Résumé

LISTE DE BAGAGES D’OLIVIA :

1. CRÈME SOLAIRE

2. MAILLOT DE BAIN

3. SANDALES

Olivia Sotiris, psychologue au Bureau fédéral d’investigation, avait envie de la fraîche brise du large, du sable entre ses orteils et d’une pause de sa folle vie chaotique, parfois même un peu trop dangereuse. Elle s’évada donc dans la petite île grecque de Patmos et n’y trouva toutefois que sa grand-mère ne se mêlant pas de ses affaires et qui voulait à tout prix lui trouver un mari. Ne pouvait-elle voir qu’aucun homme ne l’intéressait, à part Robby MacKay ?

LISTE DE BAGAGES DE ROBBY :

1. QUELQUES BOUTEILLES DE SANG SYNTHÉTIQUE

2. D’AUTRES BOUTEILLES DE SANG SYNTHÉTIQUE

3. SURVÊTEMENTS DE JOGGING

(MÊME LES VAMPIRESDOIVENT GARDER LA FORME !)

Robby avait lui aussi besoin de se détendre, car tout ce à quoi il pouvait penser était de se venger des Mécontents suceurs de sang qui l’avaient fait prisonnier. Enfin, c’était avant qu’il ne rencontre Olivia, cette beauté aux cheveux furieusement bouclés et au sourire si alléchant. Lorsque l’assassin d’un cas sur lequel elle travaillait parviendra à la retracer, Robby devra lui sauver la vie, tout en lui faisant vivre une première fois qu’elle n’oubliera pas…

Si seulement elle pouvait
mieux voir son visage.

Son regard se posa sur le télescope. Pourquoi pas ? Elle fonça vers ce dernier, le pointa dans la direction de l’homme, puis plaça son œil sur le cercle oculaire.

Oh, oui. Il ne la décevait pas. Ses yeux semblaient être perçants et intelligents. Ils étaient pâles, mais elle ne pouvait en discerner la couleur. Il avait un nez droit et distinctif, une large bouche, et une mâchoire volontaire couverte d’une barbe foncée de quelques jours d’apparence fort séduisante. Son visage présentait une expression grave, mais cela ne le rendait pas peu attirant. C’était plutôt le contraire. Cela ajoutait à son aura de force masculine.

Elle abaissa le télescope, pour voir son corps. Sa poitrine se gonflait à chacune de ses profondes inspirations, et elle se mit à respirer au même rythme que lui. Un peu plus bas, elle vit ses cuisses et ses mollets musclés. Ses chaussures de course blanches battaient le sable, laissant des traces régulières derrière lui.

Il continua sa progression vers le rocher connu sous le nom de Petra, lui donnant une magnifique vue de son derrière.

Kerrelyn Sparks

LA VIERGE
ET LE
VAMPIRE

SON AMOUR ÉTAIT SA DESTINÉE

Traduit de l’anglais par

Guillaume Labbé

Dédicace

À Don, mon mari,

meilleur ami et héros à la maison,

avec tout mon amour.

Remerciements

Bien que ceci soit le huitième livre de la série Histoires de vampires, sachez qu’il a été aussi difficile et laborieux de l’écrire du début à la fin que ça l’avait été pour le tout premier livre. Je désire donc exprimer mon amour et ma reconnaissance à ces chères amies, partenaires et critiques, qui m’ont accompagnée tout au long du processus, soit MJ, Sandy, et Vicky. Je remercie également mon éditrice, Erika Tsang, pour sa sagesse et sa patience. Je remercie aussi tous les professionnels de HarperCollins qui me font toujours bénéficier d’un marketing, d’une promotion et d’illustrations qui sont les meilleurs de l’industrie. Merci à mon agente, Michelle Grajkowski, de Three Seas, pour son expertise, mais aussi parce qu’elle est toujours là pour m’offrir son sourire et ses mots d’encouragement. Merci à l’ensemble de mes lecteurs. Vous êtes les meilleurs ! Et finalement, j’offre mon amour et mes remerciements à mon mari et à mes enfants. Ils sont toujours là pour moi, que nous célébrions de bonnes nouvelles ou que nous endurions les rigueurs des échéances infernales.

Chapitre un

Animé d’intentions meurtrières, Robby MacKay s’approchait du lieu de rendez-vous convenu à Central Park. L’atmosphère paisible qui y régnait n’atténua pas vraiment ses pensées violentes. Le clair de lune miroitait sur l’eau calme du lac et faisait reluire les coques en aluminium des bateaux à rames disposés à l’envers le long de la rive. L’abri à bateaux se dressait tout près de lui, vide et tranquille. Robby remarqua seulement qu’il en était ainsi parce qu’il était à la recherche des signes annonciateurs d’une embuscade.

Ses compagnons et lui firent halte devant une série de marches qui descendaient dans un ravin profond. Là, au bas du ravin, se trouvait un tunnel à l’intérieur duquel attendait un Mécontent. Si la suite des événements avait uniquement dépendu de Robby, ce Mécontent aurait été dans l’attente de sa mort.

Il commença à descendre les marches de l’escalier en compagnie de Zoltan et de Phineas. Angus MacKay et sa femme, Emma, foncèrent de l’autre côté de la colline à la vitesse vampirique, afin de pouvoir examiner le côté éloigné du tunnel.

— Je vous avais dit de… venir seul, chuchota une voix teintée d’un accent russe depuis l’intérieur très sombre du tunnel.

Phineas s’arrêta sur un palier à mi-chemin de l’escalier tout en refermant sa main autour de la poignée de son épée.

— Cela fait des mois que tu tentes de me tuer, Stan. Je me suis donc fait accompagner de quelques mecs implacables et dangereux. Un seul faux mouvement de ta part, et ils te feront ressembler à du bœuf Stroganoff(1).

Cela faisait près de 300 ans que Robby survivait en se nourrissant exclusivement de sang. Il ne savait donc pas précisément à quoi ressemblait le bœuf Stroganoff, mais il prenait un malin plaisir à se faire qualifier de mec implacable et dangereux.

En ce moment même, il était malheureusement davantage un gringalet maladroit qu’autre chose. Il avait l’impression de s’enfoncer dans des sables mouvants détrempés à chacun de ses pas. On lui avait retiré les plâtres et les bandages qui recouvraient ses mains et ses pieds, la nuit dernière, et il avait prétendu être prêt à renouer avec l’action dès ce soir. C’était une duperie qui pourrait être couronnée de succès seulement s’il ne chutait pas dans l’escalier.

Pendant ce temps, l’autre mec implacable et dangereux, Zoltan Czakvar, avait filé au bas de l’escalier à la vitesse vampirique, avant de se positionner contre le mur de brique à la droite de l’entrée de tunnel.

Un peu plus tôt en soirée, le Russe avait affirmé au téléphone qu’il se présenterait seul à la rencontre avec Phineas. Robby et ses autres compagnons vampires soupçonnèrent un piège, mais la question était de savoir où il serait tendu. Les Mécontents s’imaginaient sans doute que Phineas serait accompagné par un groupe de vampires à Central Park. Les Mécontents avaient-ils l’intention de passer à l’attaque au parc, ou espéraient-ils que les vampires laissent leur quartier général des Industries Romatech à court de personnel et en position vulnérable ? D’une façon ou d’une autre, les vampires savaient qu’ils n’avaient d’autre choix que de se séparer et de protéger Phineas ainsi que Romatech.

Robby avait demandé à se joindre au groupe qui se rendrait à Central Park, pensant que c’était là sa meilleure chance de tuer un Mécontent. Un seul Mécontent à embrocher ne serait pas suffisant, mais ce serait un bon début. Il parvint enfin au bas de l’escalier et se posta à la gauche de l’entrée.

— Salut Stan, dit Phineas au Russe. Verses-tu un loyer pour habiter dans ce tunnel ou quoi ?

Il tira son épée et adopta une voix de bandit.

— Sors de là et viens faire connaissance avec ma petite amie.

Le vampire russe, tout de noir vêtu avec ses pantalons cargos et son survêtement en molleton, se glissa lentement hors du tunnel. Le capuchon du survêtement, qui recouvrait sa tête, laissait son visage dans l’ombre, mais ses yeux bleu glace scintillaient tout de même tandis qu’il jetait des regards nerveux autour de lui. Il tressaillit lorsque Zoltan tira brusquement son épée et que sa lame brilla au clair de lune à quelques pouces de l’épaule du Russe.

Robby passa ensuite à l’action en ramenant sa main derrière sa tête pour tirer sa claymore du fourreau qu’il portait sur son dos. Sa prise faiblit, et il agrippa aussitôt la poignée de ses deux mains pour éviter de laisser tomber son arme et que celle-ci lui fasse une entaille dans son crâne d’idiot. Merdouille. Il aurait dû apporter une épée plus légère. Il baissa l’épée et appuya son extrémité contre le sol.

Le Russe leva les mains en signe de reddition.

— Je ne suis pas venu pour me battre. Je ne suis pas armé.

— Et il n’est pas accompagné.

Emma sortit du tunnel, grimpa les marches de l’escalier en vitesse, puis s’arrêta sur le palier où se trouvait Phineas.

— Le tunnel est sans danger.

Angus quitta le tunnel, puis glissa sa claymore dans le fourreau qu’il portait sur son dos. Il donna une petite tape au Russe par-derrière, puis se déplaça face à lui et lui en donna une autre. Il retira brusquement le capuchon de la tête du Russe, puis recula et lui lança un regard noir.

— Stanislav Serpukhov. Que mijotes-tu ?

Robby se raidit en voyant les cheveux platine en brosse du Russe. Il avait déjà vu ces cheveux-là. Ses doigts nouvellement guéris se refermèrent par saccades autour de la poignée de son épée.

— Tu étais là. Dans la caverne.

Stanislav se tourna vers lui en vitesse, et ses yeux s’agrandirent.

— Toi ?

Il recula de quelques pas et trébucha contre la première marche de l’escalier.

— Tu es vivant ?

Des souvenirs traversèrent l’esprit de Robby. Des images de ses tortionnaires avec leurs visages tordus et joyeux. La puanteur de sa chair brûlée. Le craquement de ses os brisés.

— Espèce de maudit bâtard. Tu étais là.

De ses deux mains, il souleva son épée.

— Robby, arrête ! ordonna Angus.

— Il était là !

Robby s’avança en tanguant vers le Russe, qui se précipita en haut des marches jusqu’au palier.

— J’ai dit arrête.

Angus planta une main contre la poitrine de Robby et son autre main sur le bras de Robby, abaissant son épée.

Robby lança un regard furieux à son arrière-arrière-grand-père, qui avait seulement l’air âgé de quelques années de plus que lui.

— J’exige ma vengeance. Vous ne pouvez pas m’arrêter.

Angus lui rendit son regard.

— Je m’attends à ce que tu suives les ordres.

Robby se libéra de la prise d’Angus, puis se concentra sur le Russe.

— Je sais qui tu es, à présent, et où je peux te trouver.

— Je ne veux pas d’ennuis.

Stanislav s’approcha furtivement de Phineas.

Le jeune vampire noir le regarda d’un air incrédule.

— Que diable fais-tu là, mec ? Tu penses que je vais te protéger ? Tu as tenté de me tuer.

— Je ne voulais pas te tuer, bougonna Stan. Jedrek disait que je devais te tuer…, sinon il me tuerait. Il est toutefois mort, maintenant. Toutes les personnes qui avaient entendu son ordre sont mortes. Je ne ressens donc plus l’obligation de te tuer, désormais.

Phineas s’en moqua.

— C’est très généreux de ta part.

Stan regarda Robby avec méfiance.

— Je n’ai pas aimé ce que Casimir t’a fait…

— Cela ne t’a pas empêché de rester là et de me regarder, gronda Robby. Tu m’as attaché à la chaise avec des chaînes en argent. Aimais-tu l’odeur de ma chair brûlée ?

La mâchoire de Stan se serra.

— Niet. Je te dis toutefois ceci. S’ils me trouvent ici en train de parler avec l’ennemi, ils me feront des choses qui donneront à ta torture l’allure d’une… promenade au parc. Au lieu de 30 pièces en argent, ils me prendront 30 pièces de chair, et le premier morceau sera ma langue.

— Alors, laisse-moi te tuer maintenant et t’épargner toutes ces souffrances !

Robby bondit vers l’escalier, mais se heurta au bras tendu d’Angus.

— Ça suffit, mon gars, siffla doucement Angus.

Il se tourna vers le Russe.

— As-tu l’intention de trahir ton maître ?

— Si vous parlez de Casimir, sachez que je ne l’avais jamais rencontré avant son arrivée en Amérique, où il nous a alors dit qu’il était notre maître. Je ne suis pas un tueur. Je ne l’ai jamais été. J’étais un… fermier. Je me suis joint aux vampires russes parce que je suis russe, et ils m’ont aidé à apprendre comment vivre ici.

— Et tu as appris comment tuer des mortels, bougonna Robby.

— Je n’en ai jamais tué, insista Stan. Je me nourris des mortels, c’est un fait, mais je ne les tue jamais.

Zoltan poussa un petit grognement.

— S’attend-il à ce que nous le croyions ?

Stan se raidit.

— Tu peux bien parler. Tu as tué mon meilleur ami, lors de la bataille du RTNV. J’ai perdu un autre ami, au Dakota du Sud. Vous, les vampires, agissez comme si vous étiez… moralement supérieurs, mais en temps de guerre, c’est vous qui commettez le plus de meurtres.

Phineas inclina la tête sur le côté, puis fit une grimace.

— Il a un point. Nous leur avons botté le cul.

Angus haussa les épaules.

— Ce sont de maudits démons. Ils méritent de mourir.

— Je peux donc le tuer, maintenant ? murmura Robby.

Angus l’ignora.

— Tu as deux minutes, Stan. Parle.

— Et je pourrai ensuite le tuer ? demanda Robby d’une voix un peu plus forte.

Angus lui jeta un regard ennuyé.

— Je suis venu en Amérique il y a sept ans, commença Stanislav. Avec trois amis vampires de Moscou. Nous voulions… une nouvelle vie, exempte de tyrannie et de terreur. Nous nous sommes rendus au repaire de la bande de vampires de Brooklyn, afin de pouvoir apprendre l’anglais. Nous espérions obtenir des emplois un jour ainsi que notre propre maison…

— Le rêve américain.

Phineas fit mine d’essuyer une larme.

— Je commence à être étranglé par l’émotion.

Stan le regarda en fronçant les sourcils.

— Nous n’avons cependant trouvé ici que davantage de tyrannie. Ivan Petrovsky aimait capturer des femmes mortelles pour se nourrir et pour baiser. Il les aurait tuées, si nous n’avions pas suivi ses ordres. Il en a tué plusieurs, et il a même abusé des femmes vampires. Je fus heureux, lorsque Katya et Galina l’ont assassiné.

— Tu es seulement tombé sur le mauvais groupe de personnes.

Phineas roula des yeux.

— Où ai-je entendu dire cela, auparavant ?

— Mes amis et moi détestions suivre les ordres de ceux que vous appelez les Mécontents, mais nous savions qu’ils allaient nous tuer, si nous tentions de nous échapper. J’ai perdu deux amis, au combat, et la nuit dernière…

Stan regarda au loin, et ses yeux se remplirent d’eau.

— Mon dernier ami est mort. Nadia l’a tué parce qu’il était blond.

Phineas grimaça.

— Quelle déveine !

— N’est-ce pas elle qui avait poignardé Toni ? demanda Emma à Zoltan.

Ce dernier hocha la tête.

— Nadia est totalement cinglée, gronda Stan. Et Casimir vient de la désigner comme maîtresse de la bande de vampires.

— Quelle malchance ! Que veux-tu donc de nous ?

Phineas désigna ses cheveux platine du doigt.

— Des produits de coloration pour cheveux de L’Oréal ? Je ne suis pas sûr que tu le vailles bien.

— Je veux l’asile. Si vous pouvez me cacher des Mécontents, je vous dirai tout ce que je sais.

Les vampires devinrent silencieux tandis que la demande du Russe faisait son chemin dans leurs esprits.

— Ne lui faites pas confiance, chuchota Robby. Il n’a rien fait tandis qu’ils me torturaient.

— Robby a un point, dit Angus en le regardant d’un air sévère. Tu ne nous as jamais donné de raison d’avoir confiance en toi.

Stan jeta un coup d’œil nerveux autour de lui.

— Vous avez vérifié le secteur ? Il n’y a personne.

— Oui, répondit Emma. Que peux-tu nous dire ? Sais-tu où Casimir se cache ?

Stan se lécha les lèvres.

— Vous lui avez fait vraiment peur. Il croyait que le complexe d’Apollon était secret, mais vous étiez au courant de son existence. Il croyait également que son camp au Dakota du Sud était sans danger, mais vous l’avez attaqué sans avertissement. Je ne comprends pas comment vous avez pu le découvrir.

Robby poussa un petit grognement.

— Il cherche à dénicher des renseignements. Il travaille encore pour eux. Laissez-moi le tuer maintenant.

— Non !

Stan souleva les mains.

— Je vous en prie. Je peux voir où tout ça s’en va. Ivan, Katya, Galina, Jedrek. Ils sont tous morts. Vous avez tué plus de 60 Mécontents, au Dakota du Sud. Casimir perdra. Il doit perdre. Il est maléfique.

— Joli discours, dit Zoltan. Où est Casimir ?

— Il craignait que vous le trouviez, s’il demeurait en Amérique. Il est donc retourné en Russie. Il est très fâché et il réclame vengeance. Il reviendra.

— Quand ? demanda Angus.

Stan secoua la tête.

— Je ne sais pas. Il a perdu trop d’hommes, au Dakota du Sud, puis il en a tué d’autres lui-même parce qu’il pensait qu’un de ses hommes l’avait trahi et vous avait révélé notre emplacement. Il est maintenant… paranoïaque. Il ne fait confiance à personne, et plusieurs de ses disciples se sont enfuis pour se cacher. Il est et sera en très mauvaise posture tant qu’il n’aura pas trouvé le moyen de reconstruire son armée.

Robby se pencha près d’Angus.

— Nous devrions nous lancer à ses trousses et l’achever tandis qu’il est en position de faiblesse.

Angus hocha la tête, puis s’adressa au Russe.

— Nous apprécions ces renseignements. Nous devrons d’abord les vérifier, bien évidemment…

— Ensuite, vous me donnerez asile ? demanda Stan.

— Éventuellement, peut-être.

Angus croisa les bras.

— Pour le moment, je veux que tu retournes auprès de la bande de vampires de Brooklyn et que tu continues à nous fournir des renseignements.

Stan devint pâle.

— Vous voulez que j’espionne pour vous.

Il glissa une main dans ses cheveux platine.

— Savez-vous à quel point c’est dangereux ? S’ils découvrent…

— Nous ne te demandons pas de mourir, coupa Angus.

— Parlez pour vous-même, murmura Robby.

— Si tu commences à te douter du moindre danger, tu dois te téléporter au loin sur-le-champ, continua Angus. Appelle-nous, et nous t’emmènerons dans un endroit sûr. Phineas va te donner son numéro de téléphone portable. Retiens-le. Qu’en dis-tu ?

Stan respira à fond.

— Ça va. Je le ferai.

— C’est bien.

Angus se tourna vers Phineas.

— C’est à toi qu’il rendra des comptes. Va avec lui, et établissez votre stratégie.

— Oui, monsieur.

Phineas s’empara du bras de Stan.

— Allons-y.

Il se téléporta au loin avec lui.

Robby secoua la tête.

— J’aurais dû le tuer.

— Non, dit Angus. Il a beaucoup plus de valeur en tant qu’espion.

— Nous ne pouvons lui faire confiance, argumenta Robby. Casimir a bien pu l’envoyer en tant qu’agent double. J’aurais dû le tuer.

— Robby.

Emma descendit les marches de l’escalier en fronçant les sourcils.

— Ça ne te ressemble pas de parler de meurtre comme ça. Je sais qu’ils t’ont fait des choses épouvantables, et cela me brise le cœur, mais…

— Je ne veux pas de ta pitié, gronda Robby. Et je ne suis pas désolé de ce qui s’est passé. Cela m’a ouvert les yeux, une fois pour toutes. Nous aurions dû tuer tous les Mécontents il y a des années. Je dis que nous devrions nous téléporter à Moscou immédiatement et pourchasser Casimir.

— Nous le ferons.

Angus fit signe à Zoltan.

— Communique avec Mikhail, à Moscou. Tente de découvrir s’il y a des renseignements à propos de Casimir.

— Je m’en occupe.

Zoltan se dirigea vers le haut de l’escalier en sortant un téléphone portable de la poche de sa veste en cuir noir.

— Nous allons nous téléporter à Moscou directement, s’il fait encore nuit, dit Angus à sa femme. Si le jour est levé, nous irons jusqu’à notre château, en Écosse.

Emma hocha la tête.

— J’espère que Stanislav disait la vérité.

— Il sera pratiquement impossible de retrouver Casimir en Russie, bougonna Robby. Ce pays est énorme, et il le connaît bien mieux que nous. Je pense que nous devrions nous séparer…

— Robby, l’interrompit Angus. Mon gars, tu ne viens pas.

Il se raidit.

— Bien sûr que si. Mes mains et mes pieds sont guéris…

— Non, dit doucement Angus. Je peux voir que tu as de la difficulté, mon gars. Tu es lent et faible.

Une poussée de colère se manifesta en lui.

— Merde, Angus. Je guérirai rapidement, vous le savez. Je serai prêt au moment où nous trouverons Casimir…

— J’ai dit que tu ne venais pas.

Robby serra la poignée de son épée si fortement que ses doigts nouvellement guéris lui firent mal.

— Vous ne pouvez me faire ça. J’ai le droit de me venger.

— Tu ne penses qu’à ça, mon gars. Tu es obsédé.

— Et tu es trop fâché, ajouta Emma.

— Bien sûr que je suis fâché ! cria Robby. Ces maudits bâtards m’ont torturé pendant deux nuits.

— Tu dois outrepasser ta colère, dit doucement Emma.

Robby s’en moqua.

— Croyez-moi, ma colère sera miraculeusement guérie, une fois que j’aurai tué ces bâtards.

Angus soupira.

— Mon gars, tu es un élément imprévisible. Je t’ordonne de prendre des vacances.

Robby lança un regard noir à son arrière-arrière-grand-père. En tant que PDG de MacKay Sécurité et Enquête, Angus était son patron. Il était aussi son créateur. Angus l’avait transformé sur le champ de bataille de Culloden alors qu’il avait un rendez-vous confirmé avec la mort. En ce sens, Robby se sentait extrêmement proche de lui. Son farouche sens de la loyauté lui avait donné de la force tandis qu’il se faisait torturer en captivité. Il était parvenu à supporter la douleur sans trahir sa famille et ses amis.

Il avait également amplement d’argent de côté. Il n’avait pas besoin de travailler pour le compte de MacKay Sécurité et Enquête. Il pourrait se lancer à la recherche de Casimir par ses propres moyens.

— Je peux deviner à quoi tu penses, mon gars, dit Angus avec douceur. N’y songe pas. Il y a trop de colère en toi, pour que tu partes en solitaire. Tu es également trop faible. C’est une combinaison mortelle. Tu te feras tuer.

— Votre confiance en moi est touchante.

— Robby.

Emma toucha son bras.

— Nous croyons vraiment en toi. Tu as simplement besoin d’un peu de temps pour te remettre sur pieds. C’est tout ce que nous te demandons.

Il gémit intérieurement. Il avait horreur de l’admettre, mais ils avaient un point. Peut-être qu’une semaine de congé ne ferait pas de tort. Il pourrait soulever des poids, récupérer sa force, puis se lancer aux trousses de Casimir et le transformer en poussière.

— D’accord. Je vais… y penser.

— Excellent.

Emma sourit.

— Je connais un endroit parfait pour toi. Le maître de la bande de vampires de la côte ouest t’a invité à séjourner dans leur lieu de villégiature, à Palm Springs. C’est une station thermale de luxe réservée aux vampires.

Robby cligna des yeux.

— Une… station thermale ?

— Oui. La station est dotée de l’équipement dernier cri en la matière. Les spas feront des merveilles pour tes mains et tes pieds. Il y a également des kinésithérapeutes entièrement formés. Une piscine chauffée de dimension olympique. Une énorme salle d’exercice…

— Font-ils de l’escrime et des arts martiaux ? demanda Robby.

Il pourrait bénéficier d’un peu d’entraînement à l’épée.

— En fait, ils sont davantage spécialisés dans le Pilâtes et le yoga.

Robby poussa un petit grognement, puis Emma souleva une main dans les airs pour contrer son objection.

— Maintenant, écoute-moi. Ce sont de très bons exercices pour améliorer la flexibilité et l’équilibre. Tu as besoin de ça, en ce moment.

— Et tu t’attends à ce que je tue Casimir en maintenant une pose de yoga pendant 30 secondes ?

Emma fronça les sourcils.

— Et voilà que tu recommences à parler de meurtre. C’est une obsession malsaine, Robby. Tu es chanceux d’être en vie. Tu dois réapprendre à cueillir les roses de la vie. Le yoga t’aidera à te détendre et à te recentrer.

— Je ne pense pas avoir jamais perdu mon centre, dit-il en touchant son ventre plat.

— Si tu ne veux pas faire de yoga, n’en fais pas, dit-elle. J’ai examiné attentivement leur dépliant, et j’ai remarqué qu’ils ont plusieurs moyens de t’aider à atteindre la paix intérieure. Il y a les soins de massage hydrothermaux dans la grotte tropicale de la tranquillité ou l’enveloppement corporel rajeunissant avec des huiles essentielles. Quand t’es-tu fait exfolier pour la dernière fois ?

Robby regarda Angus.

— Parle-t-elle encore français ?

Angus poussa un petit grognement.

— Tu dois respecter tes aînés, mon gars.

— Vous voulez plaisanter ? Je suis âgé de quelques centaines d’années de plus qu’elle.

— C’est vrai.

La bouche d’Emma eut un tic.

— Je suis toutefois devenu ton arrière-arrière-grand-mère, quand j’ai épousé Angus.

— Belle-grand-mère, la corrigea Robby avant d’arquer un sourcil. Enfin, maléfique belle-grand-mère.

Elle éclata de rire.

— Peut-être bien que oui, car je m’attends à ce que tu séjournes dans cette station thermale pendant au moins trois mois.

— Quoi ?

Robby regarda Emma et Angus d’un air incrédule.

— Vous ne pouvez pas être sérieux. Si je ne m’exerce pas à l’épée pendant trois mois, je ne serai plus armé pour occuper mes fonctions.

— Ils ont également un excellent psychologue pour vampires…

— Non ! l’interrompit Robby.

Il savait maintenant pourquoi ils lui proposaient cette station thermale avec tant de ferveur.

— Je n’irai pas consulter un psychologue.

— Mon gars, commença Angus. Tu souffres du syndrome de stress post-traumatique…

— Je sais très bien ce dont j’ai souffert. Je n’ai pas besoin d’aller m’en plaindre à un thérapeute. C’est une véritable perte de temps.

Il était hors de question pour lui de parler de ce qui lui était arrivé. Pourquoi diable décrirait-il tous les détails humiliants et douloureux ? Ce serait encore de la torture. Non. Il était beaucoup plus profitable de simplement laisser toute cette épreuve désagréable derrière lui. Et de tuer les bâtards.

Emma respira à fond.

— Et si nous en faisons un ordre…

— Alors, je démissionnerai, l’interrompit de nouveau Robby.

Il pourrait alors pourchasser Casimir par lui-même.

Angus regarda sa femme d’un air bienveillant.

— Je savais qu’il ne serait pas d’accord avec ton idée de station thermale dernier cri, mais tu as tout de même fait une très belle tentative.

Il jeta un coup d’œil à Robby.

— Nous ne voulons pas que tu démissionnes, mon gars. Nous voulons seulement que tu prennes du mieux, autant physiquement que mentalement.

— Je ne suis pas fou, gronda Robby.

— Non, mais tu es trop furieux, et cela te rend trop instable pour le travail. Tu risquerais non seulement ta propre vie, mais également celles de quiconque travaillerait avec toi.

Merdouille. Robby frotta l’extrémité de son épée contre le sentier pavé. Angus savait exactement quoi dire, pour l’atteindre. Il ne pourrait jamais mettre la vie de ses amis en danger.

— Je pourrais accepter de prendre quelques jours de congé. C’est tout.

— C’est bien.

Angus hocha la tête.

— Tu peux profiter de notre château, en Écosse. Jean-Luc t’offre également sa maison, à Paris.

— J’y suis déjà allé, marmonna Robby.

Il avait été le chef de la sécurité de Jean-Luc, à Paris, pendant dix ans.

— Jack a aussi dit que tu pourrais séjourner dans son palazzo, à Venise, continua Angus.

— Vous voulez tous vous débarrasser de moi ? bougonna Robby.

— Nous voulons tous que tu prennes du mieux, insista Emma. Roman t’offre aussi sa villa en Toscane, ou sa nouvelle villa à Patmos.

— Patmos ?

Il n’avait jamais été là, auparavant.

— C’est une île grecque, expliqua Angus. J’ai entendu dire que c’était un très bel endroit.

— C’est là où Saint-Jean a écrit l’Apocalypse et la fin du monde, ajouta Emma.

— Eh bien, voilà qui est réconfortant.

Robby haussa une épaule.

— Bon. Comme vous voulez. Je vais aller y passer une semaine ou deux.

— Quatre mois, dit Angus.

Robby fut bouche bée.

— Quoi ? Le séjour à la station thermale n’était que pour trois mois.

— Il y avait un psychologue, à la station thermale, lui rappela Angus. Nous pensons que tu auras besoin de plus de temps, si tu es seul. Tu pourrais bien sûr changer d’idée, à propos de la thérapie…

— Non. Par l’enfer, c’est non.

— Alors, tu y seras donc pendant quatre mois, dit Angus. Toutes dépenses payées, en plus de ton salaire habituel. Tu ne pourras pas avoir une meilleure offre, mon gars.

Emma sourit.

— Nous te verrons à Noël, et tu iras bien mieux.

Mieux, quelle foutaise ! Ce n’était pas des vacances. C’était un fichu exil. Emprisonné dans une île comme Napoléon. Ce dernier s’était toutefois évadé de sa première île. Robby s’imagina qu’il pourrait faire de même. Ce serait facile pour un vampire possédant des capacités de téléportation. Et personne ne le saurait jamais.

Chapitre deux

Île de Patmos, trois mois plus tard…

Olivia Sotiris ferma délicatement la porte arrière. Il devait être environ 1 h 30 du matin, à son avis, mais son horloge interne était encore réglée sur le fuseau horaire du centre des États-Unis.

Son transbordeur était arrivé au port de Skala en après-midi, et sa grand-mère était là à l’attendre en compagnie d’un jeune chauffeur de taxi, qui était incidemment célibataire. Le jeune Grec les avait d’abord conduits à la maison Sotiris, dans le village de Grikos situé non loin de là, puis il avait rangé les bagages dans la chambre d’ami, avant de les emmener dans une taverne grecque locale.

Le village tout entier s’était réuni là pour voir la petite-fille américaine d’Eleni Sotiris. Selon cette dernière, tous les beaux partis de l’île étaient présents.

Olivia passa plusieurs heures à se faire gronder gentiment dans un français approximatif par les villageois les plus âgés. Elle n’était pas venue visiter Yia Yia, sa pauvre grand-mère, pendant six longues années. Cela n’importait pas qu’elle ait pu voir sa grand-mère chaque Noël, à Houston, où sa famille vivait et où sa grand-mère migrait pendant quelques mois chaque hiver. Olivia était encore et toujours coupable de briser le cœur de sa pauvre vieille grand-mère devenue veuve.

Pendant ce temps, sa grand-mère bondissait sur la piste de danse avec une rangée de jeunes hommes qui poussaient des « Opa ! » joyeux et qui fracassaient des assiettes, et Olivia décida donc qu’elle pouvait bien se passer de ce sentiment de culpabilité. Elle but plus de vin que d’habitude en espérant que cela l’aiderait à dormir, mais voilà qu’elle était encore ici, deux heures plus tard, complètement réveillée.

Elle mit également en doute une autre fois la raison de sa venue ici. Son supérieur avait insisté auprès d’elle pour qu’elle prenne des vacances, mais une partie d’elle-même maintenait que personne ne parvenait à résoudre un problème en le fuyant. Elle aurait dû confronter le monstre de nouveau. Elle aurait dû lui dire que la partie était terminée. Aucune autre manipulation malsaine. Et si le fait de fuir ainsi venait seulement prouver qu’il tirait encore les ficelles ?

Une brise froide s’éleva de la mer le long de la falaise rocheuse jusqu’à la cour de la maison de sa grand-mère. Olivia serra sa couverture blanche contre son pyjama vert de coton. Elle n’allait plus penser à lui, maintenant. Il ne pourrait pas la trouver ici.

Elle prit une inspiration d’air frais et salé. L’environnement était merveilleusement calme. Il n’y avait que le son des vagues qui se brisaient sur la plage et la brise qui faisait danser les tamaris. C’était si paisible. Il n’y avait que ses pieds qui gelaient sur le plancher carrelé.

Elle marcha dans la cour à pas feutrés. Elle ressemblait beaucoup aux souvenirs qu’elle portait en elle. Son père avait construit la charmille qui recouvrait une petite section sur la gauche, lors de sa dernière visite ici, au cours de l’été suivant la fin de ses études secondaires. Les vignes avaient poussé et leurs branches s’enroulaient comme des serpents autour du cadre en bois. Elle pouvait à peine discerner la table en bois et ses quatre chaises si familières dans l’ombre sombre de la charmille.

Le reste de la cour fermée avait été laissé à découvert, et une demi-lune brillait sur elle, se reflétant sur les murs blanchis de la maison de Yia Yia et sur les murs à hauteur de taille qui entouraient le patio. Trois grands pots en argile, qui accueillaient autant de petits citronniers, longeaient le mur de droite. Des touffes de persil et de menthe poussaient autour de la base de chaque arbre. Un pot de géraniums rouges montait la garde dans le coin éloigné près des marches en pierre qui se rendaient jusqu’à la plage en bas.

Près des géraniums, elle reconnut le télescope que son père avait donné à Yia Yia pour Noël l’année dernière.

« Un excellent cadeau », pensa-t-elle en levant les yeux vers le ciel de la nuit.

Il y avait tant d’étoiles, ici. En comparaison, les étoiles du ciel des villes à la maison paraissaient bien moins brillantes. Elle se rendit jusqu’au mur le plus éloigné, appuya les coudes sur le dessus de ce dernier, puis jeta un coup d’œil à la plage en bas. La lune scintillait sur la mer sombre et se reflétait sur le sable blanc.

— Tu ne peux pas dormir, mon enfant ?

Olivia se retourna brusquement.

— Yia Yia. Je ne voulais pas vous réveiller.

— J’ai le sommeil très léger, en ce…

Les yeux de sa grand-mère se plissèrent.

— Es-tu pieds nus ?

Olivia n’eut pas le temps de lui expliquer qu’elle avait oublié d’inclure des souliers d’intérieur dans ses bagages, car sa grand-mère s’était aussitôt précipitée dans la maison en marmonnant quelque chose à propos des scorpions. Elle revint une minute plus tard avec une paire de petites bottes rouge vif.

— Elles sont de taille unique, ce qui signifie qu’elles sont trop grandes pour moi.

Elle les lança sur le sol à côté d’Olivia.

— C’est ton frère Nicolas qui m’a donné ces bottes pour Noël. À quoi pensait-il donc ? Une femme de mon âge dans des bottes rouges ?

Olivia sourit en étalant sa couverture sur le mur de la cour, puis s’appuya contre lui pour enfiler les souliers d’intérieur en forme de botte. Son frère avait probablement pensé la même chose que ce que tous les membres de sa famille pensaient. Eleni Sotiris n’agissait jamais en fonction de son âge, à moins que cela ne lui procure quelque chose qu’elle voulait avoir. Ses cheveux étaient peut-être gris, mais ils étaient encore longs et épais. En ce moment, ils formaient même une longue tresse qui pendait sur son épaule. Elle était encore active, ses yeux étaient encore perçants et son cerveau encore plus vif.

Eleni resserra la ceinture de son peignoir de bain bleu en tissu éponge.

— Dis-moi ce qui te tracasse, mon enfant.

— Je vais bien. C’est seulement le décalage horaire et…

Olivia cessa de parler, lorsqu’elle sentit sa grand-mère sur le point de s’emporter.

— Je suis désolée. J’ai l’habitude de dire aux gens que je vais bien, quand… ce n’est pas le cas.

Eleni soupira.

— Je comprends, mais tu ne devrais pas me mentir.

Olivia hocha la tête, soulagée que la colère de sa grand-mère se soit dissipée aussi rapidement. Elle savait tout du don étrange de sa grand-mère, car elle était la seule des petits-enfants à en avoir hérité. Elles pouvaient toutes deux deviner lorsqu’une personne mentait, et elles pouvaient aussi percevoir les émotions des gens.

— Je te connais depuis ta naissance, mais je ne t’ai jamais vue être aussi… lessivée, continua Eleni. Tu étais heureuse et soulagée à ton arrivée, puis tu étais fâchée contre moi pendant la fête.

Olivia grimaça.

— Je suis désolée.

Eleni agita une main pour signifier qu’elle n’en faisait pas de cas.

— Peu importe. Les familles existent pour cette raison. Il y a cependant quelque chose qui te perturbe. Quelque chose de… sombre. Et de caché.

Olivia gémit intérieurement. C’était caché. Elle avait refoulé cela pendant des mois.

— Il y a un problème, mais je… je ne veux pas en parler.

Elle retira la couverture du mur et l’enveloppa autour de ses épaules.

— Cela te fait peur, chuchota Eleni.

Les yeux d’Olivia se remplirent de larmes. Il lui faisait peur.

Sa grand-mère passa un bras autour d’elle et la tira près d’elle.

— N’aie pas peur, mon enfant. Tu es en sécurité, maintenant.

Elle serra sa grand-mère et ferma les yeux avec force, souhaitant que ses larmes retournent d’où elles venaient. Yia Yia avait toujours été celle sur qui elle pouvait compter, à qui elle révélait ses secrets. Seule sa grand-mère avait pu comprendre comment elle se sentait, quand elle était encore jeune et qu’elle luttait pour s’adapter à ses capacités empathiques.

Eleni lui tapota le dos.

— Qui te fait peur comme ça ? Est-ce un homme ?

Olivia hocha la tête.

— Ce bâtard t’a-t-il maltraitée ? Je pourrais envoyer tes frères à ses trousses, pour lui apprendre une leçon.

Olivia éclata de rire. Ses frères maigrelets et moins âgés qu’elle auraient de la difficulté à intimider un chihuahua. Sa grand-mère était parvenue à chasser ses larmes comme à son habitude.

— Laisse-moi ça entre les mains. Je vais trouver l’homme qui convient pour toi.

Eleni recula et inclina la tête.

— As-tu apprécié l’un ou l’autre des hommes que tu as rencontrés ce soir ?

Olivia gémit.

— Je ne me cherche pas de mari.

— Bien sûr que si. Quel âge as-tu, maintenant ? Vingt-quatre ans ? J’avais déjà eu trois enfants, à ton âge.

Olivia grimaça.

— J’ai une carrière et un diplôme de maîtrise.

— Et je suis fière de toi. Rien n’est cependant plus important que la famille. Qu’as-tu pensé de Spiro ?

— C’était qui, celui-là ?

— Le très bel homme. Il dansait à ma droite.

Olivia repensa à la soirée, mais ne put se souvenir d’un homme qui se détachait du lot. Ils s’étaient tous figés en une masse graisseuse de testostérone.

— Je ne m’en souviens pas.

— C’est un bon jeune homme. Il va à l’église chaque semaine avec sa mère. Il a un très beau corps et fait des pompes chaque matin en sous-vêtements. Il n’est pas trop poilu.

Olivia pencha la tête sur le côté.

— Et comment savez-vous cela ?

Eleni désigna le télescope du doigt.

Olivia haleta et se rendit compte que le télescope n’était pas pointé vers le ciel. Elle se précipita près de lui et plaça son œil sur le cercle oculaire. Elle vit alors un mur blanchi muni d’une grande fenêtre.

— Yia Yia, que faites-vous donc ?

Elle haussa les épaules.

— Je suis vieille, mais je ne suis pas morte. Spiro est un beau jeune homme. Il prend également bien soin de ses chèvres. Tu devrais sortir avec lui.

Olivia plissa le nez.

— Que diable ferais-je avec un chevrier ?

— Des petits-enfants ?

Olivia poussa un petit grognement.

— Je ne peux pas me marier. Je ne peux pas même sortir avec quelqu’un qui en vaut la peine. Ça se termine toujours mal. Je le sais, quand les hommes mentent, et ils mentent malheureusement la plupart du temps.

— Nous devons seulement te trouver un homme honnête.

— Je crains que ce genre d’homme n’ait disparu en même temps que les dinosaures.

Olivia déplaça le télescope pour qu’il ne pointe plus sur la maison de Spiro.

— Comment avez-vous rencontré grand-père ?

— Je ne l’ai pas trouvé. Ce fut un mariage arrangé par mes parents.

Olivia tressaillit.

— Quel âge aviez-vous ?

— J’avais seize ans. J’habitais alors sur Kos.

Eleni pointa le sud avec son doigt, là où se trouve l’île de Kos.

— J’ai rencontré ton grand-père ici, sur l’île de Patmos, lors de notre soirée de fiançailles. J’ai tout de suite dit à Hector qu’il ne devait jamais me mentir, car je le saurais sur-le-champ et que je rendrais sa vie misérable.

Olivia cligna des yeux.

— Cela ne lui a pas fait peur ?

Le fait d’apprendre qu’elle était une détectrice de mensonges humaine avait certainement fait fuir son petit ami de l’école secondaire au loin.

— Hector en fut étonné, mais il dit ensuite que nous devrions tous deux faire preuve d’honnêteté, ajoutant enfin qu’il me rendrait également la vie misérable, si je devais lui mentir.

Eleni rit sous cape.

— Puis, il a dit que j’étais la femme la plus courageuse et la plus belle qu’il n’avait jamais rencontrée. Et je savais qu’il disait la vérité.

— Oh.

Le cœur d’Olivia se serra.

— C’est mignon.

— Six mois après le mariage, il m’a dit qu’il m’aimait, et c’était la vérité, ça aussi.

Les yeux d’Eleni luisirent de larmes non versées.

— Et il ne vous a jamais menti ? chuchota Olivia.

— Une seule fois. Un jour, quand ton père était jeune, il est tombé d’un arbre et s’est cassé le bras. Hector m’a dit de ne pas m’inquiéter, qu’il avait la certitude que notre garçon irait bien, mais il mentait. Il avait vraiment peur. Et moi aussi.

— Ce n’était pas un gros mensonge. Il essayait de vous réconforter.

Eleni hocha la tête.

— Les mensonges ne sont pas tous mauvais. C’est l’intention de tromper qui est mauvaise. Ton grand-père était un homme bon. Que Dieu ait son âme !

Elle fit le signe de la croix à la manière orthodoxe, soit en touchant son épaule droite en premier lieu.

Olivia fit elle aussi le signe de la croix, une réaction automatique qui était enracinée en elle depuis son enfance.

Eleni cligna des yeux pour chasser ses larmes, puis elle redressa ses minces épaules.

— Je vais te préparer une camomille. Cela t’aidera à dormir.

Elle entra rapidement dans la maison.

Olivia posa les coudes sur le mur de la cour et fixa la plage en bas. Une brise vint placer une mèche de cheveux à travers son visage, et elle la repoussa sur le côté. Ses longs cheveux étaient presque tous retenus à l’arrière de sa tête avec une grosse pince crabe, mais il y avait toujours comme d’habitude quelques mèches rebelles qui réussissaient à s’échapper.

Elle respira à fond en savourant sa solitude. Il y avait des moments, comme lors de la fête de ce soir, où le bombardement constant d’émotions de tout un chacun devenait difficile à supporter. Elle avait alors l’impression de se noyer. Que ses propres émotions étaient submergées par celles des autres à un point tel qu’elle craignait de s’y perdre complètement. Elle avait appris à gérer cela avec le temps, mais il y avait encore des moments où elle devait fuir les foules exaspérantes.

Le fait d’être empathique avait certainement été utile dans son travail. Malheureusement, ses capacités uniques avaient aussi fait en sorte que le monstre devienne obsédé par elle.

« Ne pense pas à lui. Tu es en sécurité, ici. »

Un mouvement éloigné sur la gauche attira son attention. Elle se tourna vers un bosquet de tamaris, mais put seulement les voir se balancer sous la brise. Absolument rien d’étrange.

C’est alors qu’elle le vit. Une silhouette solitaire émergea de l’ombre sombre des arbres. Il faisait du jogging le long de la plage. À cette heure de la nuit ? Il parvint à une étendue de sable clair où la lune brillait vivement. Olivia en oublia de respirer.

Son corps était magnifique, et elle soupçonna que son visage l’était aussi, mais il était difficile d’en juger d’aussi loin. Il portait un short de jogging sombre et un t-shirt blanc uni, et se déplaçait rapidement et avec facilité le long de la plage. Sa peau semblait pâle, mais cela était peut-être causé par le clair de lune.

Elle prit une profonde inspiration rapide en le voyant s’approcher davantage. C’était un homme costaud. Son t-shirt était tendu sur ses épaules admirablement larges, et ses manches courtes étaient serrées autour de ses biceps.

Si seulement elle pouvait mieux voir son visage. Son regard se posa sur le télescope. Pourquoi pas ? Elle fonça vers ce dernier, le pointa dans la direction de l’homme et plaça son œil sur le cercle oculaire.

Oh, oui. Il ne la décevait pas. Ses yeux semblaient être perçants et intelligents. Ils étaient pâles, mais elle ne pouvait en discerner la couleur. Il avait un nez droit et distinctif, une large bouche et une mâchoire volontaire couverte d’une barbe foncée de quelques jours d’apparence fort séduisante. Son visage présentait une expression grave, mais cela ne le rendait pas peu attirant. C’était plutôt le contraire. Cela ajoutait à son aura de force masculine.

Il passa près de la maison, et cela lui permit d’admirer sa silhouette bien définie pendant quelques secondes. Elle abaissa ensuite le télescope, pour voir son corps. Sa poitrine se gonflait à chacune de ses profondes inspirations, et elle se mit à respirer au même rythme que lui. Un peu plus bas, elle vit ses cuisses et ses mollets musclés. Ses chaussures de course blanches battaient le sable, laissant des traces régulières derrière lui.

Il continua sa progression sur la plage vers le rocher connu sous le nom de Petra, lui donnant une magnifique vue de son derrière.

— Opa, murmura-t-elle tandis qu’elle continuait de l’espionner avec le télescope.

Elle avait vu beaucoup d’hommes en grande forme physique à l’époque où elle était encore en formation au Bureau fédéral d’investigation, mais ils semblaient minables, comparativement à lui. Leurs muscles avaient semblé être peu naturels et massifs, mais ceux de ce gars semblaient être le fruit de son bagage génétique, et il se déplaçait avec une aisance et un contrôle des plus gracieux.

Son regard toujours fixé sur ses fesses, elle remarqua soudainement que ses jambes ne bougeaient plus. Était-il à bout de souffle ? Il n’avait pourtant pas semblé fatigué. Son short de jogging se tourna lentement, lui donnant l’occasion de regarder son entrejambe avec attention. Elle déglutit.

Elle releva le télescope à la hauteur de sa poitrine. Oh mon Dieu ! Cette énorme poitrine lui faisait maintenant face. Il n’était sûrement pas… Elle redressa le télescope pour voir son visage, puis elle haleta.

Il regardait droit vers elle !

Elle bondit vers l’arrière en serrant sa couverture autour d’elle. Comment pouvait-il la voir ? La cour était sombre et les murs s’élevaient jusqu’à sa taille. Enfin, les murs étaient blanchis, elle était enveloppée douillettement dans une couverture blanche, et la lune était brillante tout comme les étoiles. Peut-être pouvait-il voir aussi loin ? Il n’avait certainement pas été en mesure de l’entendre. Elle avait à peine chuchoté.

Il fit un pas vers elle en la regardant avec des yeux intenses. Oh mon Dieu, il l’avait vue en train de le reluquer avec un télescope ! Elle appuya une main contre sa bouche, pour s’empêcher de gémir à haute voix. Selon toute évidence, le plus petit des sons portait à travers la plage.

Il fit un autre pas vers elle, et la lune se mit à luire sur ses cheveux. Des cheveux roux ? Elle n’avait pas rencontré d’hommes aux cheveux roux à la fête. Qui était cet homme ?

— Olivia, dit Eleni à travers la porte ouverte. Ta poche de tisane trempe dans ta tasse.

Elle marcha à grands pas dans la cuisine et attendit impatiemment que sa tasse de tisane soit prête.

— Il y a un homme sur la plage.

— Tu en es sûre ? Il est presque 2 h du matin.

— Venez voir. Vous le connaissez peut-être.

Olivia retourna tranquillement dans la cour et regarda au-dessus du mur.

Il était parti.

— Il… il était là.

Olivia pointa vers le sud en direction de Petra. Aucune trace de lui nulle part.

Eleni la regarda d’un air compatissant.

— Tu es épuisée et tu vois des ombres bouger. Bois ta tisane et va te coucher, mon enfant.

— Il était réel, chuchota-t-elle.

Et c’était le plus bel homme qu’elle n’avait jamais vu.

« Mon Dieu, faites qu’il soit réel, je vous en prie. »

Par l’enfer, elle était bien mieux d’être réelle. Robby grimpa les marches de pierre au pas de course menant à la villa de Roman. Il aurait horreur de constater que trois mois d’ennui forcé le feraient ainsi voir des choses. Des choses adorables comme un ange vêtu de blanc le regardant depuis une tour d’ivoire.

Il contourna la piscine et le spa en marchant à grands pas, avant d’entrer dans la maison blanchie. C’était une vieille maison, qui avait cependant été entièrement rénovée et qui possédait tous les équipements modernes. Carlos se trouvait dans la salle de séjour à fainéanter sur un sofa en regardant un DVD et en mâchant du maïs soufflé.

Robby le salua de la main en se rendant dans la cuisine. Il sortit une bouteille de sang synthétique du réfrigérateur et maudit silencieusement son arrière-arrière-grand-père.

Angus avait sans doute deviné son intention de s’échapper de ces vacances obligatoires, car par une curieuse coïncidence, cette maison était soudainement devenue le lieu de villégiature préféré de tout un chacun.

Roman Draganesti et sa famille étaient venus lui rendre visite pendant la dernière semaine du mois d’août et la première semaine du mois de septembre. Ils avaient été accompagnés par leurs gardes du corps Connor et Howard, et comme ces deux-là travaillaient pour MacKay Sécurité et Enquête, ils se rapportaient directement à Angus. Robby avait donc été incapable de s’esquiver.

Puis, Jean-Luc Écharpe et sa famille étaient venus passer les deux dernières semaines de septembre avec leurs gardes du corps, qui travaillaient aussi pour Angus. Ce fut ensuite au tour de Jack et de Lara de venir passer quelques semaines, puis Ian et Toni. C’était maintenant le tour de Carlos. Et bien sûr, ils travaillaient tous pour MacKay Sécurité et Enquête.

Des geôliers. Ce damné Angus utilisait ses employés comme geôliers pour le maintenir dans cette île qui lui servait de prison. Il fourra la bouteille dans le four à micro-ondes et appuya sur un bouton.

— Quoi de neuf ?

Carlos se glissa dans la cuisine avec son bol de maïs soufflé vide.

— Rien de spécial.

Robby s’appuya contre le comptoir et croisa les bras.

— Il y a bien quelque chose. Cela fait deux semaines que je suis ici, et chaque nuit, tu sors courir, puis quand tu rentres, tu me regardes d’un sale œil et tu me dis en grognant que je devrais appeler Angus et lui dire que tu es en grande forme et que tu n’es pas fou.

— As-tu appelé Angus ?

— Non. Ils n’ont aucune idée de l’endroit où Casimir se cache. Aussi bien rester ici et profiter de la vie.

Robby soupira. Angus pourrait sans doute faire davantage de progrès, s’il n’affectait pas ainsi certains de ses meilleurs employés auprès de lui dans un rôle de gardien d’enfants.

— Il y a quelque chose de différent, continua Carlos. Ce soir, tu es rentré sans froncer les sourcils et sans grogner. Pourquoi ce changement ?

Robby haussa une épaule.

— J’essaie de te convaincre que je ne suis pas fou. Tu ne trouverais pas ça fou que je continue de faire la même chose soir après soir, même si ça ne fonctionne pas ?

— Bon point.

Carlos rinça le bol et le plaça dans le lave-vaisselle.

— Alors, tu fais l’essai d’une nouvelle stratégie, cette nuit.

Robby retira le sang embouteillé du four à micro-ondes, puis se remplit un verre.

— Cette nuit, j’ai vu un ange.

Les yeux de Carlos s’agrandirent.

— Et tu tentes encore de me convaincre que tu n’es pas fou ?

Robby poussa un petit grognement.

— Pas un ange véritable, à moins que les anges aient commencé à observer le plan mortel avec des télescopes.

— Oh.

Carlos sourit.

— Tu as surpris une minette en train de te zieuter. Était-elle chaude ?

C’était une déesse, une très belle déesse grecque, mais Robby n’avait pas envie de partager ces détails avec ce Brésilien capable de changer de forme pouvant rencontrer des gens en plein jour tandis qu’il était mort aux yeux du monde.

— Elle était bien.

— Juste bien ? Je croyais qu’elle était un ange.

Robby ignora son commentaire et but une grande gorgée de son verre de sang synthétique.

— Lui as-tu parlé ? demanda Carlos. As-tu obtenu son numéro de téléphone ?

Robby regarda son verre à moitié vide en fronçant les sourcils.

— Non.

Il l’avait entendu chuchoter en grec et n’était donc pas sûr qu’elle comprenne le français.

— Ça ne me donne rien de tenter quoi que ce soit avec elle. Il ne reste plus que trois semaines à ma peine de prison.

Carlos roula des yeux.

— Tu n’es pas en prison, muchacho(2). Qui plus est, il peut se passer beaucoup de choses, en trois semaines.

Robby vida son verre. Il n’était pas le genre d’homme à se laisser tenter par une aventure de passage. Dans son cas, il n’y avait rien de passager, quand il était attiré par une femme. Chose certaine, il était certainement attiré par cette femme-là.

La terre avait subitement cessé de tourner dès l’instant où il avait posé les yeux sur elle. Il avait oublié qu’il était en vacances et qu’il partirait bientôt d’ici. Il avait oublié que les petites heures du matin ne convenaient pas vraiment pour aborder une femme seule. Il avait oublié qu’il était un étranger en sueur vêtu de vêtements de jogging et qu’il pourrait sans doute l’effrayer. Par l’enfer, il avait même oublié qu’il était un vampire et qu’il ne devait pas développer quelque chose avec une mortelle. Il avait simplement été attiré par elle.

Puis, elle avait soudainement disparu. Il avait donc piqué un sprint jusqu’à la maison en se demandant si elle était le fruit de son imagination. Après tout, il avait fait son jogging sur cette plage chaque nuit pendant les trois derniers mois. Si elle vivait dans cette maison, pourquoi ne l’avait-il pas vue, auparavant ?

— Tu devrais aller lui parler, si tu la revois, dit Carlos tout en quittant la cuisine en marchant à grands pas. Une belle femme pourrait bien être la thérapie dont tu as besoin.

— Je n’ai pas besoin d’une thérapie, bougonna Robby.

Il avait simplement besoin d’assouvir sa vengeance. Trois mois d’exercice lui avaient rapidement permis de retrouver la forme, et il était prêt à partir. Prêt à quitter cette île misérable et à pourchasser Casimir.

L’adorable visage de l’ange lui revint en tête, effaçant l’image de son ennemi. Elle devait être réelle. Un simple rêve n’aurait pas pu l’affecter aussi fortement. Il devait la revoir. Il y avait bien une douzaine de raisons pour lesquelles il devrait l’éviter, mais il tenterait tout de même de la revoir.

Il avait peut-être bien besoin d’une thérapie, après tout.

Olivia parvint finalement à s’endormir après 3 h du matin. Malheureusement, c’était dimanche matin, et sa grand-mère la réveilla à l’aube afin qu’elles puissent se rendre à l’église. Apparemment, tous les habitants de Grikos diraient de mauvaises choses à son sujet, si elle ne s’y présentait pas.

Olivia dut par la suite travailler dans la cuisine et aider sa grand-mère à préparer une énorme quantité de nourriture. Puis, ce fut la surprise ! Deux des meilleures amies de Yia Yia se pointèrent pour le dîner avec leurs fils célibataires. Olivia fut cordiale, mais elle fut également déçue qu’aucun des deux n’ait les cheveux roux. Heureusement, leur français était aussi limité que son grec, et elle n’eut donc pas à parler beaucoup. Son esprit ne cessait de lui ramener en tête les images de l’homme sur la plage. Qui était-il ? Serait-il de retour, cette nuit ?

Le décalage horaire et la privation de sommeil la rattrapèrent vers 21 h, et elle se rendit à son lit d’un pas chancelant. Elle tira la couverture jusqu’à son menton et se dit qu’elle ne ferait qu’une courte sieste afin de pouvoir se retrouver dans la cour à une heure du matin, question d’attendre le passage du mystérieux joggeur.

Elle se réveilla en clignant des yeux, lorsque la lumière du soleil entra à flots par la fenêtre.

— Oh non !

Elle se releva en position assise et regarda son horloge de chevet. Déjà 8 h 30 du matin ? Merde. Elle enfila ses petites bottes rouges et se rendit à la cuisine en se traînant les pieds.

— Te voilà, paresseuse.

Sa grand-mère brassait quelque chose sur le fourneau.

— J’ai déjà été à la boulangerie. Il y a du pain frais sur la table à côté du pot de miel. Je vais t’apporter une tasse de thé.

— Merci.

Olivia s’assit et coupa une épaisse tranche de pain. Elle tendit ensuite la main vers le pot de miel et remarqua une vase étroit au centre de la table contenant un seul bouton de rose rouge.

— Je ne savais pas que tu cultivais des roses.

— Je n’en cultive pas. On ne peut pas les manger.

Eleni déposa une tasse de thé sur la table et la regarda avec une lueur dans les yeux.

— Je pense que tu as un admirateur secret.

Olivia cligna des yeux.

— Moi ?

— Qui est-ce, d’après toi ? Giorgios ou Dimitrios ?

Eleni nomma les hommes qui étaient venus au cours de la journée précédente.

— Je ne sais pas.

L’esprit d’Olivia avait immédiatement ramené l’image du mystérieux joggeur aux cheveux roux et aux yeux intenses. Ça pourrait-il venir de lui ? Elle tendit la main pour toucher les doux pétales rouges.

— Vous n’avez pas vu qui l’a livrée ?

— Non.

Eleni planta ses mains sur ses hanches et regarda la fleur en fronçant les sourcils.

— Il n’y avait pas de note. J’ai balayé la cour, tôt ce matin, et je l’ai trouvée à mi-chemin de l’escalier menant à la plage tandis que je balayais les marches. Elle était là, coincée sous une pierre.

Le cœur d’Olivia se mit à battre en vitesse.

— Alors, la personne qui l’a laissée là venait de la plage.

Il fallait qu’elle vienne de lui.

Eleni haleta.

— Bien sûr ! Elle vient de Spiro ! Il vit un peu plus loin sur la plage.

Elle serra les mains l’une contre l’autre en souriant.

— Mon beau Spiro et Olivia réunis, juste ici sur l’île de Patmos. Oh, vous ferez de très beaux bébés.

— Attendez une minute. Je ne suis pas si certaine que cette rose soit de Spiro. Et je ne veux pas que vous entreteniez de grands espoirs de me voir m’établir ici. Je me spécialise dans les criminels et je doute sérieusement que Patmos compte suffisamment de personnes de ce genre, pour que je puisse en vivre.

Eleni s’assit à table en prenant la mouche.

— Nous avons effectivement des criminels, ici. L’an dernier, un garçon de Hora s’est fait voler sa bicyclette en plein devant le monastère. C’était choquant.

Olivia secoua la tête en versant un filet de miel sur sa tranche de pain.

— Pas suffisamment choquant pour moi.

— Scrogneugneu. Pourquoi as-tu besoin de criminels ? Tu ne peux pas aider les gens fous normaux ? Il y a amplement de gens de ce genre, à Patmos. Il y a un chevrier, à Kambos, qui parle à ses chèvres.

Olivia but de petites gorgées de son thé.

— Ce n’est pas rare de voir des gens parler à leurs animaux.

— Ah, mais dans ce cas précis, ses chèvres lui répondent. Et la chèvre toute noire lui parle en langue turque.

Olivia réprima un sourire.

— C’est le pire cas que vous avez à m’offrir ?

Eleni inclina sa tête sur le côté tout en réfléchissant.

— Eh bien, il y a un vieux veuf à Skala qui a été surpris à épier Maria Stephanopoulos par sa fenêtre. Son fils a commencé à l’emmener à la plage nudiste de Plaki une fois par semaine, et il est bien mieux, maintenant.

Olivia hocha la tête.

— Je crains fort que le voyeurisme ne soit contagieux. J’ai entendu parler d’une veuve de Grikos qui se sert d’un télescope pour espionner un chevrier voisin.

Eleni s’en moqua.

— Je ne suis pas une voyeuse ! Je ne fais qu’admirer Spiro. C’est une œuvre d’art. C’est comme si je me rendais dans un musée. Qui plus est, je ne l’ai jamais vu nu. Ce ne serait pas convenable, surtout quand je voudrais qu’il épouse ma petite-fille.

Olivia grimaça, avant de prendre une bouchée de pain. Sa grand-mère avait peut-être un point. Enfin, pas concernant Spiro, mais à propos de son travail avec les criminels. Sa vie pourrait être bien différente, si elle décidait de jouer de prudence en vivant ici.

Elle se faisait vraiment des illusions. Elle ne pourrait pas tenir le coup pendant deux mois sans que l’ennui la fasse virer complètement dingue. Elle se nourrissait de l’excitation qui accompagnait son travail au Bureau fédéral d’investigation. C’était du moins le cas jusqu’à ce que son emploi lui fasse rencontrer un criminel en particulier. Le monstre, Otis Crump. Elle n’avait pas à s’inquiéter qu’il lui fasse parvenir des roses. Ce pervers cinglé préférait les pommes. Les grosses pommes rouges.

— Hum.

Eleni tambourina sur la table avec ses doigts tout en fixant la rose du regard.

— Je n’aime pas les secrets. Je veux savoir qui est cet admirateur.

Olivia soupira. Si les rêves pouvaient se réaliser, son admirateur secret ne serait pas Spiro, Giorgios, ou Dimitrios. Il serait l’homme mystérieux qui fait du jogging le long de la plage au milieu de la nuit. Pourrait-il avoir laissé la rose ?

À cette seule pensée, son rythme cardiaque s’accéléra. Elle allait le découvrir ce soir, d’une façon ou d’une autre.

Chapitre trois

— Tu ne portes habituellement pas ce genre de vêtements, quand tu vas jogger, dit Carlos tandis que Robby marchait à grands pas à travers la salle de séjour.

Robby grogna et se dirigea vers la cuisine. Il avait déjà bu une bouteille de sang à son réveil et n’avait donc pas vraiment faim. Ce n’était seulement qu’une précaution au cas où il rencontrerait la déesse grecque. Il arrivait parfois que le bon vieux désir parvienne à déclencher son désir de sang, et il ne voulait pas que ses canines bondissent de ses gencives et viennent l’effrayer. Il remplit un verre à moitié et en fit réchauffer le contenu dans le four à micro-ondes.

Carlos entra dans la cuisine.

— Tes cheveux sont humides. Tu as pris une douche avant ton jogging ?

Il n’allait pas faire du jogging, ce soir. Il ne voulait pas se pointer à sa demeure tout en sueur, d’autant plus que la sueur des vampires avait tendance à avoir une teinte rosâtre, tout comme leurs larmes. Cela était sans doute attribuable à leur régime exclusivement composé de sang, supposa-t-il.

— Je vais aller faire une promenade.

— Oh. Une promenade de minuit. Ça me semble fabuleux.

Carlos le regarda avec un petit sourire en coin.

— Je pense que je vais t’accompagner.

— Non.

— J’aime marcher sur la plage.

— Oublie ça.

Carlos éclata de rire.

— Je sais que tu espères la revoir.

— Je sais que tu le sais.

Robby retira son verre à moitié plein du four à micro-ondes et le vida d’un trait.

— Je sais aussi qu’une rose rouge a disparu du jardin.

Robby arqua un sourcil.

— Tu as fait l’inventaire de toutes les fleurs ?

Carlos rit sous cape.

— J’avais un œil sur cette rose. J’avais l’intention de la donner à quelqu’un, mais tu m’as devancé.

Robby se demanda brièvement ce que Carlos tramait, mais s’abstint de lui demander. Toni prétendait qu’il était gai, mais Ian n’était pas d’accord avec elle. Lors de leur séjour sur l’île, Robby les avait entendus se disputer sur cette question pendant 10 minutes avant de filer dans leur chambre à coucher pour se réconcilier. Il était alors parti faire du jogging pendant deux heures, puis remarqua à son retour qu’ils se réconciliaient toujours.

Il gémit intérieurement. Ses amis vampires, soit Ian, Jean-Luc et Jack, étaient follement heureux avec leurs femmes mortelles. Il doutait cependant de pouvoir un jour éprouver un tel bonheur. Il y avait d’abord le problème de trouver une femme qui pourrait aimer une créature de la nuit.

Puis, il y avait la question de la confiance. Comment saurait-il ce qu’elle faisait pendant le jour ? Il ne pouvait pas supporter l’idée de se faire trahir à nouveau par une femme qu’il aimait. Et si elle en avait assez de lui et qu’elle décidait de lui planter un pieu dans le cœur pendant son sommeil mortel ?

Et il y avait enfin le dernier problème, celui qui le dérangeait le plus. Le fait d’aimer un vampire était une condamnation à mort. Il ne savait pas comment ses amis pouvaient simplement supporter l’idée qu’ils devraient un jour littéralement tuer leurs femmes pour les transformer. Quel genre d’amour était-ce ?

Que diable faisait-il donc, dans ce cas ? Il déposa son verre vide dans levier.

— C’était une mauvaise idée.

— Mec, ne te dégonfle pas maintenant.

Il regarda Carlos d’un air ennuyé.

— Ce n’est pas la trouille qui me fait reculer. C’est une mortelle innocente. Elle mérite mieux que moi.

— Bien sûr. Tu es une bête répugnante à la gueule dégoulinante de bave qui lui déchirera la gorge et qui jettera son cadavre à la mer.

Robby se raidit.

— Cherches-tu un coup de poing sur le museau ? je ne lui ferais pas de mal.

— Précisément. Va donc la voir, muchacho.

Robby jeta un coup d’œil à ses vêtements. Ça lui avait pris 15 minutes pour les choisir. Il avait finalement arrêté son choix sur une paire de jeans usés, un t-shirt vert foncé et un tricot à capuchon marine doublé avec le tissu écossais MacKay vert et bleu. Ses cheveux étaient attachés derrière sa tête avec une bande en cuir.

— Je n’ai pas l’air trop décontracté ?

— Tu as l’air très bien. Va la voir, cœur de lion.

Robby poussa un petit grognement. C’était des mots bien étranges, de la part d’une personne capable de se transformer en panthère. Il quitta la maison en marchant à grands pas avant d’avoir le temps de changer d’avis. Plutôt que de descendre l’escalier avec ses marches en pierre, il décida simplement de sauter du bord de la falaise rocheuse et atterrit avec aisance sur la plage de galets en bas. La lune gibbeuse éclairait faiblement la scène, mais il put tout de même voir le rocher connu sous le nom de Petra à environ un demi-mile au nord. Il s’y téléporta, le contourna, puis posa le pied sur la plage de Grikos.

Qu’allait-il lui dire ? Il doutait qu’elle ait envie de l’entendre parler de son sujet préféré, à savoir quelles étaient les épées qui convenaient le mieux à chaque situation donnée. Merde. Il manquait déplorablement de pratique, quand venait le temps de parler aux femmes.

Pendant 15 minutes, Olivia se demanda ce qu’elle devait porter, même si ses options étaient sévèrement limitées aux quelques articles qu’elle avait pu glisser dans ses bagages. Elle opta finalement pour une paire de jeans et un tricot au tissu doux, avant de coincer ses cheveux rebelles à l’arrière de sa tête avec une pince à cheveux.

Sa grand-mère était profondément endormie au moment où elle s’installa confortablement dans la cour. Elle alluma un trio de bougies sur la table sous la charmille où poussaient les vignes, puis déposa sur une chaise une vieille batte de cricket dont Yia Yia se servait pour battre les tapis.

Elle espérait qu’elle n’en aurait pas besoin pour se défendre, mais son travail au Bureau fédéral d’investigation lui avait appris qui les apparences pouvaient être trompeuses. Elle avait été étonnée de constater à quel point Otis Crump pouvait avoir l’air inoffensif et bien ordinaire la première fois qu’elle l’avait rencontré. Sous cette apparence plaisante se cachait un monstre qui avait violé, torturé et assassiné 13 femmes.

Elle le chassa de ses pensées. Il était temps pour elle de récupérer et de guérir. Il n’avait été qu’un dossier à traiter, rien de plus, et elle en avait fini avec ce dossier. Elle en avait fini avec lui.

Elle pouvait seulement prier pour qu’il en ait fini avec elle.

Elle retourna dans la maison en marchant à grands pas, pour se préparer une tasse de thé chaud. Puis, elle quitta la cuisine en s’emparant de la rose. De retour dans la cour, elle attendit. Et attendit. Elle finit son thé et déposa sa tasse sur la table.

Elle revint près du mur et glissa ses doigts sur les pétales de rose à la texture veloutée. Les épines avaient été enlevées de la tige. Son admirateur secret semblait donc être prévenant. Elle espérait qu’il s’agissait du joggeur mystérieux. Mais où était-il ?

Peut-être était-elle trop tôt, ou peut-être avait-il quitté l’île et que cette rose était sa façon de lui dire au revoir. Après tout, la dernière semaine du mois de novembre était bien après la fin de la saison touristique. Peut-être aussi qu’elle s’était imaginé l’avoir vu sur la plage. Après avoir dû composer avec la lie suprême de l’humanité en la personne d’Otis Crump, son subconscient avait peut-être essayé de compenser en fabriquant de toutes pièces un beau héros honorable.

Elle soupira. Ses trop nombreuses années dans des cours de psychologie avaient fait en sorte qu’elle tendait maintenant à tout analyser à l’extrême. Elle avait seulement besoin de se détendre et de s’arrêter pour apprécier le parfum des roses. Ou d’une rose, en particulier. Elle l’approcha de son nez et sourit.

Son attention fut subitement attirée par une silhouette qui provenait du sud. Elle jeta un coup d’œil dans le télescope, et son cœur vacilla dans sa poitrine. C’était lui ! Il était réel.

Il ne faisait pas de jogging, cette nuit. Il marchait plutôt vers elle d’un pas décidé et rapide. Il souleva une main pour la saluer, et son cœur eut un battement irrégulier. Grâce au télescope, elle savait qu’il lui consacrait toute son attention. Il avait certainement une excellente vision.

Elle fit quelques pas vers le mur et lui fit un signe de la main pour lui montrer qu’elle avait vu sa salutation. Il se mit aussitôt à courir, et son cœur martelait à chaque pas qui le rapprochait d’elle. Il ne semblait jamais la quitter des yeux. Il la détaillait du regard, et cela lui réchauffait les joues. Était-il excité et attiré, ou regrettait-il déjà ses actions ? Elle ouvrit ses sens, pour détecter ses sentiments.

Rien. Il s’agissait de la toute première personne qu’elle ne pouvait pas lire en 24 années d’existence. Elle ferma les yeux et plissa le front tout en se concentrant.

Rien.

Elle ouvrit les yeux, pour s’assurer qu’il était réel. Oui. Il était presque devant elle. Pourquoi ne parvenait-elle pas à le deviner ? Elle savait toujours comment les gens se sentaient. Elle savait toujours quand les gens mentaient.

Bon Dieu, c’était terrible. Comment saurait-elle où elle se positionnait face à cet homme ? Comment pourrait-elle avoir confiance en tout ce qu’il pourrait lui dire ? Un sentiment de panique s’empara d’elle, et elle pensa à se réfugier dans la maison.

Puis, elle vit son visage. Il s’était arrêté sur la plage en dessous d’elle et il levait les yeux vers elle, son regard intense et pénétrant se posant sur elle comme s’il ne savait pas ce qu’il devait penser. Eh bien, ils étaient donc deux dans cette position.

Elle croisa son regard, et une vague de désir la submergea aussitôt. Elle fut prise au dépourvu, et ses genoux cédèrent presque sous son poids. Oh. Elle agrippa le bord du mur, pour se stabiliser. Elle ne réagissait habituellement pas comme ça.

En fait, elle n’était pas certaine de comment elle réagissait d’habitude. Elle se concentrait toujours sur les sentiments des autres, afin de savoir comment elle devait les aider à travers ça.

C’était une première, pour elle. Elle était en compagnie d’une autre personne, mais se retrouvait seule avec ses propres sentiments. Elle ne s’était jamais rendu compte que ses sentiments pouvaient être aussi… forts. Peut-être qu’ils semblaient être puissants parce qu’ils étaient isolés, ou parce que cette situation était nouvelle pour elle.

Ou peut-être qu’il en était la cause.

Elle avala sa salive avec difficulté. Il lui faudrait faire preuve de prudence. Elle n’avait aucune idée de ce qu’il ressentait, et ne savait pas davantage si elle pouvait lui faire confiance. Comment les femmes normales pouvaient-elles survivre comme cela ? C’était terrifiant.

Et incroyablement excitant.

Il leva une main.

— Bonsoir.

Sa voix basse s’éleva jusqu’à elle avec une brise légère qui chatouilla son cou. Elle se sentit enivrée par l’excitation. Comme si elle allait se mettre à rire pour rien.

— Parlez-vous français, jeune femme ?

Elle se mordit la lèvre, pour s’empêcher d’éclater de rire. Son accent était adorable.

— Vous êtes écossais ?

— Oui. Vous êtes… américaine ?

Elle hocha la tête avec un sourire grandissant. Il sourit en retour, et elle commença à avoir des papillons dans l’estomac.

« Sois prudente. Tu ne sais pas si on peut lui faire confiance. »

— Je suis Robert Alexander MacKay.

Il hocha la tête et se pencha vers l’avant.

Il lui faisait la révérence ? Elle étouffa un rire bébête et se demanda ce que cet Écossais magnifique ferait par la suite.

Il la regarda avec l’air d’attendre quelque chose. Vert, remarqua-t-elle avec une grande satisfaction. Ses yeux étaient verts comme elle l’avait espéré. Et bien que ses cheveux étaient d’un riche roux foncé, ses sourcils et sa barbe semblaient plus brunâtres.

— Et vous ? demanda-t-il.

— Oui ?

Sa bouche se tordit en un demi-sourire.

— Pardonnez cette supposition audacieuse, mais j’ai pensé que vous pourriez être en possession d’un prénom que je pourrais utiliser pour vous nommer.

Elle éclata de rire. Plusieurs suggestions voletèrent dans son esprit.

« Bien-aimée, amour de ma vie, centre de mon univers. »

Elle avait été si occupée à l’admirer qu’elle en avait oublié de se présenter.

— Je m’appelle Olivia. Olivia Sotiris.

— Oh. Alors, j’ai eu tort, à votre sujet.

— De quelle façon ?

— Je pensais que vous étiez une déesse grecque.

Elle poussa un petit grognement. Quel beau parleur. Et comme il était dommage qu’elle ne puisse dire s’il mentait. Elle souleva la rose.

— Cette rose vient-elle de vous ?

— Oui.

— Où l’aviez-vous laissée ?

Ses sourcils s’arquèrent.

— Je l’avais laissée sur les marches, coincée sous une pierre. Pourquoi me posez-vous cette question ?

Parce qu’elle avait besoin de savoir s’il était un homme honnête. Elle aimait sa façon de parler, mais elle serait bien bête de tomber amoureuse d’un homme uniquement parce que sa voix était de la musique à ses oreilles et que son visage et son corps ressemblaient à une belle sculpture.

Elle huma la rose.

— Elle est superbe. Merci.

— Aimeriez-vous venir marcher un peu avec moi ?

Son rythme cardiaque s’accéléra.

— Je… je préférerais demeurer ici. Vous pouvez venir me rejoindre, si vous le voulez.

Son regard se posa au-dessus de la falaise rocheuse qui les séparait, puis sa bouche eut un tic.

— Je vais emprunter l’escalier.

— Soyez prudent. L’escalier est abrupte. Et sombre.

Son cœur accéléra de nouveau la cadence, lorsqu’elle le vit disparaître dans l’étroit escalier. Il arrivait !

Elle jeta un coup d’œil à la porte arrière. Sa grand-mère était seule et endormie. Et si elle venait d’inviter un meurtrier à la rejoindre ? Elle déposa la rose sur la table et s’empara de la batte de cricket. Ce n’était pas seulement son travail au Bureau fédéral d’investigation qui l’avait rendue soupçonneuse. Elle avait appris très jeune à être méfiante lorsqu’elle avait découvert à quel point les gens mentaient souvent.

Il parvint en haut de l’escalier et s’arrêta en pointant du doigt la batte de cricket qu’elle tenait dans ses mains.

— Avez-vous l’intention de me frapper, maintenant ?

Il était plus grand qu’elle se l’était imaginée. Et ses épaules étaient plus larges. Elle fit bouger ses doigts sur la batte.

— Je ne parle habituellement pas aux étrangers. Je devrais également vous informer que je suis ceinture noire en taekwondo.

Sa mâchoire se serra.

— Je ne vous ferai pas de mal, jeune femme.

— Je sais. Je ne vous en donnerai pas l’occasion.

Il l’examina pendant un moment, puis sa bouche se détendit en laissant naître un sourire.

— Vous êtes aussi courageuse que vous êtes belle. C’est une combinaison plutôt rare.

Pendant un instant, son cœur cessa de battre. Courageuse et belle. C’est ce que son grand-père avait dit à Yia Yia, le jour où ils s’étaient rencontrés.

— Je n’ai pas l’intention d’être grossière, M. MacKay. Une femme doit être prudente, de nos jours.

— Oui, vous avez raison.

Son regard longea lentement son corps jusqu’à ses pieds. Les coins de sa bouche se relevèrent en un demi-sourire tandis que son regard se posait de nouveau sur son visage.

Merde. Elle ne savait pas si elle devait le frapper ou simplement laisser son cœur fondre. Une partie d’elle était troublée et flattée. Sa peau avait picoté, quand il l’avait examinée avec ses magnifiques yeux verts, mais une autre partie d’elle était nerveuse. Elle resserra sa poigne sur la batte au cas où il ferait un mouvement brusque vers l’avant. C’était vraiment difficile pour elle d’être incapable de deviner ses émotions. Tout à coup, elle pensa que ses yeux s’obscurcissaient, mais il se tourna vers le télescope et plaça son œil sur le cercle oculaire.

— Alors, Olivia, qu’est-ce qui vous emmène à Patmos ?

Elle aimait entendre son prénom ainsi prononcé avec son accent.

— Je suis venue rendre visite… à ma famille. Quatre oncles. Ils sont… imposants. Des lutteurs professionnels.

Elle vit sa bouche avoir un tic et se douta qu’il ne gobait pas son histoire.

— Et vous ?

— Je suis ici en vacances, et également pour me rétablir. J’étais… blessé, alors j’ai tenté de retrouver la forme.

Elle jeta un coup d’œil à son corps musclé.

— Je dirais que vous avez certainement réussi.

— Merci de le remarquer.

Son visage se réchauffa et adopta un teint coloré.

— Comment avez-vous été blessé ?

Il devint silencieux, puis regarda le plancher carrelé en fronçant les sourcils.

— Désolée.

Elle appuya la batte contre une colonne en bois de la charmille.

— Vous n’avez pas à en parler…

— Ça s’est simplement produit. Mon travail peut être dangereux.

— Que faites-vous comme travail ?

Elle vit son froncement de sourcils s’accentuer et ressentit soudainement le besoin de le consoler, de le faire sourire à nouveau.

— Je sais ! Vous êtes un matador.

Il la regarda d’un air dubitatif.

— Un matador écossais ?

— Ouais, avec une cape en tissu écossais rouge et de petites paillettes sur votre kilt. Cela rend les taureaux écossais fou furieux.

Il rit sous cape.

— Non.

Son cœur se gonfla dans sa poitrine. Elle se sentait vraiment bien d’avoir pu chasser son froncement de sourcils. Elle s’approcha tranquillement du mur blanchi, pour se retrouver à côté de lui.

— Vous êtes donc un dresseur de lions ?

Il secoua la tête, et elle continua.

— Un clown de rodéo ? Un charmeur de serpent ?

— Non.

Il sourit, et ses yeux verts brillèrent.

— D’accord. Je pense donc à une force spéciale. Vous pourriez être membre d’un corps d’élite viril qui protège l’humanité des forces maléfiques sous toutes ses formes, y compris le hamburger au fromage triple au bacon.

— Je peux vous dire avec certitude que je n’ai jamais combattu un hamburger au fromage.

— Bien sûr, mais avez-vous combattu le mal ?

Il se raidit et regarda vers la mer en fronçant les sourcils de nouveau.

Elle ressentit un frisson sur sa nuque.

— Vous êtes un genre de soldat.

Sa poitrine bougea tandis qu’il inhalait profondément.

— Oui.

— C’est ultrasecret ? chuchota-t-elle. Vous battez-vous contre des terroristes ?

Il hésita un moment, avant de répondre.

— On pourrait dire ça.

Elle hocha la tête. Sa réticence à parler de ce sujet lui permettait de croire presque avec certitude qu’il disait la vérité.

— Vous êtes en congé, en ce moment ?

— Oui.

Il planta les mains sur le dessus du mur, puis tambourina des doigts sur le plâtre avec ses longs doigts avant de poursuivre.

— Mon patron a insisté pour que je prenne congé.

Elle cligna des yeux.

— Vous n’êtes pas sérieux ! C’est également pour cela que je suis ici. Mon patron voulait aussi que je prenne congé.

Il se tourna vers elle et la regarda avec curiosité.

— Pourquoi ? Que faites-vous comme travail ?

Elle ne voulait pas discuter de son travail avec les criminels. Elle était ici pour s’éloigner de tout cela. Qui plus est, elle aimait faire sourire cet homme magnifique.

— Vous aviez raison dès le début. Je suis une déesse grecque. Zeus m’a dit de prendre congé pour un millénaire ou deux.

Sa bouche bougea et ses yeux scintillèrent.

— Je le savais. Il me suffirait de regarder vos yeux, pour que je tombe à vos pieds.

Ses joues devinrent chaudes. Elle ne flirtait pas habituellement comme cela. Elle était normalement trop occupée à analyser les sentiments des gens. Elle réalisa soudainement qu’elle avait toujours été une observatrice, et jamais une participante. C’était nouveau et effrayant, mais c’était si amusant.

Elle souleva son menton.

— Il est interdit de ramper devant moi. Les déesses considèrent cela comme étant très ennuyeux.

Il sourit lentement.

— Si je tombe un jour sur mes genoux, je trouverai mieux à faire que de ramper devant vous.

Son visage s’enflamma. Cela devenait trop chaud à manipuler.

— Je travaille pour le Bureau fédéral d’investigation, dit-elle à brûle-pourpoint.

Ses sourcils s’arquèrent.

— Vraiment ?

— Oui. Nous sommes dans le même domaine, M. MacKay. Nous attrapons les méchants.

Il inclina la tête sur le côté en l’examinant.

— Où êtes-vous postée ?

— À Kansas City. Et vous ?

— Je vais partout où ils ont besoin de moi. Vous êtes donc réellement ceinture noire en taekwondo ?

Doutait-il d’elle ? Elle planta une main sur sa hanche.

— J’ai été formée à fond en autodéfense, M. MacKay.

Un coin de sa bouche se releva en faisant apparaître une fossette.

— Mes amis m’appellent Robby.

Son cœur se mit à battre très fort.

— Me considérez-vous comme une amie ?

— Oui.

Il tendit la main et toucha une mèche de ses cheveux qui s’était échappée de sa pince à l’arrière de sa tête.

— Vos cheveux frisent-ils comme cela de façon naturelle ?

— J’ai bien peur que oui. Il m’est impossible de les contrôler.

— J’aime ça.

Il tira sur sa mèche jusqu’à ce qu’elle soit tendue, puis il la relâcha. Sa mèche rebondit et reprit aussitôt sa forme tire-bouchonnée normale. Il sourit.

— Un homme pourrait jouer avec vos cheveux pendant des heures.

Il toucha sa tempe.

Elle déglutit et recula.

— Je… je devrais aller jeter un coup d’œil à mes oncles. Voudriez-vous quelque chose à boire ? Du thé chaud ?

Il baissa la main.

— Non, merci.

— Je reviens tout de suite.

Elle fonça dans la maison et fit rapidement bouillir de l’eau sur le fourneau. Poule mouillée, se réprimanda-t-elle. Elle aurait dû le laisser la toucher, et peut-être même l’embrasser. Mais comment pouvait-elle avoir confiance en lui ? Elle était vraiment attirée par lui, mais d’après ce qu’elle en savait, il recherchait simplement un peu d’aventure pour épicer ses vacances.

Elle n’avait jamais été du genre à se laisser tenter par des aventures. Le fait de grandir avec la capacité de détecter les mensonges avait fait en sorte qu’elle avait évité tout ce qui sentait l’hypocrisie. Qui plus est, elle allait seulement être sur l’île pendant deux semaines. Était-ce une période de temps suffisante pour forger une relation honnête et significative ? Est-ce qu’elle avait seulement le courage de tenter cela avec un homme qu’elle ne pouvait pas deviner ? L’inconnu pouvait être effrayant, mais aussi très passionnant.

Elle jeta un coup d’œil par le carreau de la porte arrière. Il était toujours dans la cour à s’amuser en regardant dans le télescope.

Robby MacKay, un soldat en congé. Elle se demanda à quel point il avait été blessé.

Elle prépara sa tasse de thé et retourna dans la cour avec elle. Il hui sourit, et son cœur se mit à bégayer. Elle tombait rapidement sous son charme.

Elle s’assit à la table et lui fit signe de venir la rejoindre.

— Êtes-vous certain de ne rien vouloir à boire ou à manger ?

— J’ai mangé avant de venir ici.

Il s’assit à côté d’elle.

Elle aimait le reflet de ses cheveux roux à la lueur des bougies. Ils semblaient plutôt longs, pour des cheveux de soldat, mais ils étaient bien attachés à l’arrière.

— Combien de temps serez-vous sur l’île de Patmos ?

— J’y serai encore pendant environ trois semaines.

Il hésita un moment, puis continua.

— Je suis prêt à retourner travailler, maintenant, mais mon patron n’est pas d’accord. Il pense que j’ai été traumatisé ou quelque chose du genre.

— C’est le syndrome de stress post-traumatique.

Olivia but de petites gorgées de son thé chaud.

— C’est très commun, chez les soldats.

Il haussa une épaule.

— C’est beaucoup de bruit pour rien. Je sais que la vie est injuste. Il ne sert à rien de s’en plaindre.

Elle le regarda d’un air inquiet.

— Il est parfois plus sain de parler de ces choses. Le fait de les refouler peut mener à de sérieux effets secondaires par la suite, et je ne parle pas seulement de crises émotionnelles. Cela peut affecter la santé physique.

Il lui jeta un regard ennuyé.

— Je vais très bien, et les poules auront des dents avant que je ne parle à un fichu psychologue.

Elle inspira en vitesse et retint son souffle. Sa tasse vacilla dans sa main, et elle la déposa sur la table.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ?

Rien n’allait. Son cœur eut du plomb dans l’aile. Elle aurait dû savoir que cela ne pouvait pas durer.

Ses yeux se plissèrent avec méfiance. Il se leva d’un bond et traversa la cour.

— Maudit enfer, chuchota-t-il.

Il se tourna pour lui faire face et la regarda d’un air horrifié.

— Vous êtes une psychologue ?

Elle hocha lentement la tête.

— Je pense que les poules commencent à avoir des dents.

Et c’était valable pour tous les deux.

Chapitre quatre

Robby faisait les cent pas dans la cour.

— Merde. Maudit enfer.

Il jeta un coup d’œil à Olivia, et un mélange de colère et d’inutilité déferla en lui. Que le diable l’emporte ! Voilà qu’il avait entretenu quelques espoirs et que tout s’effondrait d’un seul coup. Il avait cru pendant quelques minutes que son avenir aurait pu lui réserver autre chose que de la vengeance et de la violence, et ça lui avait fait du bien.

Il avait trouvé une femme qui était belle, intelligente et adorable. Elle le faisait rire. Elle lui avait ouvert la porte d’un monde de possibilités nouvelles et, à sa grande surprise, il le voulait.

Encore plus étonnant était le fait qu’elle semblait l’apprécier. Il était certainement épris d’elle. Elle avait de doux yeux bruns, des cils noirs et épais, un visage ovale parfait, un petit nez droit et une bouche rose séduisante, le tout encadré par de nombreuses frisettes noires rebelles qui lui donnait envie d’y plonger.

Elle était tellement plus qu’une beauté classique. Elle était courageuse, pleine d’esprit et gentille. Il ne pouvait pas se souvenir d’avoir autant ri, ou même souri à ce point. Pour la première fois depuis de nombreuses années, il s’était senti… bienheureux.

Mais la dernière surprise avait été pour lui. Il n’était pas bienheureux. Il était maudit.

Il s’arrêta face au mur et regarda la mer sombre tandis que son cœur se soulevait comme les vagues.

— Croyiez-vous que je ne m’en rendrais pas compte ? Vous pouvez appeler Angus et lui dire de me ficher la paix.

— Je ne connais pas Angus.

Il se retourna brusquement et lui lança un regard furieux.

— Bien sûr que vous le connaissez. Il vous a envoyée ici.

Elle se leva et afficha une mine sceptique.

— Les seuls Angus que j’ai déjà vus sont des représentants de cette race bovine, et ils ne m’ont jamais dit où aller.

Robby poussa un petit grognement.

— Est-ce Angus ou Emma qui vous a envoyée ici ? Vous n’êtes probablement même pas d’origine grecque. Votre prénom est-il vraiment Olivia ?

— Oui, c’est mon prénom. Et je n’ai jamais prétendu être grecque. Je suis américaine.

Elle planta ses mains sur ses hanches et lui lança aussi un regard furieux.

— Et je ne mens pas.

— En êtes-vous certaine ? Voudriez-vous donc me présenter vos quatre oncles qui sont tous des lutteurs professionnels ?

— Je devrais le faire. Vous méritez la correction qu’ils vous donneraient.

Il arqua un sourcil.

— Allez les chercher.

Elle croisa ses bras contre sa poitrine en fronçant les sourcils.

— D’accord. C’était un petit enjolivement, mais c’était seulement pour ma propre protection. Et maintenant que nous sommes parfaitement honnêtes, je pense que vous devriez partir.

Il se raidit. Elle le rejetait ? Pourquoi était-elle vexée ? C’est lui qui avait été amené par la ruse à consulter une psychologue.

— Angus ne vous payera pas à moins que vous ne me fassiez faire votre fichue thérapie.

— Je ne connais pas Angus ! cria-t-elle avant de grimacer en jetant un coup d’œil à la maison. Nous devons baisser le ton. Je ne veux pas réveiller…

— Vos quatre oncles adeptes des stéroïdes ? gronda-t-il.

Elle le regarda d’un air désintéressé.

— Croyez-le ou non, je n’ai aucune envie d’être votre thérapeute. Vous êtes manifestement trop têtu et paranoïaque pour entendre raison.

— Je ne suis pas paranoïaque !

Il n’était cependant pas certain de pouvoir nier la partie têtue de son affirmation.

— Vous pensez qu’une grande conspiration m’a fait venir sur cette île simplement pour être votre thérapeute. C’est paranoïaque, pour ne pas dire totalement égocentrique.

— Maudit enfer. Ils vous ont envoyée ici pour m’insulter ?

— Paranoïaque, murmura-t-elle. De qui parlez-vous ? Des extraterrestres d’une autre galaxie ? Des bœufs Angus qui parlent et qui demandent que nous mangions plus de poulet ?

— Ne vous moquez pas de moi, femme. Angus est mon grand-père.

— Femme ?

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— J’ai remarqué que vous en étiez une. Un homme devrait être fou pour ne pas le remarquer. Et je ne suis pas fou.

Elle le regarda d’un air dubitatif.

— Vous pensez que votre propre famille est sur votre cas ?

Merde. Il avait l’air paranoïaque. C’était cependant une trop grande coïncidence qu’Angus et Emma avaient voulu qu’il consulte un psychologue et qu’il en apparaisse ensuite une par magie.

— Vous me jurez qu’Angus ne vous a pas envoyée ici ?

— Je vous le jure. Je vous ai dit que je travaillais pour le Bureau fédéral d’investigation. Je me spécialise en psychologie criminelle, et vous n’êtes donc d’aucun intérêt pour moi.

Elle le regarda d’un air narquois.

— À moins que vous ne soyez un criminel.

Il arqua un sourcil.

— Sean Whelan vous a-t-il envoyée ici ?

— Je ne le connais pas.

— Il travaille pour l’Agence centrale de renseignement.

— Donc, l’Agence centrale de renseignement est également sur votre cas ?

Il serra les dents.

— Je ne suis pas paranoïaque !

— Peut-être devriez-vous vérifier les citronniers, chuchota-t-elle en les désignant du doigt. Ils cachent peut-être des micros.

— Femme…

Il fit une pause, lorsque ses yeux bruns s’illuminèrent. Seigneur tout-puissant, qu’elle était belle !

— Peut-être devrais-je vous déshabiller, pour m’assurer que vous ne cachez pas de micros sur vous.

Ses joues devinrent roses.

— Peut-être devriez-vous partir.

Il avala sa salive avec difficulté. Que diable faisait-il ?

— Je… je m’excuse. Je ne voulais pas vous déshabiller.

« Ce soir. »

Elle refusa de le regarder et désigna l’escalier du doigt.

Il marcha vers lui d’un pas lourd. Quel imbécile il était ! L’accuser de travailler pour Angus, et même l’insulter au passage.

L’escalier apparut indistinctement devant lui, sombre et sinistre. Il hésita et eut soudainement l’impression que l’escalier le mènerait directement dans les fosses de l’enfer. Pourrait-il retourner à une vie uniquement remplie de colère et de vengeance ?

Pas d’éclats de rire. Pas de flirt. Pas d’Olivia.

Son cœur se serra, et il ressentit une lourde impression de perte.

— Je suis vraiment désolé, jeune femme. Je n’avais pas l’intention de vous insulter.

Il jeta un coup d’œil vers elle et remarqua des larmes dans ses yeux.

— Ne soyez pas triste. C’était de ma faute. J’ai mal réagi à votre travail. Je suis sûr que vous êtes une excellente psychologue. Il y a seulement certaines… choses dont je ne veux pas parler. Je ne vois aucune raison d’ouvrir de vieilles blessures.

Elle soupira.

— Je comprends, mais cela… ne change rien. Vous êtes mieux de partir.

Elle semblait si défaite, et il n’avait aucune idée de pourquoi il en était ainsi. Il avait horreur de la voir comme ça.

— Pourquoi êtes-vous si triste ?

Elle se frotta le front comme si elle avait mal à la tête.

— Les choses ne fonctionnent jamais pour moi. Ils s’en vont tous.

— De qui parlez-vous ?

— Des hommes. Ceux avec qui j’ai eu des rendez-vous. J’entretiens des espoirs, puis ils apprennent la vérité à mon sujet et s’éloignent de moi aussi rapidement qu’ils le peuvent.

Il la regarda avec curiosité. Il croyait qu’il était celui qui avait un sombre secret. Il huma son odeur. Elle n’était pas capable de changer de forme. Elle sentait seulement délicieusement bon comme seul un mortel du groupe sanguin A négatif pouvait le faire.

— Vous êtes très intelligente et très belle. Je ne peux pas m’imaginer pourquoi un homme voudrait vous quitter.

— C’est très gentil de votre part de dire cela, mais…

Elle respira à fond et lui révéla ce qu’elle était d’un seul souffle.

— Je suis une empathique. Cela signifie que je peux ressentir les sentiments des gens. Je peux même voir cela apparaître sous forme de couleurs, quand les émotions sont vraiment fortes.

Il tressaillit.

— Vous savez ce que je ressens ?

Il avait combattu un puissant élan de désir pendant toute la soirée.

— Et ça devient bien pire encore, continua-t-elle. Je peux deviner quand les gens mentent, comme une détectrice de mensonges humaine. C’est très pratique dans mon domaine, mais c’est l’enfer dans mes relations personnelles. Dès qu’un homme me ment, je lui dis d’aller se faire voir ailleurs.

Comme elle venait de lui dire de faire. Robby repensa à leur conversation. Il avait peut-être esquivé certaines questions, mais il lui avait en fait révélé plus de choses à son sujet qu’il avait eu l’intention de le faire. Il avait été si facile de lui parler.

— Je ne vous ai pas menti, jeune femme.

Elle se mordit la lèvre en fronçant les sourcils.

— Puisque je ne suis pas un menteur, vous voulez sûrement que je m’en aille parce que vous pensez que je suis fou ? Je ne suis pas fou. Votre capacité à détecter les mensonges devrait vous révéler que je dis la vérité.

Elle se dandina d’un pied à l’autre.

— Je ne pense pas que vous êtes fou. Vous avez évidemment un certain bagage avec lequel vous vivez, mais nous en avons tous.

— Alors…, nous devrions nous en tirer.

Elle le regarda d’un air incrédule.

— Mon don ne vous dérange pas ? Les hommes prennent habituellement la porte dès que je leur en fais part. Certains seraient même à mi-chemin vers une autre île, en ce moment.

Il haussa une épaule.

— C’est une capacité étrange, je vous l’accorde, mais je ne suis pas dans une position où je pourrais vous lancer la première pierre parce que vous êtes différente.

Elle semblait encore abasourdie.

— Vous n’avez pas de problème avec ça ?

— Non. Je voudrais vous revoir.

— Je… je ne peux pas. Je suis désolée.

Cela le fit souffrir plus qu’il ne s’y attendait. Merde ! Pourquoi le rejetait-elle ? Elle ne savait pas qu’il était un mort-vivant. Elle ne pensait pas qu’il était fou. Il avait été honnête. Elle n’avait donc pas pu le prendre en train de mentir. Mais s’il continuait de la voir, ne devrait-il pas lui mentir à un certain moment ? Ensuite, elle saurait.

À moins que… Un doute insidieux se fraya un chemin dans ses pensées.

— Qu’est-ce que je ressens, en ce moment ?

Ses yeux s’agrandirent.

— Je dirais que vous êtes… contrarié.

Pas du tout. Son cœur lui faisait mal à l’idée de ne plus jamais la revoir. Il marcha vers elle.

— Vous ne me sentez pas, n’est-ce pas ?

Son visage pâlit.

— Je préférerais ne pas parler de…

— Puisque vous accordez une telle importance à l’honnêteté, vous devriez me dire la vérité.

Elle détourna le regard en grimaçant.

— D’accord. Je ne peux pas vous deviner, et je ne sais pas pourquoi. Ça ne m’est jamais arrivé, auparavant.

Elle n’avait manifestement jamais rencontré de mort-vivant, auparavant.

— Vous ne pouvez pas savoir si je vous mens ?

— Non.

Ses épaules s’affaissèrent.

— C’est épouvantable. Je ne me suis jamais sentie aussi… aveugle.

— Jeune femme, ce n’est pas si mal. Nous sommes dans le même bateau. Je ne peux pas savoir davantage si vous me mentez.

Elle poussa un petit grognement.

— Vous saviez que mon histoire des quatre oncles était un mensonge.

Il sourit.

— Je ne vous en veux pas. J’ai trouvé que c’était compréhensible et… adorable.

Elle fut bouche bée, et il perçut cela comme une invitation. Seigneur tout-puissant, il voulait l’embrasser. Il fit un autre pas vers elle.

Elle recula, et ses joues adoptèrent une belle teinte rosée.

— Je suis désolée, mais je ne peux pas m’investir avec quelqu’un que je ne peux pas lire.

Un accès de colère se manifesta en lui. Il l’acceptait bien en dépit du fait qu’elle était une psychologue. Pourquoi diable ne l’acceptait-elle pas ?

— Jeune femme, nous avions du bon temps ensemble à plaisanter et à rigoler. Vous n’avez pas besoin de capacités spéciales pour reconnaître à quel point nous étions heureux.

Ses yeux miroitèrent de larmes.

— J’ai aimé ça, moi aussi, mais je ne peux pas développer de relation avec quelqu’un envers qui je ne peux pas avoir confiance.

De toutes les plaintes qu’elle pouvait déposer contre lui, celle-là était sans doute la pire.

— Vous… vous pensez que je ne suis pas digne de confiance ?

Sa voix s’éleva jusqu’à devenir un cri.

Ses yeux s’agrandirent. Elle se déplaça plus près de la charmille.

— Maudit enfer.

Il s’éloigna en marchant à pas mesurés et en luttant pour contrôler sa colère. Il était toutefois évident qu’il était en colère. Elle empoigna la batte de cricket.

— Jeune femme, je ne vous ferai pas de mal.

Par l’enfer. Il avait commencé par l’insulter, et voilà maintenant qu’il lui faisait peur. Il ne pouvait rien faire pour s’en tirer. Il devrait s’expliquer, faute de quoi elle ne comprendrait jamais.

— Je ne voulais pas vous le dire, mais… je me suis retrouvé dans un combat avec l’ennemi, une nuit. Et j’ai été capturé.

Elle prit une inspiration rapide.

Il détourna le regard, honteux d’admettre ainsi qu’il avait été persécuté.

— Ils voulaient obtenir des renseignements au sujet de mes camarades. J’ai refusé de parler, et ils m’ont donc… torturé. Pendant deux nuits.

La batte qu’elle tenait dans ses mains tomba sur le plancher carrelé dans un bruit.

Il se tourna vers elle.

— Je ne leur ai rien dit. Je ne trahirais pas mes amis. Ils m’ont brûlé, m’ont infligé des coupures, m’ont brisé les doigts, m’ont écrasé les pieds…

Elle se couvrit la bouche d’une main tremblante, mais cela n’empêcha pas un gémissement étouffé de s’en échapper.

Il marcha vers elle.

— Je n’ai pas trahi mes amis. J’ai prié pour que la mort vienne me chercher, afin que je ne les trahisse pas.

— Je suis vraiment désolée, souffla-t-elle.

— Je ne veux pas de votre pitié, jeune femme.

— Mais je suis désolée.

— Maudit enfer, je ne voulais pas vous le dire.

Il s’éloigna en marchant à pas mesurés.

— Vous allez maintenant me voir comme une pauvre mauviette qui a été suffisamment idiot pour se faire capturer…

— Non.

Elle marcha vers lui.

— Que je ne vous vois pas vous jeter ce blâme ! Ce n’était pas de votre faute.

Il grogna. Voilà que la thérapie débutait.

— Olivia, je vous ai seulement dit ça pour que vous compreniez à quel point j’estime la loyauté. Je préférerais mourir plutôt que de trahir mes amis et ma famille. Vous auriez du mal à trouver un autre homme dans le monde aussi digne de confiance que moi.

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— Ou aussi modeste.

Il sourit.

— Voilà. Vous voyez. Vous me devinez plutôt bien. Je ne pense donc pas que vous ayez besoin de vos pouvoirs spéciaux avec moi.

Elle plaça une de ses mèches bouclées derrière son oreille.

— Peut-être. Je ne sais pas. C’est si… étrange.

— Vous pouvez avoir confiance en moi, jeune femme. Puis-je vous revoir demain soir ?

Ses yeux croisèrent les siens avec un regard pénétrant. Le désir qu’il avait combattu toute la soirée revenait de façon pleine et entière d’un seul coup. Il fourra ses poings dans les poches de son tricot à capuche, pour s’empêcher de la saisir. Seigneur tout-puissant, il voulait la libérer de ses doutes avec des baisers.

Son regard descendit sur sa bouche rose. Si douce et si adorable. Tout devenait lentement teinté de rose, ce qui pouvait seulement signifier que ses yeux devenaient rouges. C’était là un signe certain qu’il la voulait désespérément. Elle lécha ses lèvres, et il ferma les yeux, en priant de pouvoir se contrôler.

— D’accord, chuchota-t-elle.

Dieu merci. Il ouvrit les yeux et vit qu’elle le détaillait du regard. Elle le voulait. Il n’avait pas besoin de pouvoirs empathiques pour sentir la chaleur qui émanait d’elle. Il pouvait entendre son cœur battre à tout rompre. Peut-être pourrait-il lui voler un baiser, après tout. Il marcha vers elle et baissa son regard vers ses pieds afin que ses yeux rougeoyants ne l’effraient pas.

— On se revoit demain.

Elle se retourna et se précipita dans la maison.

Il respira à fond, pour calmer le désir qui faisait rage en lui.

— Olivia, chuchota-t-il simplement parce qu’il aimait entendre son prénom.

Il aimait la façon avec laquelle son prénom roulait sur sa langue. Elle était si belle. Si unique. Elle valait la peine qu’on se batte pour elle en tout et pour tout.

Ses yeux revinrent lentement à la normale, et il se dirigea vers l’escalier avec une sensation croissante de triomphe. Elle avait tenté de le rejeter, mais il avait persévéré et en était sorti victorieux. Le destin était de son côté, après tout.

Robby était tout sourire au moment où il posa les pieds sur la plage. Il allait la revoir. Ils flirteraient de nouveau. Ils riraient de nouveau.

La vie était bonne. Il avait trouvé Olivia.

— Je croyais que tu ne te lèverais jamais.

Eleni Sotiris fronça les sourcils en voyant sa petite-fille se pointer tranquillement dans la cuisine peu avant 11 h.

— Tu ne dors toujours pas bien ?

— J’ai bien peur que non.

Olivia bâilla. Elle avait passé la majeure partie de la nuit à se tourner et à se retourner dans son lit en rejouant la scène de sa rencontre avec Robby MacKay dans sa tête à plusieurs reprises. Et après avoir recréé la scène fidèlement une douzaine de fois, elle avait ensuite commencé à s’imaginer d’autres fins possibles. Et si elle l’avait laissé l’embrasser ?

Elle se prépara une tasse de thé chaud tandis que sa grand-mère était assise à la table à trancher un oignon en petits morceaux.

Eleni glissa les oignons dans un bol à mélanger rempli de viande hachée.

— T’en fais-tu encore à propos de cet homme maléfique ? Tu ne m’as jamais parlé de lui.

— Ce n’est pas lui.

C’était une bonne chose à propos de Robby MacKay. Il avait complètement détourné son esprit d’Otis Crump.

Olivia jeta un coup d’œil au contenu du bol à mélanger.

— Est-ce de la viande à hamburger ?

— Il y a un peu de bœuf et un peu d’agneau. Un peu de taboulé aussi.

Eleni pela quelques gousses d’ail.

— Tu ne reconnais pas la farce des dolmas ?

Olivia s’assit face à sa grand-mère et but de petites gorgées de thé. Elle pourrait lui mentir, mais sa grand-mère le saurait.

— J’imagine que non.

Eleni lui jeta un regard inquiet.

— Tu te souviens comment préparer des dolmas, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment.

Ça faisait des années qu’elle n’avait pas tenté de farcir des feuilles de vigne. Ses tentatives avaient toujours donné des résultats peu soignés et mal proportionnés.

Sa grand-mère fit claquer sa langue en guise de désapprobation tout en coupant l’ail.

— Comment deviendras-tu une femme grecque convenable, si tu ne sais pas cuisiner ? Qu’as-tu fait de toi ?

— Je suis allée à l’université. J’ai obtenu une maîtrise. Je suis allée à Quantico, pour recevoir ma formation. Je passe maintenant mon temps à poursuivre les méchants.

Elle regarda sa grand-mère d’un air narquois.

— Vous savez, le genre de chose que les filles font habituellement.

La bouche d’Eleni eut un tic.

— Ça te prendra un mari spécial, pour te suivre dans ta façon de vivre.

Les pensées d’Olivia se tournèrent aussitôt vers Robby MacKay. Il était certainement spécial. Elle avait essayé de lui faire peur, mais il avait refusé de perdre espoir en elle.

Eleni glissa l’ail haché dans le bol à mélanger.

— J’ai besoin d’un peu de persil frais.

Elle s’empara d’une paire de ciseaux et sortit par la porte arrière menant au patio.

Olivia but de petites gorgées de son thé et remarqua que le bouton de rose rouge s’était ouvert. Elle l’avait ramenée dans son vase sur la table de la cuisine suivant le départ de Robby. Son doux parfum rivalisait avec l’ail et les oignons de la cuisine de Yia Yia.

Elle se demanda combien de temps la rose pourrait durer, et combien de temps une relation avec Robby pourrait durer. Dans deux semaines, elle allait accompagner sa grand-mère à Houston, pour Noël, puis elle retournerait à son travail, à Kansas City. La possibilité qu’elle revoie Robby après avoir quitté l’île de Patmos semblait hautement incertaine.

Elle soupira. Pourquoi devrait-elle laisser cela la déranger ? De toute façon, cette relation était condamnée. Elle ne pourrait jamais s’investir avec un homme qu’elle ne pouvait pas lire. Elle ne saurait jamais s’il était totalement honnête.

Il y avait cependant quelques faits dont elle pouvait être certaine. Premièrement, il était extrêmement beau. Deuxièmement, elle était désespérément attirée par lui. Elle était plutôt certaine que son histoire était véridique. C’était un soldat qui avait été capturé et torturé pendant deux jours. Cela lui donna des frissons dans le dos.

Aurait-il pu inventer cette histoire pour s’attirer sa sympathie ? Oui, mais sa réticence à lui en faire part avait semblé bien réelle, tout comme la douleur dans ses yeux. Dommage qu’il n’y ait pas d’ordinateur ou d’accès Internet dans la maison de Yia Yia afin qu’elle puisse faire des vérifications à son sujet.

Elle était tentée de le croire. Elle voulait le croire. S’il était vrai qu’il avait survécu à la torture, cela expliquait plusieurs choses, dont sa réticence à admettre qu’il avait été traumatisé et sa tendance à être soupçonneux et paranoïaque.

Il n’était pas surprenant que sa famille veuille qu’il voie un thérapeute, et il n’était pas surprenant qu’il s’y oppose. Qui voudrait revivre une telle expérience ? Un homme grand et fort comme Robby trouvait sans doute cela humiliant d’admettre qu’il avait été persécuté et totalement impuissant.

Olivia hoqueta et se rendit compte que ses blessures physiques étaient peut-être guéries, mais que la blessure à sa fierté était toujours à vif. Elle avait grandement malmené sa fierté, quand elle avait insinué que l’on ne pouvait pas avoir confiance en lui.

Eleni revint dans la cuisine en tenant fermement un bouquet de persil.

— Pour dîner, ce soir, nous aurons des dolmas, du spanakopita, de l’agneau et de la salade. Je vais avoir besoin de ton aide.

Elle rinça le persil dans l’évier.

Olivia tressaillit. Elle avait un mauvais pressentiment.

— Ça me semble être une grande quantité de nourriture, pour nous deux.

Eleni s’assit face à elle et coupa le persil.

— J’ai invité Spiro, pour dîner. Il préfère les dolmas par-dessus tout.

Olivia gémit.

— Parle-t-il français ?

— Quelques mots.

Eleni ajouta le persil coupé dans le bol à mélanger.

— Je peux deviner que je te contrarie, mais ne t’en fais pas. La langue de l’amour se passe de mots.

Olivia poussa un petit grognement, puis but de petites gorgées de thé. Elle doutait fort qu’il soit inutile de se plaindre.

Eleni plongea les mains dans le bol et mélangea tous les ingrédients.

— Nous en avons pour quelques heures. Pourquoi ne me parlerais-tu pas de cet homme maléfique qui te tracasse tant ?

Olivia soupira.

— Il ne peut pas m’atteindre ici.

Elle l’espérait.

— Il est en prison.

— En prison ? Que t’a-t-il fait ?

— Il a violé et assassiné 13 femmes.

Eleni produisit un son de dégoût.

— Je ne sais pas comment tu peux travailler avec des personnes aussi épouvantables que ça.

Otis Crump était plus qu’épouvantable. Olivia avait interviewé de nombreux criminels, mais elle n’avait jamais eu l’impression de se retrouver face à face avec l’incarnation du mal jusqu’au jour où elle avait rencontré Otis.

— Je préférerais ne pas parler de lui.

Elle ne voulait pas exposer sa grand-mère à tous les détails sordides.

Eleni secoua la tête en produisant d’autres sons de désapprobation tout en préparant les feuilles de vigne.

— D’accord. Alors, maintenant, regarde-moi, afin de savoir comment il faut s’y prendre.

Elle prit une cuillerée du mélange de viande et le déposa sur une feuille de vigne. Elle rabattit la tige, puis roula la feuille.

Olivia voulait chasser de son esprit toutes les pensées concernant Otis. Elle sortit donc la rose du vase et l’approcha de son nez. Le parfum de la fleur remplit sa tête, lui rappelant Robby.

— Tu ne me regardes pas, la réprimanda Eleni.

Ses yeux se plissèrent.

— Tes émotions ont soudainement changé en mieux.

Olivia sourit en caressant les pétales veloutés de la rose.

— La nuit dernière, j’ai rencontré le type qui a laissé cette rose ici.

— Ton admirateur secret ? Qui est-ce ?

— Son nom est Robert Alexander MacKay. Il veut toutefois que je l’appelle Robby.

Eleni sembla confuse.

— Ça ne sonne pas grec.

— C’est un Écossais.

Sa grand-mère la regarda d’un air absent, et elle lui donna donc plus de détails.

— Vous savez, l’Écosse ? Les kilts en tissu écossais et les cornemuses ?

Eleni fit une moue désapprobatrice.

— Il est originaire d’une île ?

— Oui.

— Hum. Il ne peut donc pas être si pire que cela.

Elle roula une autre feuille de vigne.

— Il est venu ici ? Pourquoi ne l’ai-je pas rencontré ?

— Ça s’est passé après minuit. Vous étiez endormie.

— Pourquoi si tard ? Est-il un genre de contrebandier ?

— Non. Il fait du jogging la nuit. Je l’ai vu la première nuit où je suis arrivée ici, et il m’a vue aussi, de loin. Nous n’avons pas parlé. La nuit suivante, il a laissé cette rose.

— Hum.

Eleni fronça les sourcils tout en garnissant une nouvelle feuille de vigne.

— Et la nuit dernière, tu lui as parlé ?

— Oui. Dans la cour.

— Il n’a rien fait de ridicule, n’est-ce pas ?

— Non. Il m’a semblé être… vraiment gentil.

Olivia glissa la rose dans le vase.

— Il m’a dit que j’étais courageuse et belle, comme grand-père vous avait dit.

— C’est bien.

Eleni inclina la tête.

— Voilà maintenant que je devine de l’inquiétude et de la crainte. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Olivia apporta sa tasse de thé dans l’évier et la rinça. Elle savait que ses émotions passaient d’un extrême à l’autre. Elle pouvait se prélasser dans la douce chaleur de son attirance envers Robby, pour ensuite reculer frileusement.

— Je lui ai parlé de mes capacités.

— Comment a-t-il encaissé cela ?

— Il… ne semblait pas avoir quelque chose à redire à ce sujet.

— Il ne semblait pas ? Tu ne pouvais pas deviner ce qu’il ressentait ?

— Non, je ne le pouvais pas.

Olivia marcha à grands pas vers la table.

— Cela vous est-il déjà arrivé ? Avez-vous déjà rencontré quelqu’un que vous ne pouviez pas lire ?

Eleni secoua lentement la tête.

— Non. Jamais.

Un frisson vint chatouiller la nuque d’Olivia.

— Ne trouvez-vous pas cela vraiment étrange ?

— Je suppose que oui. Cela… fait-il en sorte qu’il te fait peur ?

Olivia poussa un gémissement, puis s’assit en appuyant ses coudes sur la table.

— Un peu, oui. Je pensais qu’il prendrait ses jambes à son cou, quand je lui dirais que je pouvais détecter les mensonges, mais il ne l’a pas fait.

— Tu as volontairement tenté de le faire fuir ?

— Oui.

Eleni la regarda en plissant les yeux.

— Mon enfant, tu n’es pas logique. Ne m’as-tu pas dit que tu avais de la difficulté à fréquenter des hommes parce que tu savais toujours quand ils mentaient ?

— Oui.

— Donc, tu ne veux pas fréquenter les hommes que tu peux lire, et maintenant tu ne veux pas fréquenter un homme que tu ne peux pas lire. Tu as deux choix, et tu les rejettes tous les deux.

Olivia grimaça. Elle avait horreur de l’admettre, mais Yia Yia avait un bon point.

— Je n’avais jamais réalisé que je pourrais un jour avoir un choix. Robby m’a complètement déstabilisée. J’ai simplement réagi avec émotion.

— Avec crainte.

— Oui, avec crainte. C’était effrayant comme l’enfer !

— Surveille ton langage, jeune femme.

Olivia grogna et se frotta le front.

— Je dois analyser la situation, faire une liste des avantages et des inconvénients, afin de pouvoir dégager une façon logique de…

— Mon enfant, l’interrompit Eleni. Dans certains cas, il est inutile de réfléchir.

— Je réfléchis toujours à tout. J’ai passé des années à perfectionner ma capacité à analyser n’importe quelle donnée…

— Tu l’aimes bien ? demanda Eleni.

— Oui, mais…

— Tu le trouves attirant ?

— Oui, mais…

— Alors, c’est réglé.

Eleni agita la main en refusant de prendre cela en considération.

— Il n’y a pas de mais.

— Oui, il y en a ! Je ne sais pas si je peux avoir confiance en lui. Je ne sais pas ce qu’il ressent.

Eleni haussa les épaules et commença à rouler une autre feuille de vigne.

— Il est venu te voir parce qu’il voulait te rencontrer. Cela signifie qu’il était attiré par toi. T’a-t-il demandé s’il pouvait te revoir ?

— Oui. Ce soir.

— Alors, il est encore attiré par toi. Ce n’est pas sorcier, tu sais.

Olivia s’affala dans sa chaise. Était-elle encore en train de trop analyser les détails ?

— Je ne saurai pas s’il me ment.

Eleni disposa ses feuilles de vigne garnies dans le fond d’une casserole.

— J’ai vraiment aimé ton grand-père, et il m’a aimée aussi, mais il y a eu des jours, de mauvais jours, où je pouvais ressentir davantage de colère ou de ressentiment envers lui que de l’amour, et cela me faisait terriblement souffrir.

— Je suis vraiment désolée. Je ne le savais pas.

Eleni soupira.

— Je n’en parle jamais parce qu’il m’est toujours demeuré fidèle. Il trouvait toujours une façon de continuer à m’aimer. Ce n’était toutefois pas facile. J’ai souhaité, à certains moments, ne pas être en mesure de deviner ce qu’il ressentait. Je me dis donc que cela pourrait être une bénédiction pour toi.

Olivia avala sa salive avec difficulté.

— Je ne sais pas. Je pense encore que c’est effrayant.

— Bien sûr que ça l’est.

Eleni recommença à garnir ses feuilles de vigne.

— Tout ce qui vaut la peine est effrayant.

— Vous pensez que je devrais continuer à le voir ?

Eleni râla.

— Je pense que tu devrais m’aider à cuisiner. Je garde encore espoir pour Spiro. Et mon amie Alexia espère que tu t’enticheras de son fils, Giorgios.

Olivia sourit et tendit la main vers une feuille de vigne. Elle se fichait bien de la beauté des hommes grecs. Ils ne pouvaient pas se comparer à Robby MacKay.

Robby avait dit qu’elle était courageuse et belle. Elle ne pouvait pas faire grand-chose à propos de son apparence, mais elle pouvait travailler sur son courage. Ce soir, elle allait le revoir. Et s’il tentait de l’embrasser, elle n’allait pas reculer.

Chapitre cinq

Peu après le coucher du soleil, Robby alla rencontrer Carlos dans le jardin de la villa de Roman pour leur combat d’entraînement hebdomadaire. Pieds nus, torses nus, et vêtus de pantalons blancs d’arts martiaux, ils se saluèrent sur la pelouse de forme rectangulaire. La lune, qui était presque pleine, les éclairait en projetant l’ombre de Carlos sur l’herbe verte, mais pas celle de Robby.

À l’arrière du jardin, une rangée de colonnes en pierre blanche brillait au clair de lune en montant la garde face au bassin-miroir. Le parfum des roses et des gardénias remplissait l’air, et Robby jeta un coup d’œil rapide aux parterres de fleurs en se demandant s’il devait préparer un bouquet pour Olivia.

Son attention se concentra de nouveau sur Carlos, alors que l’homme capable de se transformer en panthère commençait à transférer son poids d’une jambe à l’autre avec rythme. Robby avait appris à ne pas le sous-estimer.

— Je pourrais te battre facilement, si je me transformais, se vanta le Brésilien en dansant dans le périmètre du jardin.

— Je pourrais te battre facilement dans mon sommeil, si je dormais.

— Dommage que tu ne puisses pas rêver à ton ange, dit Carlos, dont les yeux ambre scintillaient. Je connais son nom.

Robby fronça les sourcils tout en pivotant de façon à ce que Carlos demeure dans son champ de vision. Il ne se souvenait pas d’avoir mentionné le prénom d’Olivia. Après sa rencontre avec elle, la nuit dernière, il était revenu à la villa et avait cherché des renseignements à son sujet sur l’ordinateur de Roman. Elle était engagée par le Bureau fédéral d’investigation en qualité de consultante professionnelle, à Kansas City. Elle avait obtenu son diplôme de maîtrise à l’université du Texas. Elle avait 24 ans et était l’aînée d’une famille de 3 enfants. Sa famille habitait à Houston, au Texas, où son père travaillait comme géologue pour le compte d’une compagnie pétrolière.

Robby avait fini de compiler tous ces renseignements dans un rapport tout juste au moment où l’aube allait naître. Il avait cliqué sur « Imprimer », puis s’était rendu à sa chambre d’un pas chancelant pour y sombrer dans son sommeil mortel.

Il plissa les yeux.

— Tu as jeté un coup d’œil à mes documents personnels.

— Que veux-tu que je fasse toute la journée pendant que tu joues à faire le mort ?

Carlos simula une attaque, puis bondit vers l’arrière en souriant.

— Je suis un bon enquêteur, tu sais. J’ai donc décidé de t’aider de bonté de cœur.

— Par l’enfer, non. Ne te mêle pas de mes affaires.

Carlos haussa les épaules avec nonchalance.

— Très bien. Alors, je suppose que tu ne veux pas entendre ce que j’ai découvert aujourd’hui.

Le bâtard. Robby pensa alors à comment il pourrait faire parler Carlos, et le rusé homme-panthère en profita pour bondir soudainement vers l’avant en lui lançant un coup de pied volant.

Robby l’esquiva juste à temps.

Carlos rit sous cape tandis qu’il battait en retraite en sautillant.

— Oh, muchacho. C’était bien près.

— Parle.

— Oui, monsieur. Il fait vraiment beau, ces jours-ci.

— Parle d’Olivia, fichu Hellcat(3)

Carlos éclata de rire.

— Bon, si tu insistes.

Il s’accroupit tout en tournant autour de Robby.

— J’ai été faire des courses autour de l’heure du déjeuner, et tout le monde à Grikos parlait de la belle fille américaine qui est venue visiter sa vieille grand-mère veuve.

Comme ça les quatre oncles robustes étaient en réalité une vieille femme frêle. Robby pivota, pour suivre le rythme de Carlos.

— Continue.

La grand-mère se nomme Eleni Sotiris, et elle possède apparemment d’étranges capacités empathiques. La rumeur veut qu’Olivia ait aussi ce don.

Robby haussa une épaule.

— Je le sais déjà.

— Oh.

Carlos le regarda d’un air entendu.

— Alors, je suppose que tu sais aussi que sa grand-mère recherche activement un gentil jeune homme grec qui pourrait épouser Olivia.

Robby se raidit. L’idée qu’Olivia épouse un autre homme était… mauvaise. Pire que mauvaise. Elle était exaspérante. Il réalisa trop tard que Carlos avait fait un geste vers lui et bondit donc sur le côté. Le coup de pied qui l’aurait frappé en pleine poitrine le frappa donc sur le bras.

Merde. Cela lui fit mal, mais Robby ne l’admettrait jamais. Il méritait cette douleur, car il avait laissé Carlos le distraire.

— Un point pour moi, annonça Carlos.

— Oui, mais tu as dû recourir à la duperie et au mensonge.

— Je dis la vérité, muchacho. Si tu vas à la taverne grecque de Grikos, tu verras que les gens font des paris à savoir quel homme gagnera le cœur d’Olivia. Jusqu’ici, les compétiteurs principaux sont Giorgios, Dimitrios, et Spiro.

Robby déglutit. Il rivalisait avec trois hommes ? Des hommes qui pouvaient voir Olivia pendant le jour, qui pouvait la draguer pendant qu’il était coincé dans son sommeil mortel.

Une montée de possessivité s’empara de lui. Merde ! Il la voulait pour lui. Mais que diable avait-il à lui offrir ? Pouvait-il courtiser Olivia en ayant la conscience tranquille tout en sachant que cela finirait par représenter une condamnation à mort pour elle ?

Carlos se retourna sur lui-même et lança un coup de pied circulaire en visant la poitrine de Robby. Avec sa vitesse vampirique, Robby saisit la jambe de Carlos et le projeta dans les airs.

Carlos retomba sur son derrière.

— Ouf.

Robby arqua un sourcil.

— Je croyais que les chats retombaient toujours sur leurs pattes.

Carlos poussa un petit grognement, roula sur son dos, puis bondit vers l’avant en position debout.

— Un point pour toi, Grand Roux.

— Que sais-tu des trois hommes ?

Robby s’avança, ce qui obligea l’homme-panthère à reculer vers le bassin-miroir.

Carlos sourit.

— À quel point veux-tu vraiment le savoir ?

— Assez pour t’arracher les bras, si tu continues à jouer au chat et la souris avec moi.

— Tu ne peux pas me blâmer d’agir comme un chat.

Carlos feinta vers la droite, puis dansa vers la gauche.

— J’ai entendu dire que la grand-mère favorise Spiro. C’est un chevrier.

— Un chevrier ?

— Un très beau chevrier. Je l’ai vu.

Robby ne pouvait pas imaginer Olivia être heureuse de vivre le reste de ses jours sur une île avec un chevrier. Il était un mort-vivant, certes, mais il pourrait lui faire découvrir le monde. Il pourrait l’aider avec son travail au Bureau fédéral d’investigation, et grâce à la percée scientifique de Roman, il pourrait même lui faire des enfants. Il lui convenait certainement mieux qu’un chevrier.

Un chevrier pouvait toutefois être avec elle pendant le jour. Ou peut-être pas. Ne devait-il pas être avec ses chèvres ? Plus Robby y pensait, plus il en venait à penser qu’il avait de bonnes chances.

— Oh, et je l’ai vue.

Carlos se faufila derrière Robby.

Il pivota.

— Tu as vu Olivia ?

— Oh ouais. Je comprends pourquoi tu es attirée par elle.

Carlos produisit des sons de grésillement en posant ses mains sur ses hanches.

Les mains de Robby formèrent des poings.

— Je l’ai vue sortir de la boucherie avec sa grand-mère. Mec, c’était carrément intéressant !

Robby poussa un grognement et bondit vers l’avant à la vitesse vampirique, saisissant Carlos par le cou au passage.

— Le carré d’agneau, glapit Carlos. C’est ce qu’elles ont acheté.

Robby relâcha quelque peu son emprise sur lui.

— Tu es bien mieux d’avoir neuf vies, espèce de chat galeux, car je ne peux pas te permettre d’insulter… Olivia.

Il réalisa ensuite avec étonnement qu’il était passé bien près de dire « ma femme ». D’une façon ou d’une autre, il était devenu obsédé par elle en seulement quelques nuits. Il parvenait néanmoins à demeurer réaliste. Il y avait encore tant de choses qu’il ignorait à son sujet. Et si elle n’était pas digne de confiance ? Une employée du Bureau fédéral d’investigation pourrait bien plus avoir tendance à vouloir tuer un vampire qu’à en fréquenter un. Il ne voulait pas tomber amoureux d’elle, pour ensuite se faire briser le cœur en raison d’une trahison.

Carlos arqua un sourcil.

— Combien de vies as-tu, muchacho ?

Robby ressentit un petit coup à la hauteur de son estomac, puis baissa les yeux et découvrit qu’un couteau était pointé sur son ventre.

— Tu as apporté une arme ? C’est de la triche.

— Tu crois qu’un Mécontent va se battre à la régulière ?

Carlos sourit d’un air satisfait.

— Je gagne.

— Non.

Robby serra légèrement la gorge de l’homme-panthère.

— J’aurais pu t’arracher la tête. Je gagne.

— J’aurais pu te poignarder avant.

Carlos lui donna un petit coup.

— Je gagne.

Robby s’empara du couteau à la vitesse vampirique et le rejeta au loin, puis il agrippa Carlos et le lança dans le bassin-miroir, avant même que ce dernier ne puisse s’y opposer.

— Merda, gronda Carlos.

— Je gagne.

Tout sourire, Robby saisit le couteau sur le sol et fit le tour du jardin en coupant des fleurs.

— Le puissant guerrier qui cueille des fleurs.

Carlos sortit du bassin-miroir, et ses pantalons blancs dégouttaient sur le sol.

— On aura tout vu.

Carlos s’approcha de Robby, puis secoua vigoureusement la tête. Ses longs cheveux noirs mouillés aspergèrent Robby.

— Tiens, prends ça.

Robby continua à sourire. De toute façon, il avait prévu de se doucher avant son rendez-vous avec Olivia.

— L’as-tu vu ? demanda Eleni en se préparant une tasse de thé. S’en vient-il ?

— Pas encore.

Olivia ferma la porte arrière derrière elle. Elle venait de jeter un coup d’œil à la plage sans y déceler de trace de Robby.

Eleni bâilla.

— Il est plus de 23 h. Pourquoi s’en tient-il à des heures si tardives ?

— Je ne sais pas.

Olivia avait des sentiments mêlés à propos de l’insistance que manifestait sa grand-mère à vouloir rencontrer Robby. Elle avait sans doute l’intention de l’interroger.

— Vous n’avez pas à demeurer ainsi éveillée, vous savez.

— Bien sûr que si. Je dois m’assurer que ce jeune homme est convenable.

Eleni déposa sa tasse sur la table de la cuisine dans un bruit sourd.

— Il devrait te courtiser à une heure appropriée.

— Il ne me courtise pas.

Eleni poussa un petit grognement.

— Il ferait bien mieux de le faire. S’il ne peut pas voir à quel point tu es précieuse, alors…

Ses yeux s’agrandirent.

— Est-ce lui ?

Olivia se tourna brusquement, et jeta un coup d’œil par le carreau de la porte arrière. Un homme dans la cour leur tournait le dos. Le clair de lune se reflétait sur ses cheveux roux. Robby. Son cœur se mit à battre la chamade. C’était à la fois palpitant et… troublant. Elle venait de parcourir la plage des yeux, et cette dernière avait été déserte. Comment avait-il pu se pointer ici si vite ?

Eleni se précipita à la fenêtre de la cuisine et jeta un coup d’œil à l’extérieur.

— Agios Kyrios(4), il est très grand ! Et il a l’air très fort !

— Oui.

Olivia hésita un instant avec la main sur la poignée de porte. Il devait attendre qu’elle vienne le rejoindre.

— Pouvez-vous deviner ses émotions ?

Eleni inclina la tête sur le côté et se concentra.

— Non, je ne peux pas.

Elle fit un sourire entendu à sa petite-fille.

— Je n’ai encore jamais rencontré un homme si mystérieux. Comme c’est excitant !

Olivia soupira en jetant un bref coup d’œil par la fenêtre. Il était excitant. Et si beau…, mais encore quelque peu effrayant.

— J’aime ses cheveux, chuchota Eleni. Ça me fait penser à un coucher du soleil ardent sur la mer.

— Oui, chuchota Olivia en retour. C’est l’homme le plus beau que je n’ai jamais rencontré.

Il se tourna soudainement vers elles.

Eleni haleta.

— Il a apporté des fleurs ! Olivia, il te courtise.

— Je ne crois pas.

Ses joues devinrent chaudes.

— Ne reste pas là à ne rien faire.

Eleni lissa ses cheveux blancs dans le chignon qu’elle portait sur sa nuque.

— Invite-le à entrer.

Elle ouvrit la porte.

— Hé, Robby.

— Olivia.

Il sourit lentement.

Elle lui rendit son sourire, complètement hypnotisée par ses yeux verts qui se concentraient si attentivement sur elle.

— Fais-le entrer, siffla Eleni en tentant de ramener Olivia dans le monde réel.

— Entrez, je vous en prie.

Olivia recula.

— Faites attention à votre tête.

Robby se pencha légèrement pour éviter de frapper le haut du vieux cadre de porte peint en bleu.

— C’est pour vous.

Il lui tendit un bouquet de roses et de gardénias en entrant dans la cuisine.

— Merci.

Elle remarqua que les fleurs n’étaient pas attachées ensemble et elle les saisit avec ses deux mains, pour éviter d’en laisser tomber. Ses doigts frôlèrent la main de Robby, et des frissons d’excitation grimpèrent sur ses bras.

C’était la première fois qu’elle le touchait. Ses joues s’embrasèrent, et elle lui jeta un coup d’œil, soudainement submergée par une timidité maladroite.

— Vous êtes si belle, chuchota-t-il.

Son cœur s’attendrit, et elle pressa le bouquet contre sa poitrine. Son regard attira de nouveau l’attention de ses yeux. Des picotements parcoururent ses bras et ses jambes. Oh mon Dieu, elle désirait cet homme. Elle était vraiment en train de succomber à un homme qu’elle ne pouvait pas lire.

Eleni se racla la gorge.

— Oh.

Olivia recula de quelques pas.

— Voici ma grand-mère, Eleni Sotiris.

— Madame Sotiris, c’est un plaisir.

Robby la salua d’une révérence.

— Je suis Robert Alexander MacKay.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Eleni pointa la table de la cuisine et les chaises du doigt.

— Voudriez-vous quelque chose à boire ? Du vin ? Du thé chaud ?

Robby s’assit à la table.

— Du thé… serait bien.

— Excellent.

Eleni retira une tasse d’une tablette à l’intérieur d’un placard.

— Dites-moi, M. MacKay, pourquoi vous pointez-vous ici à une heure si tardive ?

Olivia le regarda tandis qu’elle disposait les fleurs dans un vieux pot de cornichons. Elle espéra qu’il ne s’opposait pas à se faire ainsi interroger.

Il lui sourit.

— Pendant la journée, je me charge de la sécurité dans une villa située de l’autre côté de Petra.

— Je croyais que vous étiez un soldat.

Olivia déposa le pot rempli de fleurs sur la table.

— Je l’étais, mais je travaille maintenant pour une société privée. MacKay Sécurité et Enquête.

— MacKay ?

Olivia s’assit à côté de lui.

— Est-ce une entreprise familiale ?

— Oui. Elle appartient à mon grand-père. Elle est basée à Londres et à Édimbourg, mais nous avons des clients dans le monde entier.

— Votre grand-père est-il marié ? demanda Eleni en déposant une tasse de thé devant lui.

— Yia Yia, chuchota Olivia en lui jetant un regard de mise en garde.

Elle haussa les épaules.

— Je suis célibataire. Si le grand-père ressemble le moindrement à son…

Elle regarda Robby d’un air admiratif.

La bouche de Robby eut un tic.

— Je regrette de vous dire que mon grand-père s’est remarié récemment.

— Zut alors. Eh bien, il manque quelque chose.

Eleni enfila ses mitaines de four, puis se mit à retirer des casseroles du four.

— Êtes-vous célibataire, M. MacKay ?

— Je vous en prie, appelez-moi Robby.

Il lança un regard amusé à Olivia.

— Je suis tout à fait célibataire.

— Vous allez être gâté.

Eleni prépara une assiette avec des restes.

— Ma petite-fille est une cuisinière hors pair.

Olivia secoua la tête et plissa le nez. Les sourcils de Robby se soulevèrent d’un air interrogateur.

— Elle a cuisiné toute la journée.

Eleni déposa une assiette sur la table dans un bruit sourd.

— Essayez ceci. Vous les aimerez.

Robby regarda les dolmas d’un air dubitatif pendant qu’Eleni retournait au comptoir pour préparer une autre assiette.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota-t-il à Olivia.

— Des feuilles de vigne farcies, chuchota-t-elle en retour avant d’en pointer une du doigt qui était peu soigné et mal proportionné.

— C’est celle que j’ai préparée.

Il sourit et la prit dans sa main.

— Qu’est-ce qu’il y a à l’intérieur ?

— De la viande hachée, des oignons, du blé concassé et des épices, expliqua Olivia. Je suppose que cela semble étrange.

— Non. Ma mère avait l’habitude de farcir la panse d’un mouton de viande hachée et d’avoine pour faire du haggis.

— Beurk.

Olivia fit une grimace, puis baissa la voix.

— Vous n’avez pas à manger, si cela ne vous dit pas.

— Ma petite-fille a préparé toute cette nourriture, dit Eleni avec fierté tout en déposant du riz dans une assiette avec une cuillère. Spiro, un de ses prétendants, est venu dîner ce soir.

La main de Robby tressaillit et se referma si fortement que la feuille de vigne fit un bruit de ventouse et se vida de sa farce. Elle rebondit sur le pot de cornichons et éclaboussa la table.

— Désolé.

Il déposa la feuille de vigne mutilée dans l’assiette.

Olivia étouffa un rire. Il était jaloux !

— Attendez.

Elle saisit une serviette de tissu, puis s’approcha de sa main pour essuyer le dégât.

— Merci.

Les doigts de Robby s’enroulèrent autour des siens.

Son cœur accéléra la cadence, et elle jeta un coup d’œil à ses yeux. Grave erreur. Chaque fois qu’elle regardait ses yeux, elle avait l’impression de se noyer, et elle y prenait un certain plaisir.

— Eh bien, qu’en pensez-vous ?

Eleni déposa une autre assiette sur la table. Celle-là était remplie d’agneau, de riz et de spanakopita.

— Ça a l’air délicieux, n’est-ce pas ?

Il ne quitta pas Olivia des yeux une seconde.

— Oui. J’ai bien hâte d’y goûter.

Il tenait encore sa main dans la sienne. Son pouce caressa ses jointures.

Sa peau picota tandis que ses bras se couvraient de chair de poule.

— Vous ne trouverez pas de meilleure cuisinière qu’Olivia, annonça Eleni. Elle utilise beaucoup d’ail frais.

Son regard se posa sur les assiettes de nourriture.

— De l’ail ?

— Oui.

Eleni sourit fièrement.

— Goûtez-y. Vous aimerez ça.

— Je…, en fait, j’ai mangé tout juste avant de venir ici.

Robby la regarda d’un air contrit.

— Ça semble toutefois délicieux et ça sent très bon. Ça vous embêterait, si j’en apportais à la maison pour en manger plus tard ?

Eleni fit une moue.

— Je suppose que je pourrais vous préparer un plat pour emporter.

— Ce serait vraiment gentil.

Robby lui sourit.

— Merci.

— Hum.

Eleni inclina la tête en l’examinant du regard.

— Pourquoi vous intéressez-vous à ma petite-fille ?

La main de Robby se serra sur celle d’Olivia.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme Olivia, auparavant.

Il la regarda et sourit.

— Elle est belle, courageuse et intelligente. Je me sens… à l’aise avec elle, tout en me sentant complètement perdu.

Olivia était attendrie. Cet homme était pratiquement un étranger, mais elle ne semblait pas s’en soucier. Un grand désir grandit en elle. Elle voulait le toucher. Elle voulait être touchée. Elle voulait qu’il l’aime.

Elle devait être en train de perdre la tête. Elle avait toujours été si sensée, auparavant. Elle analysait toujours soigneusement tous les renseignements et les options disponibles avant de passer à l’action, mais voilà qu’elle voulait maintenant se retrouver dans les bras de cet homme.

— Pourquoi n’iriez-vous pas faire une petite promenade ? suggéra Eleni. La lune est belle, ce soir.

— C’est une excellente idée.

Il se leva et libéra la main d’Olivia.

— Voulez-vous venir marcher avec moi, jeune femme ?

— Oui.

Elle s’empara de son tricot, y glissa la tête, puis fixa la pince qui retenait ses cheveux à l’arrière de sa tête.

— Ne faites pas de choses bizarres, leur dit Eleni en guise d’avertissement. Je vais vous surveiller avec le télescope.

Chapitre six

« C’était un de ces moments », pensa Robby tandis qu’il se promenait le long de la plage avec Olivia.

Un de ces moments rares et parfaits dont il se souviendrait encore dans 100 ans. S’il vivait aussi longtemps que ça, cela dit, car dès qu’il quitterait cette île, il renouerait avec la lutte en cours contre les Mécontents. Cela faisait des semaines qu’il souhaitait s’y remettre, mais pour la première fois en plusieurs mois, il était heureux d’être exactement où il était.

La lune, presque pleine, brillait au-dessus de la mer en produisant des étincelles lumineuses sur le sommet des vagues sombres. La lune projetait également l’ombre d’Olivia. Il marchait donc près des tamaris qui perturbaient l’ombre d’Olivia en espérant qu’ils pourraient aussi masquer le fait que son ombre manquait à l’appel.

L’air était frais et vif, et la brise caressait son visage avec une odeur de sel combinée au parfum d’Olivia. Il inspira profondément et s’en délecta. Du sang de type a négatif mélangé avec du savon à l’odeur de rose. L’odeur de son épais tricot en laine. Un soupçon de citron des mains d’Olivia. L’odeur sur ses mains également, après avoir écrasé une feuille de vigne qu’elle avait farcie.

Il y avait un moment délicat où la grand-mère d’Olivia avait voulu qu’il mange de la vraie nourriture, mais il pensa avoir pu s’en tirer sans éveiller les soupçons. Dans l’ensemble, il avait apprécié les tentatives flagrantes de cette grand-mère bagarreuse qui jouait les entremetteuses. Il avait aussi aimé voir le lien fort et protecteur qui unissait les deux femmes. Et maintenant, il pouvait voir madame Sotiris les observer par le télescope, quand il jetait un coup d’œil derrière lui.

La brise harcelait Olivia en repoussant une mèche de cheveux frisés à travers son visage. Elle lui parlait de son enfance et des voyages qu’elle avait faits ici avec sa famille chaque été, mais la mèche de cheveux ne cessait de se retrouver dans sa bouche. Elle la plaça derrière une de ses oreilles, mais la brise suivante la déplaçait de nouveau.

— Laissez-moi faire.

Il la glissa derrière son oreille, puis laissa ses doigts s’attarder à cet endroit en suivant la forme de son oreille.

— Vous êtes chanceuse de pouvoir compter sur une famille unie et pleine d’amour.

Ils allaient sans doute s’opposer à ce qu’elle développe une relation avec un vampire.

— Qu’en est-il de votre famille ?

Elle inclina légèrement sa tête tandis que ses doigts se déplaçaient sur son cou.

Il posa le bout de ses doigts sur son artère carotidienne. Cette dernière palpita sous la pulpe de ses doigts. C’était pour lui une sensation érotique qui faisait picoter ses gencives et durcir son entrejambe. Il souleva ses doigts et recula.

« Contrôle-toi. »

Ça n’en prenait pas beaucoup pour qu’une forte poussée de désir envers Olivia se fasse sentir, et il ne pouvait pas risquer de laisser ses yeux rougeoyer.

— Tous les membres de ma famille sont décédés, à l’exception de mon grand-père.

— Je suis vraiment désolée. Vous devez… vous sentir très seul.

Sa poitrine se serra, lorsqu’il se rendit soudainement compte de cela. Il était seul. Et bien qu’il pouvait compter sur de bons amis, il y avait certaines choses qu’un homme ne pouvait pas discuter avec d’autres hommes.

Comme le besoin de se sentir aimé. Un autre homme pourrait en rire et considérer cela comme une faiblesse. Par l’enfer, lui aussi avait considéré cela comme une faiblesse. Il avait toujours été fier d’être indépendant. Il avait joué le rôle du guerrier fier et dur depuis si longtemps que c’était tout ce qu’il savait faire.

Puis, il s’était retrouvé totalement impuissant et humilié pendant que les Mécontents le torturaient. Son indépendance n’avait été rien d’autre qu’une illusion. Sa fierté avait seulement dissimulé la profonde solitude qu’il ressentait en lui.

Il jeta un coup d’œil à Olivia. Elle l’observait curieusement, mais ne tentait pas de lui imposer une thérapie. Il voyait des choses qu’il n’avait jamais vues, auparavant. Un sentiment chaleureux et tendre gonfla dans sa poitrine, tempérant le désir brut qui s’était emparé de lui un peu plus tôt. Seigneur tout-puissant, il se souciait vraiment de cette femme.

Il avala sa salive avec difficulté. Que devrait-il faire ? Quand devrait-il lui révéler la vérité à son sujet ?

— J’ai entendu dire qu’il y avait une dure compétition à savoir qui va gagner votre cœur.

Dure ? Mauvais choix de mots. Il évita de baisser les yeux.

Elle agita la main pour signifier qu’elle n’en faisait pas de cas.

— C’est ma grand-mère qui est la cause de tout cela. Je ne m’intéresse pas vraiment aux hommes d’ici.

— Alors, j’ai une chance ?

Ses yeux s’agrandirent.

— Vous… participez à la compétition ?

— Oui. Êtes-vous… intéressée ?

Ses joues adoptèrent une teinte rosée.

— Peut-être. Cependant, vous devez savoir que j’ai travaillé fort, pour arriver où j’en suis. Je ne renoncerai pas à ma carrière.

— Je ne voudrais pas que vous y renonciez.

Il recommença à marcher en serrant ses mains l’une contre l’autre dans son dos, pour s’empêcher de la toucher tandis qu’elle marchait à ses côtés.

— Que faites-vous au Bureau fédéral d’investigation ?

— Je fais principalement des analyses et des interrogatoires criminels. Lors de ma maîtrise, j’ai interrogé plusieurs détenus de la prison d’État de Huntsville, au Texas. J’ai convaincu un homme condamné à mort d’avouer quelques meurtres non résolus, et cela s’est retrouvé dans tous les journaux locaux. Quand le Bureau Fédéral d’investigation m’a offert un emploi, j’ai accepté sans hésiter. J’ai toujours voulu utiliser mon don pour faire quelque chose d’important.

— Vous ne devriez donc pas cesser de faire ce travail.

Elle sourit d’un air narquois.

— Il faudrait dire ça à mes parents. Ils veulent que je m’établisse dans une petite pratique privée confortable au sein d’une banlieue agréable et que je voie seulement le bon genre de gens déséquilibrés.

Il sourit.

— Il y a un bon genre ?

— Des gens qui ne sont pas violents, ou plutôt des gens qui ne se font du mal qu’à eux-mêmes. Des désordres alimentaires, ou…

Elle le regarda avec insistance.

— Des bons gars qui souffrent d’un syndrome de stress post-traumatique.

Son sourire s’effaça rapidement.

— Je ne souffre pas.

— Robby, vous avez été torturé. Ce n’est pas quelque chose dont on se remet facilement.

— Je vais bien.

— Quand est-ce arrivé ?

Il haussa une épaule.

— L’été dernier.

Elle s’arrêta et poussa un petit halètement.

— Ça ne fait vraiment pas longtemps. Vous avez dit qu’ils… vous ont cassé des os ?

Il agita les doigts.

— Tout est guéri.

Il l’examina de la tête aux pieds.

— Et prêt pour l’action.

— Ne prenez pas ça à la légère. Vous avez à peine eu le temps de guérir physiquement. Et mentalement…

— Olivia, l’interrompit-il avant d’adopter un ton de voix plus doux. Mon ange, je ne veux pas en discuter. Nous avons tous eu des choses désagréables à gérer. Je suis sûr que vous avez vu des choses très vilaines, dans le cadre de votre travail.

Elle tressaillit, puis baissa les yeux tandis qu’elle enfonçait le bout d’une de ses chaussures sportives dans le sable.

— C’est parfois difficile de voir les choses affreuses qu’un être humain peut infliger à un autre être humain. Je suppose toutefois que vous avez de l’information de première main à ce sujet.

— Oui.

Elle tourna la tête et regarda dans le vide. Son front se plissa, et une expression tourmentée s’afficha sur son visage.

Il toucha son épaule, mais elle était si loin dans ses pensées qu’elle ne semblait pas consciente de sa présence à ses côtés.

— Ça va, jeune femme ?

— Je pense que oui, chuchota-t-elle. Il ne peut pas me trouver ici.

— Qui ?

Elle frissonna, puis regarda Robby d’un air contrit.

— Ce n’est rien. Je préférerais ne pas en parler.

— Oh.

Il se souvient de ses paroles de la nuit précédente.

— J’ai récemment entendu de la bouche d’une experte que le fait de refouler pouvait mener à de sérieux effets secondaires par la suite, et que cela pouvait même affecter la santé physique.

Ses yeux se plissèrent dans un geste de mise en garde.

Sa bouche eut un tic.

— Vous devriez peut-être consulter un thérapeute.

Elle lui donna un petit coup de poing sur le bras.

— Oh.

Il se frotta le bras.

— J’ai été traumatisé.

Elle s’en moqua.

— Je vais vous dire ce que je vais faire. Je ferai une thérapie pour nous deux.

— Je préférerais que vous me frappiez de nouveau.

Elle le poussa de manière espiègle.

— Cela ne fera pas mal. Il ne s’agit que de quelques questions, et vous n’avez pas à y répondre à voix haute.

— Vous ne pourrez pas savoir si j’ai répondu.

— Vous n’avez pas à répondre. Je vous demande simplement d’y réfléchir.

Elle croisa les bras sur son tricot crème.

— Quand je faisais des interviews avec des criminels pour ma maîtrise, j’ai inventé une liste de questions me permettant de savoir ce qui les motivait.

— Vous voulez m’interroger comme un criminel ?

Elle sembla agacée.

— Laissez-moi finir. J’ai découvert que le criminel moyen n’avait pas la patience de répondre à une longue liste de questions, particulièrement si cela ne lui rapporte rien. Je me suis donc limitée à trois questions. Seulement trois.

— Laissez-moi deviner.

Il s’approcha d’elle.

— Quelle est votre couleur préférée ?

Elle secoua la tête en souriant.

— Vert. Comme vos yeux.

Son cœur se gonfla.

— J’aime aussi vos yeux.

Elle rougit.

— Je sais ce que vous faites. Vous essayez de me distraire.

— Je vais devoir y mettre davantage d’efforts.

Il toucha sa joue.

Elle recula de quelques pas.

— Question numéro un : que voulez-vous plus que tout au monde ?

C’était facile.

« La vengeance. »

— Prochaine question ?

Ses sourcils s’arquèrent.

— Votre réponse est déjà prête ?

— Oui. Je sais ce que je veux.

Elle inclina la tête en l’examinant.

— Cela doit être très important pour vous.

— Ça l’est. Que répondez-vous, à cette question ?

Un semblant de sourire naquit sur les lèvres d’Olivia.

— Je ne vous le dirai pas, si vous ne me le dites pas.

— Jeune femme aguichante, murmura-t-il.

Son sourire s’agrandit.

— Question numéro deux : que craignez-vous plus que tout au monde ?

« De ne pas obtenir ma vengeance. »

— C’est fait.

— C’était rapide.

— Oui.

Il se vengerait des bâtards qui l’avaient torturé. Ils allaient payer pour chaque coup, chaque brûlure, chaque os qu’ils avaient cassé.

— Eh bien, c’est d’accord, continua-t-elle. La dernière question renvoie à la première question qui portait sur ce que vous vouliez plus que tout. Si vous réussissez, cela fera-t-il de vous une meilleure personne ?

Il se raidit en prenant une inspiration rapide. Maudit enfer. Il se tourna et fixa la mer du regard. Il ne voulait pas y penser. Il savait que ses plans ne se limitaient pas au célèbre œil pour œil, dent pour dent. Ils ne l’avaient pas tué, mais lui avait certainement l’intention de le faire, et même d’en retirer un certain plaisir.

Cela ferait-il de lui une meilleure personne ? Il ferma brièvement les yeux. Cela n’avait pas d’importance. Ils méritaient de mourir. Ils étaient maléfiques, et le monde se porterait mieux sans eux.

Ses mains formèrent des poings. Il avait besoin de cette vengeance. Elle lui avait donné un objectif à atteindre. Elle l’avait motivé à retrouver sa forme physique. Il se voyait en train d’obtenir sa vengeance à chaque pas qu’il faisait en joggant et chaque fois qu’il soulevait un poids. Tuer Casimir. Tuer tous les Mécontents qui l’avaient torturé, qui avaient vu sa douleur et son humiliation. Ils devaient tous mourir.

Cela ferait-il de lui une meilleure personne ? Il détendit les muscles de ses mains en poussant un gémissement.

« Non. »

— Robby ? dit-elle en touchant son bras. Ça va ?

Il se tourna pour la regarder, l’examiner, mémoriser chaque joli pouce de son visage. Comment parvenait-elle à l’atteindre aussi profondément en lui ? Elle lui faisait voir des choses qu’il ne voulait pas voir. Elle lui donnait envie d’être digne d’elle.

— Olivia.

— Oui ?

Il pouvait entendre son cœur battre à tout rompre et son sang courir dans ses veines, et cela lui donnait terriblement envie de la toucher.

— Comment pouvez-vous être si jeune et si sage à la fois ?

— Je ne me sens pas sage.

Son visage devint rouge tant son sang s’y précipitait.

— Je… j’arrive à peine à réfléchir.

Il posa ses doigts sur son cou et sentit son artère palpiter.

— Je ne devrais pas faire ça.

— Me toucher, vous voulez dire ?

Elle semblait être à bout de souffle.

— Ça va.

— Jeune femme.

Il referma sa main autour de la base de son cou.

— Je ne fais que commencer.

Il la tira fortement contre sa poitrine et se pencha pour prendre sa bouche.

Elle se raidit de surprise, et il s’arrêta tout près de ses lèvres. Ses respirations rapides étaient douces comme du duvet sur sa peau, et cela lui donnait désespérément envie de la goûter.

— Olivia, chuchota-t-il.

Il était tellement près d’elle.

Il le sentit dès qu’elle s’abandonna. Son corps se fondit complètement contre le sien. Ses paupières se fermèrent en quelques faibles battements. Il posa sa bouche contre la sienne, moulant ses lèvres et savourant leur pleine et douce épaisseur.

Il l’entoura de son bras et la tira encore plus près de lui. Il pouvait sentir ses seins ronds et fermes sous la laine épaisse de son tricot. Il plaça sa bouche sur le côté, approfondissant son baiser et exhortant ses lèvres à s’entrouvrir.

Elle poussa un doux gémissement féminin, et ses lèvres s’écartèrent. Il en taquina la petite ouverture avec sa langue. Elle haleta, comme si elle tentait de reprendre son souffle tout en pressant ses seins contre sa poitrine. Son membre se raidissait à chaque poussée et sa passion menaçait de le déposséder de ce qu’il lui restait de son contrôle.

— Robby, chuchota-t-elle.

Elle entoura son cou de ses bras et frotta sa joue contre sa mâchoire recouverte d’une barbe de quelques jours.

Il déposa une suite de baisers jusqu’à sa bouche, et elle lui rendit finalement son baiser, répondant ainsi au désespoir de son désir. Son cœur se gonfla à la vitesse grand V. Il envahit sa bouche et la goûta avec sa langue. Il caressa ensuite la langue d’Olivia avec la sienne, avant de la sucer.

Sa virilité se durcit et vint s’appuyer péniblement contre ses jeans. Il fit glisser ses mains le long de son dos jusqu’à l’adorable creux de ses reins, puis il continua jusqu’à ses jolies petites fesses rondes. Il écarta ses doigts et la tira contre son membre en érection.

Elle haleta contre sa bouche en cessant de l’embrasser.

— Olivia.

À ses yeux, le teint de son visage était passé de rosé à rouge foncé. Il approcha le visage d’Olivia contre sa poitrine, pour dissimuler le rougeoiement de ses yeux.

Elle se blottit contre lui, respirant rapidement et superficiellement. Il retira le truc étrange de ses cheveux, et ses longues mèches bouclées furent libérées. Il en agrippa une poignée et y enfouit son visage. C’était si doux et si soyeux contre sa peau. Il fit des efforts surhumains pour reprendre le contrôle, mais c’était un combat perdu d’avance dès qu’il s’imaginait à quel point ses poils pubiens seraient épais, noirs et soyeux entre ses jambes.

Patience. Il devait la courtiser lentement et prudemment. Le choix du moment serait essentiel, car il pourrait la perdre.

Il entendit un bruit métallique au loin. Il se tourna et vit la grand-mère d’Olivia qui se tenait près du télescope en frappant avec force une grande cuillère de métal contre une casserole.

— C’est quoi ça ?

Olivia jeta un coup d’œil vers la maison et grimaça.

— Oh mon Dieu, je suis désolée. J’ai oublié qu’elle nous observait.

Robby recula de quelques pas en libérant Olivia de son étreinte. Le fracas s’arrêta.

— La première manche est apparemment terminée.

Olivia se tourna vers lui avec un sourire gêné, qui se transforma immédiatement en un froncement de sourcils.

— Ça va ? Vos yeux semblent un peu rouges.

Il tressaillit intérieurement et détourna le regard.

— Je crois avoir reçu un peu de sable dans les yeux.

Il avait horreur de mentir, alors il changea rapidement de sujet.

— Voulez-vous que je vous raccompagne à la maison ?

Elle jeta un coup d’œil vers sa grand-mère, puis secoua la tête.

— Vous avez été suffisamment questionné pour une soirée, et vous devriez vous dépêcher de retourner à la maison pour rincer vos yeux.

Le vent balaya ses cheveux contre son visage, et elle les repoussa vers l’arrière.

— Tenez.

Il lui rendit le truc en écaille qu’il avait enlevé de ses cheveux, puis tressaillit, quand elle ouvrit la pince.

— Merde ! Regardez-moi les dents sur cette chose. Cela ne vous fait pas de trous dans la tête ?

Elle éclata de rire et se fit un chignon torsadé à l’arrière de la tête.

— Non.

Il se rapprocha, pour la regarder fixer la pince dans ses cheveux.

Elle le regarda d’un air amusé.

— Vous souciez-vous de ma sécurité ?

Il sourit.

— Je ne laisserai pas quoi que ce soit faire de mal à ne serait-ce qu’un cheveu de votre tête. Puis-je vous revoir demain soir ?

Ses joues adoptèrent une teinte rosée.

— Oui.

— C’est bien.

Il déposa un léger baiser contre son front.

— Je vais attendre ici, pour m’assurer que vous vous rendez bien à la maison sans danger.

— Bonne nuit.

Elle marcha à grands pas sur la plage dans la direction opposée.

Il observa sa démarche gracieuse, ses cheveux rassemblés à l’arrière de sa tête, et son cou mince et élégant. Son regard se porta ensuite sur ses hanches harmonieuses, qui se balançaient à chaque pas. Il fléchit les muscles de ses mains, se souvenant de la sensation offerte par ses fesses. Dieu merci, ses doigts avaient guéri correctement. Il y avait de ces moments où un homme avait besoin de doigts agiles.

Mercredi matin, Olivia se réveilla en pensant à Robby. Elle se blottit sous les couvertures, ferma les yeux et se rappela chaque détail délicieux du baiser le plus chaud qu’elle n’avait jamais échangé. Il l’avait d’abord tirée contre lui comme un homme qui avait perdu le contrôle, puis il avait survolé sa bouche comme un homme qui luttait pour reprendre le contrôle. Ce combat l’avait excitée, et elle avait voulu le conduire au-delà de ce précipice.

Elle n’avait pas besoin de deviner ses émotions. Son désir et sa passion avaient été distinctifs à chaque mouvement de ses lèvres et à chaque contact de ses mains. Il s’était montré comme étant hardi et exigeant par cette façon qu’il avait eue de la tirer ainsi contre son érection. C’était choquant, mais terriblement excitant.

Elle sourit. Il y avait également quelque chose d’adorable à propos de Robby. Quelque chose de sérieux qui la faisait se sentir en sécurité, en dépit du fait que son détecteur de mensonges ne fonctionnait pas avec lui.

Elle commençait à apprécier le fait de ne pas pouvoir deviner ses émotions. Pour la première fois de sa vie, elle avait été capable d’embrasser un homme en ressentant uniquement ses propres émotions. Au lieu de l’habituel torrent de désir qui s’écoulait de l’homme et qui venait noyer ses désirs avec ses besoins à lui, elle n’avait senti qu’elle-même. Soudainement, tout s’était uniquement concentré sur elle. Chaque frisson, chaque picotement, chaque sensation qui faisait battre son cœur si fort, tout cela venait d’elle. Elle avait aimé ça. Elle en voulait plus.

Elle voulait Robby.

Elle se redressa en position assise en poussant un soupir. Elle ne pouvait pas appeler ça de l’amour. Elle ne le connaissait que depuis quelques jours. Elle ne pouvait pas tomber amoureuse si vite que ça, n’est-ce pas ?

« Pourquoi pas ? »

Une voix intérieure vint la réprimander. Robby MacKay est un homme magnifique, séduisant et fascinant.

« Et il te veut. »

Il faudrait qu’elle soit faite de pierre, pour ne pas réagir à cela.

Et si elle réagissait seulement au désir de Robby ? Peut-être était-elle ainsi fascinée par lui parce qu’elle ne pouvait pas le lire. Elle poussa un gémissement et se dirigea vers la salle de bains. Voilà qu’elle se mettait à tout suranalyser de nouveau.

Elle espérait aussi que sa grand-mère n’était plus fâchée contre elle. La nuit dernière, Eleni lui avait jeté un regard sévère après qu’elle soit revenue dans la cour en montant l’escalier.

— À cette heure-ci, les gens convenables devraient être couchés, avait-elle râlé avant de rentrer dans la maison et de se diriger vers sa chambre à coucher en marchant d’un pas lourd.

Olivia s’aventura dans la cuisine. Sa grand-mère était assise à la table et grignotait du pain, des olives et du fromage feta. Il y avait autour d’elle une aura de souci et d’inquiétude, mais Olivia ne put détecter aucune trace de colère.

Eleni se leva en souriant.

— Viens t’asseoir pour manger, mon enfant. Je vais te préparer une tasse de thé.

— Merci.

Olivia se trancha un morceau de pain, puis tendit la main vers le pot de miel.

— Je suis allée à la boulangerie tôt ce matin et j’ai demandé si quelqu’un savait quelque chose à propos d’une maison qui appartiendrait à un étranger de l’autre côté de Petra.

Olivia fronça les sourcils en versant un filet de miel sur son pain.

— Vous faites votre enquête à propos de Robby ?

— Bien sûr.

Eleni déposa une tasse de thé avec bruit devant elle.

— Ne crois-tu pas que tu devrais savoir quelque chose au sujet de l’homme que tu embrasses ?

— Je sais beaucoup de choses sur lui.

— Tu connais son adresse ?

Olivia croqua son morceau de pain, pour éviter d’avoir à lui répondre.

— Disons que je vais prendre ça comme un non.

Eleni s’assit face à elle.

— Je sais des choses importantes à son sujet.

— Comme combien d’argent il a dans son compte en banque ?

Sa grand-mère glissa un morceau de fromage feta dans sa bouche.

Olivia poussa un petit grognement.

— Il a un emploi. Et c’est un homme doux et prévenant.

— Un homme qui te pelotait comme… un calmar avec des ventouses collées contre tes fesses.

Olivia éclata de rire.

Eleni en faisait toute une histoire.

— Je ne plaisantais pas, jeune femme. Tu connais à peine cet homme, et pourtant tu…, enfin, j’espère que tu ne te comportes habituellement pas comme ça.

— Ce n’est pas le cas. Croyez-moi. Je… je ne sais trop comment cela s’est produit. Je ne me suis jamais laissé emporter ainsi, auparavant.

Les yeux d’Eleni s’adoucirent. Elle pouvait manifestement savoir que sa petite-fille lui disait la vérité.

— Es-tu amoureuse de lui ?

Olivia inspira à fond et expira lentement.

— Je ne sais pas. Je me sens très fortement attirée par lui, mais en tant que psychologue, je doute sérieusement qu’une personne puisse tomber amoureuse aussi rapidement que ça.

Eleni agita la main pour réfuter cela.

— Ce n’est pas de la science. C’est de l’amour.

— Il y a une certaine partie de science en jeu, protesta Olivia. La chimie, les hormones, les phéromones…

— Et comment tes hormones réagissent-elles ?

Olivia grimaça.

— C’est hors limite.

— Et la chimie ?

— Hautement combustible. Nous pourrions fournir de l’électricité pour la moitié des États-Unis.

Eleni hocha la tête d’un air entendu.

— Tu es en train de tomber amoureuse.

— C’est trop rapide.

— Alors, ralentis le processus.

— Dans deux semaines, nous partons pour Houston.

Olivia but du thé chaud.

— Il y a amplement de temps. Qui plus est, il peut venir à Houston lui aussi. Il devra le faire, s’il veut obtenir la permission de t’épouser.

Olivia dégobilla du thé sur la table.

— Qui a parlé de mariage ?

Elle s’empara d’une serviette pour nettoyer le dégât.

Sa grand-mère plissa les yeux.

— Tu n’as sûrement pas l’intention de vivre dans le péché charnel ?

— Je viens tout juste de rencontrer cet homme.

— Tu semblais bien le connaître, la nuit dernière.

Olivia mangea un peu plus de pain.

— Je suis… extrêmement attirée par lui, mais je ne peux toujours pas deviner ses émotions. Je ne sais donc pas ce qu’il ressent pour moi.

— Mon enfant, il te tripotait comme un ours qui s’en prendrait à un pot de miel. Nous pouvons supposer sans nous tromper qu’il est attiré par toi.

— Cela ne signifie pas qu’il veut m’épouser.

— Il devra le faire, s’il veut goûter ton miel.

Olivia secoua la tête en souriant.

— Vous le faites ressembler à Winnie l’Ourson.

— Hum. J’espère qu’il est plus intelligent que ça.

Eleni désigna le réfrigérateur du doigt.

— Il a oublié son assiette de nourriture.

— Je lui donnerai ce soir.

— Nous pouvons lui apporter tout de suite.

Eleni se leva et commença à vider la table.

— J’ai découvert dans quelle maison il séjourne en visitant la boulangerie.

— Qu’avez-vous découvert d’autre ?

Eleni rangea le fromage et les olives dans le réfrigérateur.

— La maison appartient à une riche famille américaine, les Draganesti, et plusieurs de leurs amis viennent y séjourner temporairement. Personne n’a cependant vu ton Robby suffisamment pour le connaître, mais ils connaissent tous un homme nommé Carlos qui vit là lui aussi. Et maintenant, va t’habiller, afin que nous puissions partir.

Trente minutes plus tard, une Olivia vêtue d’une paire de jeans et de son plus beau tricot de cachemire frappait à la porte d’une élégante villa. Des pots débordant de géraniums flanquaient l’antique porte en bois rudimentaire. La maison était éblouissante sous le soleil matinal, recouverte d’une couche fraîche de lait de chaux. Le toit de tuiles semblait neuf, tout comme l’allée de pierre.

Eleni avait insisté pour lui servir de chaperon. Elle portait une de ses plus belles robes noires et tenait à la main un sac de toile contenant plusieurs assiettes emballées dans une feuille d’aluminium.

La porte s’entrebâilla, et un jeune homme les fixa du regard. Il sourit ensuite vivement comme s’il venait de les reconnaître, puis ouvrit la porte davantage avant d’appuyer son long corps mince contre l’encadrement de la porte.

— Bonjour.

Olivia pensa que c’était Carlos.

— Nous sommes ici pour voir Robby MacKay.

Il hocha la tête.

— Vous devez être Olivia et Eleni Sotiris.

Olivia détecta un léger accent.

— Oui, c’est bien cela. Robby vous a parlé de nous ?

Son sourire s’agrandit, affichant des dents très blanches.

— Menina(5), tout le monde sur l’île sait qui vous êtes.

Menina. Pas tout à fait espagnol, mais assez près.

— Vous êtes… portugais ?

— Brésilien. De Rio.

Il lui fit un clin d’œil.

— Si vous voulez un jour danser la samba, je suis votre homme.

— Oh. Je vais garder ça en tête.

Il renifla, et son regard se posa sur le sac d’Eleni.

— Est-ce de l’agneau ? Ça sent très bon.

— Et c’est très bon, annonça Eleni. Ma petite-fille est une excellente cuisinière.

— Le choix du moment est parfait. Je suis affamé.

L’homme recula et leur fit signe d’entrer.

— Je vous en prie, entrez.

— Merci.

Olivia se glissa dans l’étroit hall avec sa grand-mère à sa suite. Elle remarqua sur le mur une grande icône de l’apôtre Jean, saint patron de Patmos.

— Êtes-vous en vacances, monsieur… ?

— Panterra. Mais appelez-moi Carlos. Et la réponse est non.

Il les guida vers une grande salle de séjour.

— Je travaille ici tout comme Robby.

Olivia jeta un coup d’œil dans la grande pièce vide.

— Où est Robby ?

— Il n’est pas disponible, en ce moment. Il… a dû se rendre à Horos pour affaires.

C’était un mensonge. Olivia se raidit et jeta un coup d’œil à sa grand-mère. Elle devina à l’expression de son visage qu’elle s’en était rendu compte, elle aussi.

— Quand vous attendez-vous à ce qu’il revienne ?

— Ce soir. Peu de temps après le coucher du soleil.

C’était la vérité. Olivia se demanda ce que Robby était parti faire qui nécessitait toute une journée. La salle de séjour était meublée avec goût, mais on n’y trouvait pas d’œuvres d’art dispendieuses ou quoi que ce soit qui nécessitait une sécurité supplémentaire.

— Vous travaillez pour la même société que Robby ? MacKay Sécurité et Enquête ?

— Oui. Menez-vous une enquête sur nous, Olivia ?

Il regarda derrière lui, et ses yeux ambre scintillaient.

— J’espérais seulement voir Robby.

— Croyez-moi, menina. Il sera vraiment désolé de vous avoir manquées.

Carlos les escorta dans une spacieuse cuisine campagnarde peinte en bleu et en jaune.

Eleni déposa le sac sur la table de la cuisine avec bruit, puis commença à en retirer les paquets enveloppés d’une feuille d’aluminium.

— Ces plats devraient être rangés dans le réfrigérateur, et il faudrait les réchauffer correctement au four, quand vous serez prêt à les manger.

— Oui, madame.

Carlos la salua de la tête, et ses longs cheveux noirs tombèrent vers l’avant, dissimulant son visage.

— Nous suivrons vos instructions à la lettre.

— Hum.

Eleni se pencha près de sa petite-fille et murmura.

— Je n’ai jamais vu autant de gardes chargés de la sécurité ayant besoin d’une coupe de cheveux convenable.

Olivia grimaça, mais Carlos se contenta de rire sous cape et glissa ses cheveux noirs mi-longs derrière ses oreilles. Il portait un clou d’oreille en or dans chaque lobe d’oreille.

Il prit les plats emballés et commença à les ranger dans le réfrigérateur.

— Avez-vous un message pour Robby ?

— Pas vraiment.

Olivia ramassa le sac vide.

— Je reviendrai ce soir.

— C’est bon.

Carlos sourit tout en fermant la porte du réfrigérateur.

Olivia pouvait sentir beaucoup d’amusement chez lui, mais il y avait quelque chose de plus. De l’excitation, de l’anticipation. Et caché sous tout cela, une allusion de tromperie.

Elle quitta la villa avec sa grand-mère, et elles se dirigèrent vers la maison. Eleni fut exceptionnellement silencieuse pendant le trajet à pied, et Olivia sentit une aura d’inquiétude émaner d’elle.

— Êtes-vous fatiguée, Yia Yia ? Je pourrais appeler un taxi.

Elle secoua la tête.

— Je marche comme ça chaque jour. C’est bon pour moi.

Elle redevint silencieuse tout en regardant la route en fronçant les sourcils.

— C’est dommage que nous ayons manqué Robby, murmura Olivia. Trouvez-vous ça étrange qu’il y ait deux gardes de sécurité dans cette maison ? Je n’ai rien vu qui semblait nécessiter une telle protection.

— Carlos a menti à propos de Robby, dit Eleni.

— Je sais.

Qu’est-ce que Robby pouvait bien faire qui avait besoin d’être maintenu dans le secret ?

— Il y a quelque chose d’étrange chez ce Carlos, chuchota Eleni. Je n’arrive cependant pas à trouver ce que c’est.

— Je vais y retourner ce soir et j’obtiendrai quelques réponses.

Eleni la regarda d’un air inquiet.

— Es-tu sûre que c’est sans danger ?

Olivia lui tapota le dos.

— J’ai suivi un entraînement complet en autodéfense. Je peux m’occuper de moi.

Ce soir-là, après le coucher du soleil, Olivia marcha sans se presser sur la plage Grikos en direction de la maison de Robby. La pleine lune était lourdement suspendue dans le ciel et miroitait dans la mer. La brise était froide, et elle était heureuse de porter une veste par-dessus son tricot. Elle marcha à grands pas autour de Petra, que les gens de l’île nommaient Kallikatsou, et vit la maison qu’elle avait visitée dans la matinée. Elle pouvait voir par cette vue arrière le vaste jardin et les colonnes en pierre. Elle contempla la falaise à la recherche d’un escalier qui la mènerait jusqu’à la maison.

Un mouvement soudain attira son attention. Une tache noire sembla s’envoler depuis la falaise, puis se posa sur le sable dans un bruit sourd.

Son cœur vacilla. Elle cligna des yeux, pour s’assurer qu’elle avait bien vu. Un chat. Un très gros chat noir. Un félin.

Un jaguar ? Sur Patmos ? Il exposa ses dents et gronda après elle.

Un frisson la parcourut, lui donnant la chair de poule. Elle pourrait mourir. Elle ne pouvait pas battre un jaguar à la course. Elle n’avait aucune arme et doutait bien que sa connaissance des arts martiaux puisse la sauver de ces griffes brutales et de ces dents blanches et luisantes.

Le félin l’observa de ses yeux dorés, puis il fit un mouvement lent et gracieux de sa grande patte, s’avançant vers elle d’un pas silencieux et mortel.

Elle pouvait seulement penser qu’elle serait mieux de ne pas agir comme une proie. Elle fixa le félin du regard, puis cria aussi fort qu’elle le pût. Le félin gronda et fit un autre pas vers elle.

Elle ne pouvait pas battre en retraite sans se faire attraper. Elle ne pouvait pas grimper la falaise plus rapidement que le félin.

Elle ne voulait certainement pas avancer vers lui. Il lui restait donc la mer. Une mer froide et traîtresse avec un fort contre-courant sous-marin causé par la pleine lune.

Elle pouvait seulement espérer que le jaguar n’aimait pas l’eau froide.

Chapitre sept

Robby venait tout juste de sortir de la douche quand il entendit un cri perçant. Un cri féminin. Il laissa tomber sa serviette, enfila un caleçon court et marcha à grands pas dans la salle de séjour.

— Carlos, as-tu entendu quelque chose ?

L’être capable de changer de forme était parti.

Robby se glissa sur le patio. Un vent froid claqua sur sa peau nue et fouetta ses cheveux humides à travers son visage. Il repoussa ses cheveux derrière sa tête et remarqua que le spa dégageait de la vapeur. Carlos devait l’avoir ouvert, mais où était-il donc ? Robby marcha à grands pas au bord de la falaise et jeta un coup d’œil en bas.

Que le diable l’emporte ! Il venait de trouver Carlos. Et Olivia.

Quelque chose devait avoir craqué dans la tête de l’homme-panthère, car il était là à terroriser Olivia pour une raison insensée. Il était en mode chasse le long du bord de l’eau, une grosse bête avec un pelage noir brillant et une paire de canines si longues que celles de Robby étaient totalement ridicules en comparaison.

Carlos la poussait expressément vers la mer froide. Qu’il soit maudit ! Robby pouvait entendre les dents d’Olivia claquer d’où il se trouvait.

— Olivia ! cria-t-il à son intention. Tenez bon ! J’arrive !

Il fonça vers l’escalier. Il fut tenté de bondir depuis le haut de la falaise ou de se téléporter en bas, mais il ne voulait pas lui causer une nouvelle frayeur. Il ne pensait pas que Carlos allait réellement la blesser. Pas si le bâtard voulait survivre à cette nuit.

— Robby, non ! cria Olivia. Ne venez pas ici !

Elle essayait de le protéger ? Sa belle et adorable Olivia était si courageuse.

— J’arrive !

— Appelez seulement la police, hurla-t-elle. Je vous en prie ! Je ne veux pas que vous vous fassiez blesser.

Elle se déplaça vers la plage, mais Carlos sauta vers elle, produisant des éclaboussures dans l’eau avec ses pattes de devant. Elle fit un écart vers l’arrière, et se trouvait maintenant plongée jusqu’à la hauteur de la taille dans les froides vagues déferlantes.

Robby fit une pause en bas de l’escalier en se rendant soudainement compte de quelque chose. Olivia était loyale. Il pouvait avoir confiance en elle. Après toutes ces années, il avait finalement trouvé une femme digne de confiance.

Il ne pouvait pas l’abandonner. Il marcha à grands pas sur la plage.

— Robby, non.

Sa voix se cassa avec émotion, et il pouvait voir les larmes rouler sur son visage.

— Partez, avant qu’il ne vous voie.

Seigneur tout-puissant, il pourrait aimer cette femme pour toujours. Il s’approcha davantage, et Carlos se retourna, puis feula dans sa direction.

Robby tenta de se servir du contrôle de l’esprit des vampires en concentrant toutes ses facultés mentales sur l’homme-panthère. Il se buta contre une barrière solide comme du roc.

Merde. Cet être capable de changer de forme avait de bonnes défenses mentales. Cela serait normalement une bonne chose puisque Carlos ne pourrait donc pas se faire contrôler par les Mécontents, mais ça n’aidait pas vraiment dans la situation actuelle.

— Espèce de chat fou, chuchota Robby. Que diable fais-tu là ?

L’homme-panthère gronda en exposant ses dents blanches luisantes et bien pointues.

« Attaque-moi, Grand Roux. Fais en sorte que ça paraisse bien. »

Robby se raidit. Il ne s’était pas rendu compte que Carlos était capable de communiquer par voie télépathique tandis qu’il était sous la forme du félin.

« Que fais-tu ici ? »

« J’attends que tu me chasses d’ici. Allez, mec. Sauve la femme. Sois un héros. »

C’était une scène planifiée de la part de Carlos l’entremetteur ? Robby forma des poings avec ses mains.

— Espèce de maudit bâtard. Tu es en train de l’effrayer à mort.

Carlos gronda.

« C’est ainsi que tu me remercies. Écoute. Si tu joues bien tes cartes, tu auras de la chance. Le spa est prêt… »

— Va-t’en d’ici, par l’enfer !

Robby chargea vers lui.

« Oh, tu es bon acteur. »

Carlos recula.

« Tu as vraiment l’air en colère. »

« Je suis en colère ! »

Robby ramassa une roche ovoïde sur la plage.

« Merda. Pas besoin de devenir violent. »

Carlos trotta sur la plage.

Robby lança la roche. Carlos glapit, quand elle vint frapper sa patte arrière.

« Espèce de gros lourdaud ! Ne compte pas sur moi pour t’aider de nouveau ! »

« Je n’ai pas besoin de ton aide, fichu Hellcat ! »

Robby courut vers l’eau pour aller chercher Olivia. Une forte vague la martela par-derrière, et elle perdit son équilibre. Il la vit se retrouver sous l’eau pendant quelques secondes terrifiantes.

— Olivia !

Il arriva à côté d’elle au moment où elle remontait à la surface en crachotant. Il la ramassa dans ses bras et fonça vers le rivage. Ses vêtements étaient complètement imbibés d’eau, ses cheveux dégouttaient, et son corps tremblait violemment.

« Sois maudit, Carlos. »

Il regarda l’homme-panthère grimper la falaise tant bien que mal.

« Où vas-tu, par l’enfer ? »

« Ça ne te regarde pas. »

L’homme-panthère s’arrêta sur le haut de la falaise, puis les fixa du regard.

« Je serai de retour tout juste avant le lever du soleil. Amuse-toi, Grand Roux. Est-ce vrai ce qu’ils disent ? Qu’un vampire peut faire ça toute la nuit ? »

« Dégage. »

Robby entendit un étrange halètement qui ressemblait au son que produirait une panthère qui rirait sous cape, puis l’homme-panthère détala.

Olivia referma une main froide et tremblante autour de son cou.

— C-c-c-comment c-c-c-ce jaguar est-il a-a-a-arrivé ici ?

— Allons vous réchauffer.

Il marcha à grands pas vers l’escalier.

— Robby.

Elle toucha son visage de ses doigts gelés.

— M-merci.

Elle virait au bleu. Il devrait se téléporter directement sur le patio. C’était la façon la plus rapide de la glisser dans le spa. Et la façon la plus certaine de susciter quelques questions indésirables.

« Pardonnez-moi. »

Il la serra contre sa poitrine et envahit sa tête avec une poussée de contrôle de l’esprit des vampires. Un mortel sentirait normalement une vague d’air froid frapper contre sa tête, mais Olivia se mourait déjà de froid.

« Dormez », ordonna-t-il.

Ses muscles se relâchèrent, et il les téléporta sur le patio.

Olivia se sentit délicieusement chaude et confortable tandis qu’elle se réveillait avec lenteur. Quelqu’un caressait sa joue et repoussait ses cheveux de son front. Des doigts doux. Une voix grave et séduisante.

— Réveillez-vous, mon ange.

Robby. Cela la fit sourire. Ses yeux s’ouvrirent, et il était là, son beau visage entouré de brume. Malheureusement, son esprit était également dans la brume. Elle se trouvait dans de l’eau chaude tourbillonnante jusqu’au cou.

— Où suis-je ?

— Vous êtes dans le spa de la villa où je demeure. Vous aviez besoin de vous réchauffer aussi rapidement que possible.

Son cerveau somnolent chercha maladroitement une explication, alors elle se souvint de tout et se redressa brusquement en position assise.

— Il y avait un jaguar ! Sur Patmos ! Comment diable est-il parvenu ici ?

— Je…, enfin…

— Je pensais que j’étais fichue.

Elle appuya une main contre sa poitrine, puis haleta en sentant sa peau nue. Bon Dieu, elle portait seulement son soutien-gorge et son slip.

— Où sont mes vêtements ?

— Là-bas.

Il fit un signe de tête, et elle découvrit un tas de vêtements humides sur le sol de pierres à côté d’une chaise longue.

— Je ne me souviens pas de les avoir enlevés.

Et que diable faisait-elle sur ses cuisses ? Elle se déplaça en vitesse de l’autre côté du spa et lui lança des regards furieux.

— Que m’avez-vous fait ?

Sa mâchoire se serra.

— J’ai enlevé vos vêtements humides.

— Vous en ai-je donné la permission ?

— Non. Vous étiez inconsciente. Et vous viriez au bleu. J’essayais de vous sauver.

La chaleur envahit ses joues. Elle n’était pas habituée d’être vue par des hommes en ne portant pas de vêtements, et voilà qu’elle se trouvait devant lui dans son soutien-gorge blanc et son slip de coton sans relief. Merde. Si seulement elle avait porté ses dessous en dentelle noire.

Elle tressaillit intérieurement. Elle était passée bien près de se faire déchiqueter par un jaguar et tout ce à quoi elle pouvait penser était le degré de sensualité de ses sous-vêtements ? Elle devait être en état de choc ou en hypothermie. Ou peut-être avait-elle la tête confuse après avoir perdu connaissance. Elle se frotta le front. Elle faisait encore trop d’analyse.

— Je vous présente mes excuses. Vous avez fait ce qu’il fallait.

Un coin de sa bouche se releva.

— C’était un travail difficile, mais quelqu’un devait le faire. Je pourrais vous dire que je me suis abstenu de vous jeter des regards libidineux ou de baver d’admiration en vous regardant, mais ce serait un mensonge.

Elle rougit de plus belle.

— Enfin, merci de votre honnêteté. Et de votre courage. Je n’arrive pas à croire que vous soyez parvenu à chasser cet énorme jaguar. Vous avez été incroyable.

Il haussa une épaule.

— Je ne pouvais pas le laisser vous faire du mal.

Son regard se posa sur ses larges épaules, puis sur sa poitrine nue. Pour la sauver, il était descendu en courant sur la plage en sous-vêtements.

— Vous m’avez sauvée.

— Vous avez tenté de m’arrêter, chuchota-t-il.

Ses yeux se posèrent sur les siens, et son cœur palpita dans sa poitrine.

— Enfin, il était inutile que nous nous fassions déchiqueter tous les deux.

— Vous avez voulu me protéger.

Le regard dans ses yeux était si intense qu’elle se mit à picoter de partout. Voilà même qu’elle se sentait maintenant étrangement trop habillée.

Ses yeux s’obscurcirent.

— Pour que je demeure en sécurité, vous étiez prête à faire face au danger seule.

Elle se tortilla sur son siège moulé. Elle n’aurait pas dû quitter ses cuisses. Elle pourrait être en train de le toucher, en ce moment. Il pourrait la toucher aussi.

— Je… je présume que vous avez appelé la police au sujet de ce jaguar ?

Il hésita.

Elle se redressa en position assise.

— Vous n’avez pas appelé ?

— Vous étiez inconsciente. Je ne pouvais pas vous laisser sans surveillance.

Elle se leva.

— Nous devons appeler. Tout de suite.

— Je…

Son regard passa de ses yeux à son corps.

Elle baissa les yeux. Son soutien-gorge mouillé en coton moulait son corps comme une deuxième peau, montrant clairement ses mamelons qui réagissaient maintenant à l’air froid. Elle se glissa dans l’eau jusqu’au menton.

— Pourriez-vous aller appeler la police, je vous prie ?

Ses yeux prirent une légère teinte rougeâtre, et il les frotta aussitôt.

— Je reviens tout de suite.

Il sortit du spa, et l’eau dégoutta de son corps et de son caleçon court noir. Elle l’observa tandis qu’il marchait à grands pas vers la maison. Il y avait quelque chose d’étrange avec ses yeux. Ils semblaient devenir irrités facilement. Son regard se posa sur ses larges épaules et sur son dos musclé, avant de se concentrer sur son derrière. Le coton noir humide collait sur ses fesses, montrant clairement les muscles au travail à chaque pas qu’il faisait.

Elle se lécha les lèvres.

— Pourriez-vous m’apporter un verre d’eau ?

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en ouvrant la porte.

— Oui. Une petite minute.

Elle se déplaça dans le spa, afin de pouvoir le voir par la grande baie vitrée. Il lui tournait encore le dos tandis qu’il parlait au téléphone. Il avait laissé la porte arrière ouverte de sorte qu’elle pouvait entendre la majeure partie de sa conversation.

— Quelqu’un parle-t-il français ? demanda-t-il après avoir été mis en communication avec la police. Bon. Je dois vous rapporter un… un incident. C’est quelque peu étrange, et vous trouverez peut-être cela difficile à croire… Oui, je vous parle en français.

Olivia rit sous cape. Robby se tourna ensuite légèrement, et Olivia fut bouche bée. Bon Dieu. La partie avant de son caleçon court était tendue.

— Il y avait un jaguar sur la plage à Petra. Un jaguar, répéta-t-il lentement. Non, pas une voiture. Un félin. Une panthère noire. Non, ce n’était pas un gros chat domestique. C’était une panthère.

Robby glissa une main dans ses longs cheveux, offrant par mégarde à Olivia une excellente vue de profil de ses abdominaux musclés. Elle déglutit. Son ventre plat faisait paraître la bosse dans son caleçon encore plus grosse.

— Non, je n’ai pas consommé de drogue, gronda Robby. Et je peux faire la différence entre une fichue chèvre et une panthère. Allo ? Allo ?

Il raccrocha et disparut de son champ de vision.

Olivia grimaça et se réinstalla confortablement dans le spa. La police penserait sûrement qu’il s’agissait d’une plaisanterie. Qui pourrait les blâmer ? Comment diable un jaguar pourrait-il se retrouver sur une île grecque ?

Et où était-il, maintenant ? Elle regarda nerveusement autour d’elle. Elle avait vu le félin escalader la falaise non loin d’ici. Et si le spa était son point d’eau favori ? Elle ressemblerait alors à un morceau de choix flottant en son centre. Elle avait besoin de bouger de là et vite.

Robby réchauffa une bouteille de sang synthétique dans le four à micro-ondes. Il devait calmer son appétit avant de revenir auprès d’Olivia. Il sourit tandis qu’il lui préparait un verre d’eau glacée. Carlos avait raison. S’il jouait bien ses cartes, il pourrait avoir de la chance. Par l’enfer, il était chanceux depuis qu’il avait rencontré Olivia. Elle était la meilleure chose qui lui soit arrivée depuis… depuis… Seigneur tout-puissant, depuis qu’il avait été transformé en 1746.

Il se devait de faire preuve de prudence, afin de ne pas la perdre ou de ne pas l’effaroucher. Il jeta un coup d’œil à son aine gonflée et tressaillit. On aurait dit qu’il jouait de la bonne vieille cornemuse.

Le four à micro-ondes sonna, et il but d’un trait la moitié de la bouteille de sang synthétique réchauffé. C’était une bonne chose finalement que la police de Skala n’ait pas cru à son histoire de panthère. Il ne voulait certainement pas qu’ils se promènent sur l’île avec des fusils à la recherche de Carlos.

Il avait peut-être été trop dur avec l’homme-panthère. C’était un soir de pleine lune, et Carlos avait peut-être été obligé de se transformer. Il n’aurait cependant pas dû terroriser Olivia simplement pour avoir un rendez-vous épicé. Il se souvient à quel point ce fut bon de la sentir dans ses bras et comment elle parvenait à avoir l’air sexy et innocente dans son soutien-gorge et son slip blancs. Dire qu’elle l’attendait dans le spa. Son membre se raidit en pensant qu’elle était chaude et humide.

Merde. Il ne pourrait pas retourner auprès d’elle ainsi dressé. Il empoigna le verre d’eau glacée et en versa la moitié de son contenu sur lui.

— Oh ! Maudit enfer !

— Ça va ?

Il se retourna et vit Olivia qui se tenait debout dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Il figea pendant quelques secondes tandis qu’il l’examinait du regard. Elle tenait ses vêtements humides contre sa poitrine, cachant efficacement les parties qu’il voulait vraiment voir. Il aimait cependant voir ses bras et ses belles et longues jambes nues. Son regard remonta à son visage, et il vit qu’elle le regardait de la même façon.

Les yeux d’Olivia s’agrandirent, lorsqu’elle vit son entrejambe.

L’eau dégouttait de son caleçon humide, et les gouttes tombaient lourdement sur ses pieds. Merde. Il devait lui donner l’impression de s’être uriné dessus. Le sang qu’il venait d’ingérer se retrouva dans son visage, ce qui lui donna un teint coloré assez rare.

— Ce n’est que de l’eau, vous savez.

Il grimaça. Il était embarrassé. Il souleva le verre, afin qu’elle puisse voir qu’il était à moitié plein.

— J’ai utilisé un peu de votre eau glacée pour… minimiser une préoccupation croissante.

Elle produisit un son étrange, qui ressemblait à un rire bébête étouffé. Les joues bien roses, elle se concentra sur le comptoir derrière lui.

— J’ai pensé que je serais davantage en sécurité dans la maison puisqu’il y a un jaguar dehors.

— Je vois.

C’en était fait de sa chance de faire l’amour avec elle dans le spa.

— Vouliez-vous encore de cette eau ? Je peux remplir le verre de nouveau pour vous.

— Ça va.

Elle regarda la bouteille qu’il tenait dans son autre main.

— Je vais seulement prendre ce que vous buvez.

— Non ! Vous… vous ne l’aimeriez pas.

Il vida rapidement le reste du sang synthétique dans l’évier.

— Il est éventé.

Elle l’observa curieusement.

— C’était bien du vin ?

— Voudriez-vous du vin ? Je peux vous en verser un verre.

— Ce serait très gentil, merci.

Il déposa le verre d’eau sur le comptoir et retira un verre à vin d’un petit placard surélevé. Il trouva ensuite dans le réfrigérateur une bouteille de merlot que Carlos avait débouchée plus tôt dans la journée quand il avait mangé les restes qu’Olivia et sa grand-mère avaient apportés. Il remplit le verre et lui tendit.

— Merci.

Elle déplaça ses vêtements sur un de ses bras, afin de pouvoir prendre le verre à vin. Ses jeans échappèrent à son emprise et tombèrent sur ses pieds.

— Oups.

— Je m’en occupe.

Il se pencha pour saisir ses jeans, puis remarqua à quel point il était près de ses jambes nues. Il se redressa très lentement en appréciant la vue. Les joues d’Olivia avaient eu le temps de rougir de nouveau, lorsque ses yeux parvinrent enfin à la hauteur de son visage.

Elle se racla la gorge.

— Je dois retirer mes vêtements humides.

— Ça serait bien. Vous voulez faire ça maintenant ?

— J’ai besoin d’une serviette pour me sécher.

— Bien sûr.

Il prit une serviette de cuisine propre et lui donna. Elle le regarda d’un air dubitatif.

— Ça ne cachera pas grand-chose.

— Ça me conviendrait.

Il la déposa sur le comptoir.

— Je vais vous apporter une serviette de bain.

— Pourriez-vous me trouver quelque chose à mettre ?

— Oui.

Peut-être un mouchoir.

— Y a-t-il une sécheuse dans la maison ? Je dois rincer mes vêtements et les faire sécher.

— Oui, par là.

Il pointa du doigt une porte à côté du réfrigérateur.

— Génial. Merci.

Elle se dirigea vers la buanderie.

Il attendit qu’elle passe devant lui, afin de pouvoir la regarder par-derrière. Son slip humide collé contre son postérieur était coincé entre ses fesses rondes et moulait chacune d’elle. Seigneur tout-puissant, il voulait la toucher. L’embrasser. La faire frissonner et la faire crier.

Elle se racla la gorge.

Il leva les yeux.

— Oui ?

Elle avait fait une pause tout juste à l’intérieur de la buanderie et le fixa du regard.

— J’ai besoin de ces jeans.

— Bien sûr.

Il marcha à grands pas vers l’embrasure et déposa ses jeans humides dans le lavabo à côté de la machine à laver.

— Je vais revenir avec quelques vêtements et une serviette.

— Merci.

Elle ferma la porte après son départ.

Il se précipita dans sa chambre à coucher et se changea. Il jeta un coup d’œil à son lit et sourit. La nuit était encore jeune, et comme Carlos l’avait dit, un bon vampire pouvait faire ça toute la nuit.

Chapitre huit

Olivia fut soulagée de trouver une pile de serviettes de plage propres sur la sécheuse. Elle rinça son tricot dans le lavabo, puis le déposa sur une serviette de plage étalée sur le comptoir. Elle rinça enfin le reste de ses vêtements, puis les ficha dans la sécheuse. Elle jeta un coup d’œil à la porte fermée. Elle espérait que Robby allait frapper à la porte. Elle retira rapidement ses sous-vêtements humides, les rinça, puis les fourra dans la sécheuse.

On frappa à la porte.

— Une petite minute.

Elle s’empara d’une serviette de plage et l’enveloppa autour d’elle.

— Ça va.

La porte s’entrebâilla, et Robby jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Oh, vous avez trouvé une serviette.

— Désolée de vous décevoir.

Il sourit.

— Jeune femme, vous ne pourrez jamais me décevoir.

Il déposa une serviette de bain et quelques vêtements sur le comptoir à côté de son tricot. Il était toujours pieds nus et torse nu, mais il avait retiré son caleçon court humide et l’avait remplacé par une paire de pantalons d’arts martiaux blancs.

— Quand vous serez prête, sortez.

Il ferma la porte.

Prête pour quoi ? Elle prit le verre à vin du comptoir et en but une gorgée.

« Détends-toi. Tu n’as pas à faire quoi que ce soit que tu ne veux pas faire. »

C’était cependant ça, le problème. Quand il était question de Robby, elle voulait absolument tout. Dire qu’elle ne le connaissait que depuis quelques jours.

Elle démarra la sécheuse, puis examina les vêtements qu’il lui avait donnés. C’était certainement des vêtements de femme, et elle supposa donc qu’ils devaient appartenir à la femme de quiconque possédait la villa. C’était un pyjama d’été : un débardeur bleu et une paire de shorts de coton bleu orné de nuages duveteux blancs.

Le short lui allait bien, en dépit du fait qu’il était un peu ample autour des jambes. Le débardeur était ajusté et laissait peu de place à l’imagination. Elle grimaça et entoura la serviette de bain autour de ses épaules comme un châle. Elle allait attendre que ses vêtements soient secs, puis elle les enfilerait avant de retourner à la maison en vitesse. Mais pourrait-elle y retourner ? Elle n’oserait pas marcher à la maison avec un jaguar dans les parages. Robby avait peut-être une voiture, ou peut-être devrait-elle passer la nuit avec lui.

Elle poussa un petit grognement. Sa grand-mère ne croirait jamais l’excuse du jaguar.

Elle but une autre petite gorgée de vin, pour se donner du courage, puis elle sortit de la buanderie. Les lumières de la cuisine avaient été éteintes, mais il y avait tout juste assez de lumière en provenance de la salle de séjour pour qu’elle soit en mesure de trouver son chemin. Elle atteignit l’entrée en arche de la salle de séjour et s’arrêta.

Un feu flambait dans le foyer. Des coussins et un jeté provenant du canapé avaient été étalés sur le tapis devant le foyer. Elle avala sa salive avec difficulté. Les intentions de Robby étaient claires. Il voulait la séduire.

Il souffla sur une allumette dont il venait de se servir pour allumer une bougie sur la petite table.

— Vous voulez plus de vin ?

— Non, merci.

« Je suis vraiment dans le pétrin. »

Elle se percha sur une des extrémités du canapé et déposa son verre à vin sur la petite table.

— Avez-vous assez chaud ? Les seuls vêtements que j’ai pu trouver étaient des vêtements d’été que Shanna a laissés ici.

— Qui est Shanna ?

— Shanna Draganesti. Elle possède cette maison avec son mari. En fait, ils possèdent plusieurs maisons.

Il s’assit au milieu du canapé et se tourna sur le côté afin de lui faire face.

Elle remarqua à quel point il était musclé et comment les poils de sa poitrine étaient plus bruns que roux. Il avait attaché ses cheveux auburn humides en une queue de cheval.

— Où est votre maison ?

— En Écosse, à quelques milles au sud d’Inverness. Je possède une vingtaine d’acres à côté de la terre de mon grand-père. J’ai ma propre maison, mais il s’attend toujours à ce que je séjourne dans son château.

Elle cligna des yeux.

— Un vrai château ?

— Oui. Il y a un peu trop de courants d’air, à mon goût. Ma maison est plus confortable, mais j’y vais rarement. Je suis habituellement affecté quelque part.

— Quel genre d’affectations ?

Il appuya son coude contre le dossier du canapé.

— Sécurité et enquête.

Elle hocha la tête. Son détecteur de mensonges ne fonctionnait peut-être pas avec Robby, mais elle croyait qu’il était honnête. Les signes physiques étaient corrects. Il lui faisait face, maintenait le contact visuel avec elle et semblait à l’aise. Qui plus est, elle avait une forte impression qu’il voulait qu’elle ait confiance en lui. Il avait prétendu être digne de confiance dès le début. Il avait supporté la torture sans trahir ses collègues. Pourquoi donc ne lui ferait-elle pas confiance ? Il avait confronté un énorme jaguar, pour la sauver.

— Vous travailliez pour la société de votre grand-père, l’été dernier, quand vous avez été capturé ? demanda-t-elle. Quel genre d’affectation était-ce ?

Il se frotta la mâchoire.

— Il arrive parfois que la société MacKay Sécurité et Enquête soit impliquée dans de délicats problèmes de sécurité.

Elle s’adossa contre le dossier du canapé.

— Vous voulez parler de la sécurité nationale ? C’est pourquoi vous connaissez des membres de l’Agence centrale de renseignement ?

Il hocha la tête.

— Nous tentons de retrouver un groupe de terroristes domestiques.

— Où ça ? Et comment se fait-il que je n’en aie jamais entendu parler ?

Il haussa une épaule.

— C’est un secret.

Elle respira à fond.

— Et ces terroristes sont ceux qui vous ont torturés.

— Oui, mais je préférerais ne pas en parler. C’est tout à fait fini.

— Ça l’est vraiment ?

Elle se tourna pour lui faire face en positionnant une jambe repliée devant elle sur le canapé.

— Pouvez-vous honnêtement dire que vous n’y pensez jamais ?

Sa mâchoire se serra.

— J’y pense chaque jour.

— Quand vous avez répondu à ma première question à propos de ce que vouliez plus que tout au monde, quelle était votre réponse ?

Son regard baissa vers sa jambe.

— Voulez-vous leur rendre la monnaie de leur pièce, Robby ? Ça se comprendrait, si c’était le cas.

Il se pencha vers l’avant et tira doucement sur son gros orteil.

— Si je vous le dis, vous devrez me donner vos réponses, vous aussi.

Elle se mordit la lèvre.

— D’accord.

Il entoura sa cheville de sa main et serra. Ses yeux verts s’accrochèrent sur ses yeux et miroitèrent avec émotion.

— Je veux la vengeance. Ce que je crains le plus est de ne pas l’obtenir, et non, ça ne fera pas de moi une meilleure personne.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Vous avez donc encore l’intention de vous venger ?

Il hocha lentement la tête.

— Pensez-vous que cela fait de moi une mauvaise personne ?

Il fit glisser ses doigts de sa cheville à son mollet.

Elle regarda sa main tandis que cette dernière s’approchait de son genou. Oh, il pouvait certainement être vilain, et elle aimerait ça.

— Je pense que cela signifie que vous êtes humain, et que vous n’avez pas seulement souffert d’une blessure physique.

— C’était humiliant, chuchota-t-il en caressant le pli tendre derrière son genou.

Elle avait de la difficulté à se concentrer.

— Il y a une citation célèbre d’Eleanor Roosevelt. Je… je ne me souviens pas des mots exacts, mais ça ressemble à ceci : personne ne peut vous faire sentir inférieur sans votre consentement.

Il s’adossa contre le canapé et retira sa main de sa jambe.

— J’aime ça. Merci.

— Je vous en prie.

Il la regarda d’un air curieux.

— Pour quelqu’un qui ne voulait pas être mon thérapeute, vous faites un très bon travail.

Elle sourit. C’était probablement le plus beau compliment qu’elle ne pourrait jamais recevoir.

— C’est une bonne chose que je ne sois pas votre thérapeute, car ça serait totalement contraire à la déontologie pour moi de développer une relation avec vous.

Il toucha ses cheveux en souriant.

— Vous voulez donc développer une relation avec moi ?

Elle eut soudainement le visage très chaud.

— Je pense que je le fais déjà.

Son sourire s’agrandit, et il tortilla une de ses frisettes autour d’un de ses doigts.

— C’est à votre tour, maintenant. Que voulez-vous plus que quoi que ce soit ?

— Une longue et heureuse vie. Je ne suis pas tout à fait certaine de ce que cela impliquerait, par contre.

— Une longue vie, murmura-t-il en libérant ses cheveux. Et quelle est votre plus grande crainte ?

C’était la partie dont elle ne voulait pas parler. Elle se tourna pour faire face au foyer.

— Des pommes.

— Le fruit ?

— Oui.

Elle plaça les jambes devant elle et serra les genoux.

— Il m’envoie des pommes. De grosses pommes rouges dans une boîte. Il a commencé par m’en envoyer au bureau, puis il en a envoyé à mon appartement. J’ai ensuite changé d’appartement, mais il m’a retrouvée.

— De qui s’agit-il ?

Elle frissonna.

— Otis Crump. Je me suis même installée dans un refuge, mais les pommes se rendaient tout de même jusqu’à moi.

Robby se rapprocha d’elle sur le canapé.

— Il doit vous suivre en surveillant vos faits et gestes.

— Il ne peut pas. Il est détenu dans la prison fédérale de Leavenworth. En isolement cellulaire.

— Il passe ses commandes de pommes depuis la prison ?

— Il n’y a aucun dossier ou preuve de cela.

— Alors, comment pouvez-vous être certaine que c’est lui qui vous les envoie ?

Elle ferma brièvement les yeux.

« Ne me demandez pas de vous l’expliquer. C’est trop terrible. »

— Croyez-moi, ça vient de lui.

Robby toucha son épaule.

— Je vous crois. Il doit avoir un complice.

Elle se frotta le front.

— C’est ce que j’ai pensé, mais mon surveillant pense que je… réagis de manière excessive. C’est pourquoi il m’a fait prendre des vacances, afin que je puisse me calmer et retrouver un peu de perspective.

— Vous vous êtes fait entendre quelque peu en émettant votre opinion ?

— Plus que quelque peu. On m’a dit que j’étais paranoïaque.

Robby sourit.

— Oh, nous avons tant de choses en commun.

Elle poussa un petit grognement.

— Merci.

— Je continue de penser que votre détenu a un complice.

— Je suis d’accord avec vous, mais je ne sais pas comment c’est possible. Cela fait deux ans qu’il est détenu en isolement. Ils contrôlent la totalité de son courrier. Je l’ai questionné à ce sujet, mais il est maintenant difficile pour moi de dire s’il ment ou non. Il éparpille tout juste assez de vérités et de demi-vérités dans tout ce qu’il dit que je ne peux plus discerner le vrai du faux, à présent. Il… il aime jouer avec moi.

— Est-il au courant de votre don ?

— Il l’a déduit après les premières fois où je me suis rendu compte qu’il me mentait. Il… il me trouve fascinante.

— Merde, murmura Robby avant de se lever.

Il marcha à pas mesurés vers le foyer, puis se retourna.

— Vous ne devez pas le revoir.

— Si on me l’ordonne…

— Quel crime a-t-il commis ? l’interrompit Robby.

— Il a violé et assassiné au moins 13 femmes.

Robby tressaillit.

— C’est un maudit monstre. Pourquoi l’avez-vous vu en premier lieu ?

— Il a été reconnu coupable de trois meurtres, mais nous soupçonnions qu’il avait commis d’autres homicides dans plusieurs États. C’était mon travail de le faire avouer. Cela faisait si longtemps qu’il était détenu en isolement qu’il attendait nos rencontres avec une réelle impatience. Il n’arrêtait pas de sous-entendre qu’il me transmettrait de nouveaux renseignements, si je continuais de le voir.

— Il vous manipulait.

Olivia soupira.

— Je sais. Nous le savions tous, mais mon surveillant voulait que je me prête au jeu. Otis est très fier de ce qu’il a fait.

Elle secoua la tête, souhaitant pouvoir être en mesure de bloquer les images.

— Nous savions qu’il allait éventuellement vouloir s’en vanter.

Robby s’assit à côté d’elle sur le canapé.

— Que s’est-il passé ?

Elle se concentra sur les flammes du foyer.

— Il a promis de tout me dire, si je lui apportais une pomme à notre prochaine rencontre. Une grosse pomme rouge et un couteau à éplucher. Il ma regardée l’éplucher derrière une vitre. Et il…

Comment pouvait-elle admettre que le monstre avait éjaculé en sa présence ? Ou lui avait décrit dans les plus infimes détails comment il avait torturé les filles en se servant d’un couteau à éplucher comme elle venait de le faire ?

Elle couvrit son visage, mais les images horribles la hantaient toujours. Des larmes brûlèrent ses yeux.

— C’est pourquoi je sais que c’est lui qui m’envoie les pommes. Il veut que je retourne le voir. Il… il est obsédé par moi.

— Olivia.

Robby la souleva et la déposa sur ses cuisses, avant de l’entourer de ses bras.

— Mon ange, vous êtes en sécurité, maintenant. Je ne laisserai personne vous faire de mal.

Elle enfouit son visage contre son épaule et laissa les larmes sortir. Elle les avait retenues depuis si longtemps, tentant toujours d’être forte dans le cadre de son travail. Elle pleura pour les filles qui étaient mortes. Elle pleura pour la perversion qu’elle avait été obligée d’endurer. Elle pleura pour la torture que Robby avait dû supporter.

Il continua de lui murmurer des mots doux tout en frottant son dos avec ses mains.

Elle appuya sa tête contre sa poitrine et écouta le battement régulier de son cœur.

— J’ai obtenu sa confession comme j’étais censée le faire, mais je me suis ensuite sentie si sale.

Il l’agrippa doucement par les épaules.

— Ma douce, vous êtes un ange. Vous ne pouvez pas être souillée par la méchanceté de cet homme.

Elle sourit et toucha la joue de Robby. Ses poils de barbe étaient piquants et sexy, mais sa peau nue au-dessus de sa barbe était douce comme celle d’un bébé. Il était l’homme le plus adorable qu’elle n’avait jamais rencontré, et elle le voulait tant que son cœur se serrait à un point qu’elle parvenait difficilement à supporter. Que Dieu lui vienne en aide !

— Je pense que nous devrions modifier votre citation. Personne ne peut vous faire sentir sale sans votre consentement.

Des larmes montèrent de nouveau à ses yeux.

— Merci.

Il sourit.

— Nous sommes bons l’un pour l’autre.

Il essuya ses joues humides avec ses doigts.

— Assez de larmes tristes.

Il embrassa sa joue.

— Nous devrions être heureux.

Elle caressa doucement sa tempe de sa main, puis la glissa dans ses cheveux.

— Vous me rendez heureuse.

— Jeune femme, vous comblez chaque rêve dans ma tête et chaque désir dans mon cœur. Je suis en train de tomber amoureux de vous.

Elle était sans voix. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais ne put que le fixer du regard.

Il déposa un baiser sur ses lèvres, puis s’adossa contre le canapé.

— Robby.

Son cœur s’ouvrit, et elle sut que c’était lui. Celui qu’elle avait attendu toute sa vie. Elle jeta ses bras autour de son cou et le serra très fort.

— Je veux être avec vous pour toujours.

— Nous pouvons le faire.

Il se leva en la tenant encore dans ses bras, puis il contourna la petite table. Il s’agenouilla sur le tapis devant le foyer et la déposa doucement sur le jeté et les coussins.

Elle le tira près d’elle pour l’embrasser, et il s’appropria sa bouche avec un appétit qui la transporta. Il s’allongea sur le plancher, son corps à moitié au dessus du sien. Elle glissa ses mains dans son dos et s’arqua contre lui. Elle ne s’était jamais sentie aussi désespérée, auparavant. Ou aussi hardie.

Une petite voix dans sa tête lui rappela qu’elle ne connaissait Robby que depuis quelques jours. Tout cela se passait trop vite. Elle ne le connaissait pas assez bien.

Elle savait toutefois que c’était lui. N’était-ce pas ce qui importait ? Elle devait cesser de tout analyser et profiter du moment. Elle entoura son cou de ses bras et l’embrassa en retour. Il grogna et se roula sur son dos en la tirant sur lui. Elle recouvrit ses joues et ses paupières fermées de baisers.

Les mains de Robby glissèrent sous son débardeur. Il la fit brusquement s’asseoir sur ses fesses et fit passer le débardeur par-dessus sa tête. Elle haleta, mais il la poussa sur le dos avant qu’elle ne puisse réagir.

— Robby.

Elle lutta pour reprendre son souffle, péniblement consciente que chaque inspiration faisait se soulever ses seins nus. Et il l’observait, les yeux baissés.

— Vous êtes si belle.

Il posa une main sur sa cage thoracique, puis la déplaça lentement jusqu’à ce que le dessous de son sein se retrouve dans le creux de sa main.

La peau de ses mamelons se tendit, et elle ferma les yeux, se sentant soudainement timide et gênée. Elle trembla, lorsque Robby frotta son nez contre son cou et mordilla son oreille.

— Vos mamelons deviennent plus sombres, chuchota-t-il. Ils étaient d’une belle nuance de rose, mais ils deviennent maintenant rouges. Pensez-vous qu’ils sont plus sensibles, maintenant ?

Son corps se secoua, et ses yeux s’ouvrirent d’un seul coup, lorsqu’il tordit une extrémité durcie.

— Oh, j’avais raison.

Elle le regarda tandis qu’il baissait la tête et décrivait des cercles avec sa langue autour de son mamelon. Il prit son autre sein dans sa main libre et taquina son mamelon avec son pouce. Elle gémit. Elle n’avait jamais ressenti quelque chose d’aussi bon, auparavant.

Il aspira son mamelon dans sa bouche.

Elle tressaillit en retour. Oh, c’était encore meilleur, maintenant. Elle n’avait jamais ressenti quelque chose d’aussi merveilleux. Les doigts d’Olivia se plantèrent dans le dos de Robby, et ses orteils se retroussèrent.

Il faisait quelque chose d’incroyable avec sa langue, et cela la faisait se tortiller. Cela la faisait également mouiller.

Il libéra son mamelon, et elle le fixa des yeux, choquée de constater qu’il pouvait être aussi rouge et aussi distendu. Il passa à l’autre sein et s’accrocha à son mamelon. Les sensations qui la faisaient se tortiller et se remuer recommencèrent. Cela faisait picoter sa peau et envoyait des vagues de chaleur en plein vers son vagin.

Elle poussa un gémissement, puis se tortilla en serrant ses cuisses l’une contre l’autre.

Sa main frôla son short de pyjama. Son cœur vacilla.

« Oui. »

Elle souleva ses hanches au moment même où sa main la couvrait. Elle haleta, puis abaissa ses hanches contre le plancher en retenant son souffle. Elle ne s’était jamais aventurée aussi loin. La seule fois où elle s’en était approchée, elle avait détecté un mensonge et avait arrêté le gars.

Elle ne pouvait maintenant ressentir que ses propres sensations, et Robby était vraiment doué. Il suça doucement son sein et commença à appuyer sa main contre son intimité, la massant dans un mouvement circulaire. Sa nervosité se dissipa, et elle fut de nouveau en mesure de respirer. Ses respirations correspondaient aux mouvements de sa main. On aurait dit que son corps entier était synchronisé avec sa main.

Elle gémit et balança ses hanches au rythme de sa main. C’était certainement la chose la plus incroyable qu’elle n’avait jamais ressentie. Son corps entier picotait et se raidissait.

Il libéra son sein et souffla dessus. Elle frissonna. Les lents mouvements circulaires ne furent soudainement plus suffisants. Elle enfonça ses doigts dans son dos.

— Robby.

— Oui, mon amour.

Il glissa ses doigts sous l’ourlet ample de son bas de pyjama et caressa les poils humides.

Elle gémit. Quelque chose d’intense et d’étonnant s’intensifiait en elle.

Il entoura ses doigts autour du fond de son short et le fit glisser le long de ses jambes.

Elle ne s’était jamais retrouvée complètement nue avec un homme, auparavant, mais au lieu de se sentir maladroite, elle était désespérée.

— Robby, je vous en prie.

Il sembla comprendre qu’il n’était maintenant plus nécessaire de la convaincre d’une manière câline. Il inséra un doigt dans son passage humide, puis appuya son pouce contre son clitoris.

Elle poussa un cri, lorsque son orgasme lui traversa le corps. Elle appuya ses cuisses l’une contre l’autre tandis que ses spasmes serraient son doigt.

Elle appuya une main contre sa poitrine alors que sa respiration revenait lentement à la normale. Elle remarqua que ses yeux semblaient rouges de nouveau. C’était étrange, mais peut-être était-ce uniquement le reflet du feu. Il souriait décidément d’un air suffisant.

Elle sourit. Il avait une bonne raison d’être fier.

— Vous avez été incroyable. Je n’ai jamais rien ressenti d’aussi merveilleux, auparavant.

Sa bouche eut un tic.

— Vous en êtes certaine ?

— Oui.

Il se déplaça entre ses cuisses et déposa un baiser sur son ventre.

— Vous en êtes vraiment certaine ?

Elle fut bouche bée en le voyant semer des baisers sur son ventre avant de poursuivre vers le bas, embrassant ses poils pubiens, puis son entrejambe. Elle tressaillit en sentant sa langue taquiner son clitoris. Bon Dieu, il avait raison. C’était encore plus merveilleux.

Elle ouvrit ses jambes bien grand, afin qu’il puisse la lécher et la sucer autant qu’il le voulait. Elle se tortilla, lorsque la tension s’accumula en elle.

— Oh, Robby.

Il glissa un doigt en elle et l’agita tout en lui donnant de petits coups de langue. Un deuxième orgasme la submergea, et elle le serra entre ses cuisses tout en poussant un cri de plaisir.

— Oh mon Dieu, Robby.

Elle lutta pour reprendre son souffle.

Il desserra le cordon autour de sa taille.

— Olivia, je meurs d’envie de me retrouver en vous.

Elle avala sa salive avec difficulté. Devait-elle lui parler maintenant de sa virginité ou le laisser découvrir cela plus tard ?

— Je veux que vous sachiez à quel point je suis sérieux à propos de ça. Une fois que je vous aurais pris, je ne voudrais pas vous perdre. Jamais.

Elle se redressa en position assise et toucha sa joue.

— Je ne serais pas ici, si je ne vous aimais pas.

— Oh, Olivia.

Il prit son visage dans ses mains.

— Cela fait si longtemps que je vous attends.

On frappa avec force contre la porte d’entrée.

Chapitre neuf

Robby grogna.

« Maudit enfer, pas maintenant. »

— Ignorez ça.

Olivia jeta un coup d’œil vers le hall.

— Ça pourrait-il être l’autre homme qui habite ici ? chuchota-t-elle. Carlos ?

— Non. Il ne frapperait pas.

— Oh, bien sûr. Il a probablement une clé.

Elle farfouilla dans les coussins et retrouva son pyjama.

— Mon ange, nous n’avons pas terminé.

Ils étaient bien mieux de ne pas avoir terminé. Son érection avait atteint de douloureuses proportions.

Le visiteur inconnu frappa de plus belle sur la porte, et le bruit se répercuta dans la maison.

Olivia remonta brusquement le bas de son pyjama jusqu’à sa taille.

— Qui pourrait bien…

— Police !

Elle haleta.

— Oh non !

Elle enfila le débardeur.

— Merde, murmura Robby.

— Que font-ils ici ? chuchota-t-elle.

— Ça doit être le jaguar.

— Je pensais qu’ils ne vous avaient pas cru.

Robby se leva et grimaça en voyant la bosse qui tendait son pantalon. Quelle belle façon d’accueillir la police locale.

— Je vais m’en occuper. Attendez ici.

Il traversa la pièce.

— Peut-être voudront-ils jeter un coup d’œil sur le terrain. Et ça pourrait mal virer, s’ils décidaient de regarder par les fenêtres.

Il se tourna et vit qu’elle replaçait les coussins en vitesse sur le canapé. Un tiraillement se fit ressentir dans ses tripes.

— Vous ne devriez pas être embarrassée.

Ou honteuse. Il ne pouvait pas supporter l’idée de devoir revivre ça.

— Je dois m’habiller.

Elle se précipita vers la cuisine.

— S’ils devaient me voir comme ça, l’île entière en entendrait parler, et ma grand-mère serait mortifiée.

« Seriez-vous mortifiée ? »

Il voulut lui poser la question, mais elle était déjà arrivée à la cuisine. Il entendit la porte de la buanderie se fermer, puis on frappa encore une fois contre la porte d’entrée.

— Merde.

Il marcha jusqu’au hall en se traînant les pieds, puis entrebâilla la porte d’entrée en jetant un coup d’œil à l’extérieur tout en s’assurant que son membre en érection était bien dissimulé derrière le cadre de la porte.

— Police, dit avec un fort accent un homme corpulent d’un certain âge et à la voix rauque d’un fumeur invétéré.

Un insigne était épinglé sur son uniforme kaki.

— Vous avez téléphoné à propos d’une panthère ?

— Oui. L’avez-vous trouvée ?

Il espéra que Carlos allait bien.

— Nous avons pensé que vous étiez ivre, alors nous ne l’avons pas cherchée. Puis, nous avons eu un appel de Spiro. Ses chèvres étaient très bruyantes, alors il est sorti. Le félin était là, faisant peur à ses chèvres. Il a donc tenté de tuer la panthère, mais elle s’est enfuie en courant.

Carlos avait donc voulu manger de la chèvre pour dîner. Robby se servit du contrôle de l’esprit des vampires avec le policier.

« Il n’y a aucune panthère. Spiro se trompait. Je me suis trompé aussi. Nous avions trop bu. Si vous voyez quoi que ce soit qui ressemble à une panthère, vous n’allez pas faire feu en sa direction. Vous ne tenterez pas de lui faire du mal. Me comprenez-vous ? »

Le policier hocha la tête, l’air absent et les yeux vitreux.

— Je comprends.

« Vous allez partir d’ici et vous ne reviendrez pas. »

— Merci d’être venu, ajouta Robby à voix haute.

L’officier eut l’air confus tandis que le contrôle de l’esprit cessait.

— Oh. D’accord.

Il recula de quelques pas.

— Je vais donc m’en aller.

— Bonne nuit, officier.

Robby ferma la porte. Le policier suivrait inconsciemment ses ordres. Il espéra donc que Carlos serait en sécurité.

Robby retourna dans la salle de séjour et jeta un coup d’œil au tapis où il venait tout juste de conduire Olivia jusqu’à l’orgasme. À deux reprises. Elle avait été si passionnée et si réceptive. Si adorable et si tendre. Cette nuit aurait dû confirmer leur avenir ensemble, mais un petit doute s’était insinué dans son cœur. Et si elle ne pouvait supporter le fait qu’il soit un vampire ? Et si elle trouvait cela laid et honteux ?

Non. Il rejeta cette pensée. Olivia n’était pas comme sa femme. Elle ne le trahirait jamais. Sa femme avait fait passer ses propres intérêts en priorité, mais Olivia était différente. Elle avait voulu faire face à la panthère seule plutôt que de le mettre en danger.

— Vous êtes-vous débarrassé de la police ? chuchota-t-elle depuis l’obscurité de la cuisine.

— Oui, ils sont partis.

Il marcha à grands pas dans la pièce et remarqua avec consternation qu’elle s’était habillée.

Elle évita de le regarder.

— Je… j’ai laissé le tricot dans la buanderie. Il était encore humide. Et mes chaussures sont toujours sur le patio. Je suis sûre qu’elles sont humides, elles aussi.

— Ça va. Nous pouvons attendre. Personne ne sait que vous êtes ici.

— Ma grand-mère le sait. Et si je ne reviens pas bientôt, elle enverra les policiers ici de nouveau.

Elle posa maintenant ses yeux tristes sur lui.

— Je suis désolée. Je sais que vous… vous attendiez à plus que ça.

— Mon ange.

Il toucha sa joue.

— Vous êtes bien plus que ce à quoi je ne m’étais jamais attendu. Je n’ai jamais pensé qu’une jeune femme si belle et si courageuse pourrait se soucier de moi.

— Robby.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Je ne sais pas comment tout cela peut arriver. Comment puis-je tomber amoureuse si rapidement ?

— Il n’y a aucun besoin de remettre cela en doute.

— C’est toutefois que ce que je fais. J’analyse des sentiments et des situations. Quand des gens tombent amoureux aussi vite, comment peuvent-ils avoir confiance que cela durera quand les choses deviendront…

Elle cessa de parler au moment où il posa ses doigts sur ses lèvres.

— Croyez-vous en l’amour ?

Elle hocha la tête.

— Croyez-vous en la fidélité et la loyauté ?

— Oui.

Elle prit sa main dans la sienne et sourit.

— Et je crois que le bien triomphera du mal. Je crois en la famille et en l’amitié, à la gentillesse et au respect. Ne me demandez seulement pas de croire aux licornes et à la fée des dents.

Il rit sous cape.

— Non. Je vais toutefois vous demander de croire en moi.

— Je le veux. Je le veux vraiment.

— Alors, faites-le.

Il embrassa son front.

— J’aimerais que vous restiez avec moi.

« Pour toujours. »

— Je dois m’en aller, maintenant.

Elle plaça une main sur sa poitrine.

— Je pourrais cependant revenir demain soir.

— Demain ?

— Oui.

Elle glissa sa main dans les poils de sa poitrine et sur son mamelon.

— Pouvez-vous attendre jusqu’à demain ?

— Je pourrais vous attendre pour toujours.

Il se gifla mentalement.

— Je ne veux toutefois pas attendre aussi longtemps. Je suis prêt pour vous dès maintenant.

Elle baissa les yeux et tressaillit.

— J’ai remarqué. Ça vous aiderait, si je vous aspergeais d’un peu d’eau glacée ?

— Jeune femme cruelle, gronda-t-il avant de sourire en entendant le son de son rire bébête.

— Pouvez me reconduire à la maison ? Je ne veux pas marcher avec une panthère dans les parages.

— Oui. Je peux faire ça.

Robby ramassa ses clés de voiture et ses pièces d’identité. La soirée ne s’était pas déroulée exactement comme il l’avait espéré mais au final, il ne pouvait pas s’en plaindre. Il avait donné du plaisir à Olivia. Il l’avait senti frissonner dans ses bras.

Il lui avait avoué son amour, et elle lui avait cédé son cœur. Elle ne le réalisait peut-être pas encore complètement. Elle offrait une petite résistance, mais elle ne pouvait pas le nier. Elle était en train de tomber amoureuse de lui.

Dès demain soir, il allait la faire totalement sienne, et plus rien ne pourrait les séparer.

Il était presque midi au moment où Olivia se réveilla jeudi. Elle s’était tournée et retournée pendant la majeure partie de la nuit, alternant entre l’inquiétude à l’allégresse. Allégresse parce qu’elle tombait amoureuse de l’homme le plus doux, le plus magnifique, le plus héroïque qu’elle n’avait jamais rencontré, et inquiétude parce qu’elle le connaissait depuis moins d’une semaine. Et voilà même qu’elle considérait sérieusement de perdre sa virginité avec lui ce soir.

Pour la première fois de sa vie, l’expression « follement amoureuse » signifiait quelque chose. L’irrésistible assaut de la passion et du désir lui faisait faire des choses folles. Ça faisait toutefois tant de bien. Les choses qu’il avait pu lui faire avec ses mains et sa bouche… Il était incroyable. De plus, elle n’avait pas besoin de ses pouvoirs empathiques avec lui. Elle pouvait sentir son amour dans chaque toucher, dans chaque regard et dans chaque mot qu’il lui disait.

Elle s’habilla et se pointa tranquillement dans la cuisine.

— Bon matin, Yia Yia.

— Matin ?

Eleni poussa un petit grognement en glissant quelques olives et des morceaux de fromage feta dans une salade.

— C’est l’heure du déjeuner, mon enfant.

— Désolée.

Olivia vérifia la bouilloire sur le fourneau. L’eau qu’elle contenait était encore chaude.

— Je n’ai pas bien dormi.

— Personne ne dormira sur ses deux oreilles avant qu’ils n’attrapent ce dangereux jaguar, bougonna Eleni. C’est presque une bonne chose que tu aies manqué le petit déjeuner. Je n’ai pas osé me rendre à la boulangerie pour acheter du pain frais.

— Quelles sont les dernières nouvelles ?

Olivia sortit une tasse d’un petit placard surélevé. Elle avait parlé de la panthère à sa grand-mère après que Robby l’eut ramenée à la maison, la nuit précédente. Elle avait bien sûr évité de dire à Eleni à quel point elle était passée près de se faire attaquer par l’animal sauvage.

— Alexia a téléphoné ce matin. Elle a entendu dire qu’une chèvre a été tuée près de Horos. Le chevrier a dit que c’était l’œuvre d’un énorme chat noir semblable à une panthère, mais la police dit qu’il n’y a aucune panthère. Personne ne l’a vue, aujourd’hui.

Olivia hocha la tête tout en se préparant une tasse de thé.

— C’est peut-être un animal nocturne.

— Je ne pense pas que tu devrais sortir ce soir.

— Ça ira. Robby a dit qu’il passerait me prendre.

Eleni poussa un énorme soupir.

— J’entretenais vraiment de grands espoirs pour Spiro, mais ce Robby a l’air d’un jeune homme agréable. Il t’a fait livrer une belle boîte de fruits, ce matin.

Olivia retint son souffle. Sa main trembla, et elle déposa sa tasse sur le comptoir.

— Des fruits ?

Elle se tourna, pour faire face à sa grand-mère.

— Quel genre de fruits ?

— Des pommes. Elles sont à côté du…, mon enfant, qu’est-ce qui ne va pas ?

Eleni s’approcha d’elle en vitesse.

Olivia recula jusqu’au comptoir en chancelant.

« Non, non, ça ne pouvait être lui. »

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Eleni toucha son épaule.

— Il y a une sombre aura de… terreur autour de toi.

— Où ? chuchota-t-elle. Où sont les pommes ?

— Sur le comptoir, à côté du réfrigérateur.

Olivia s’obligea à marcher, un pas à la fois, contournant ainsi la table de la cuisine jusqu’au réfrigérateur. Il y avait un bruit assourdissant dans ses oreilles. C’était le puissant battement de son cœur. Sa grand-mère était juste à côté d’elle et lui parlait encore, mais sa voix semblait confuse et lointaine.

Elle la vit. La même boîte brune familière avec son logo vert. Il envoyait toujours six pommes. Des pommes rouges blotties sur de la fausse paille verte de Pâques. Elle trouverait une note à l’intérieur, rédigée à la machine à écrire.

D’anciens messages lui revinrent en tête.

« Très chère Olivia, je ne t’abandonnerai jamais. Très chère Olivia, tu es à moi pour toujours. Très chère Olivia, tu es la seule à être digne de moi. »

Sa main trembla, lorsqu’elle ouvrit le couvercle. Six pommes rouges. De la paille verte. Elle recula tandis qu’un sanglot s’échappa de sa bouche. Pourquoi ne cessait-il pas de faire ça ? Avait-il l’intention de la terroriser pour le reste de sa vie ?

— Tout doux, mon enfant.

Eleni lui tapota le dos.

— Comment a-t-il pu me retrouver ici ? Ce bâtard est en isolement. Qu’il soit maudit !

Olivia s’empara de l’enveloppe et l’ouvrit en la déchirant. Les mots étaient soigneusement tapés : Très chère Olivia, je te retrouverai toujours.

— Merde !

Elle froissa la note dans son poing et la jeta.

— Calme-toi, dit Eleni d’une voix apaisante. Ça ne peut pas être si pire que ça.

— C’est si pire que ça. Il sait que je suis ici. Cette maison était censée être mon refuge. Mon asile.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— J’étais censée être en sécurité avec vous !

— Tout doux, mon enfant. Ça ira bien.

— Avec un tueur en série qui m’envoie des cadeaux et une panthère de l’autre côté de la porte ?

Olivia marcha à pas mesurés à travers la pièce.

— Je dois partir. Nous devons partir. Je ne vous laisserai pas seule ici.

— Nous partons. Dans onze jours.

— Nous partons aujourd’hui, annonça Olivia.

Sa grand-mère commença à soulever une objection, et Olivia leva aussitôt une main.

— Vous ne comprenez pas à quel point tout cela est sérieux. Otis Crump est derrière tout ça, mais il doit compter sur l’aide de quelqu’un puisqu’il est détenu en isolement.

— Un ami, peut-être, mais cela ne signifie pas que nous devrions partir en courant avec crainte.

— Je ne suis pas certaine qu’il s’agisse simplement d’un ami, expliqua Olivia. Otis a laissé entendre qu’il aurait pu avoir un complice pour les meurtres, mais je n’ai jamais pu obtenir un nom de lui. Si ce complice existe, alors il sait où nous sommes. Ce n’est pas sécuritaire ici pour vous. Je me sentirais mieux, si vous étiez avec mon père à Houston.

Eleni soupira.

— Très bien. J’irai avec toi, mais je le ferai principalement parce que je n’aime pas te voir être ainsi contrariée.

— C’est bon. Je vais m’occuper des préparatifs de voyage. Vous pouvez commencer à préparer vos bagages.

— Laisse-moi d’abord téléphoner à Alexia. Elle peut nous aider à préparer la maison en vue de notre départ. Tu peux commencer à rentrer la table et les chaises de la cour.

Trois heures plus tard, les meubles étaient couverts de draps de lit, les stores peints en bleu étaient solidement fermés sur les fenêtres, et toute la nourriture, y compris les pommes, avait été donnée à Alexia. Un taxi vint chercher Olivia, sa grand-mère et leurs bagages et les emmena au port.

Elles montèrent à bord du transbordeur, et le cœur d’Olivia se serra en pensant qu’elle laissait Robby derrière elle. Elle avait laissé une note à son intention à Alexia et espérait qu’il comprendrait.

Elle se tenait sur le pont du transbordeur. Une brise fraîche fouettait son visage tandis que l’île de Patmos devenait de plus en plus petite au loin. Des larmes coulèrent sur ses joues. Que cet Otis soit maudit ! Ce monstre avait souillé son sanctuaire. Il avait mis sa grand-mère en danger, et il l’avait obligée à se séparer de l’homme de ses rêves. Elle pouvait seulement espérer qu’elle reverrait Robby MacKay un jour.

— Oh, c’est bien. Tu es encore en vie, dit Robby en traversant la salle de séjour en direction de la cuisine.

Carlos n’était finalement pas rentré avant l’aube, et Robby avait sombré dans son sommeil mortel en ne sachant pas si l’homme-panthère avait survécu à sa nuit.

Le soleil était maintenant couché, et Robby, qui venait tout juste de se réveiller, était en appétit pour le petit déjeuner. Il entra à pas feutrés dans la cuisine et sortit une bouteille du réfrigérateur. Du sang de type A négatif pour lui rappeler Olivia. Il devait passer sous la douche et s’habiller suivant son petit déjeuner, car il était censé passer prendre Olivia à la maison de sa grand-mère à vingt et une heures.

Il entendit un bruit de pas derrière lui et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tout en glissant la bouteille dans le four à microondes. Carlos entrait dans la cuisine en se traînant les pieds avec un froncement de sourcils au visage.

— Je crains bien d’être porteur de mauvaises nouvelles, mon frère.

Il s’appuya contre le comptoir et croisa les bras sur son t-shirt noir.

Robby prit un verre à vin du petit placard.

— Laisse-moi deviner. Tu as des douleurs à l’estomac après avoir mangé une chèvre entière.

— Non. J’ai seulement eu le temps de prendre quelques bouchées, avant que le chevrier se mette à me tirer dessus. Je n’ai encore jamais vu une bande de chevriers aussi zélés de toute ma vie. C’est fichtrement difficile d’obtenir un repas sur cette île.

— Comme c’est triste.

Robby versa le contenu de sa bouteille de sang chaud dans le verre.

— Rappelle-moi de pleurer pour toi un peu plus tard.

— Garde tes larmes pour toi, Grand Roux. Je me suis rendu à la taverne grecque, il y a une heure, pour manger un morceau et écouter les derniers commérages sur la panthère mystérieuse.

Carlos rit sous cape.

— La police dit que je n’existe pas, mais Spiro raconte à tout le monde que j’existe bel et bien. Et personne ne peut dire de quel enfer j’ai bien pu venir.

— Enfer étant le mot qui compte.

Robby engloutit son verre de sang.

— Très drôle. Il y avait cependant deux grands sujets de commérage, aujourd’hui. La panthère qui a mystérieusement disparu et ta petite amie qui est mystérieusement partie en courant.

Robby avala la dernière gorgée de sang.

— Quoi ?

— La femme du propriétaire de la taverne, Alexia, m’a tout raconté. Elle a aidé Olivia et Eleni à fermer la maison pour l’hiver. C’est la meilleure amie d’Eleni, et elle veille donc toujours sur la maison en arrosant les plantes, et le reste.

— Attends un peu.

Robby déposa son verre.

— Dis-tu qu’Olivia a quitté l’île ?

— Tu ne comprends pas très vite, mon frère. Oui, elle est partie, et sa grand-mère aussi.

— Elle ne peut pas être partie. Je suis censé passer la prendre à 21 h.

— La maison est fermée. J’y suis passé devant à mon retour, pour m’en assurer.

Bouche bée, Robby fixa Carlos du regard. Il était complètement estomaqué. Elle était partie ? Pourquoi partirait-elle ? Lui avait-il fait sentir trop de pression ? Merde. Elle s’était plainte du fait que tout allait un peu trop vite. Il aurait dû prendre davantage son temps.

— Pourquoi partirait-elle ?

Carlos haussa les épaules.

— Peut-être que tu ne sais pas embrasser.

— Peut-être que tu aimerais avoir deux yeux au beurre noir pour aller avec ton cœur noir.

Carlos sourit.

— Tout doux, Grand Roux. J’ai posé la même question à Alexia. Elle a dit que quelque chose avait réellement effrayé Olivia. Un homme.

Robby avala sa salive avec difficulté. L’avait-il effrayée à ce point ? Elle n’avait pas semblé être si effrayée que ça, la nuit dernière.

— Alexie a été renversée par leur départ, continua Carlos. Elle voulait qu’Olivia reste ici et épouse son fils Giorgios.

— Y a-t-il autre chose ?

Robby était agacé. Il s’était maintenant adapté au choc, et devenait de plus en plus contrarié. Olivia n’aurait pas dû partir en courant. Elle avait admis qu’elle tombait amoureuse de lui. On ne s’éloigne pas en courant de l’homme qu’on aime. Pas quand on est loyale et digne de confiance.

— J’ai demandé à Alexia si elle savait où elles s’en allaient, dit Carlos. La grand-mère va toujours à Houston passer les vacances de Noël avec son fils qui habite là. Elles se dirigent probablement à Houston.

Robby hocha la tête et marcha à grands pas dans la pièce. Que le diable l’emporte ! Il ne connaissait même pas le numéro du téléphone portable d’Olivia. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle parte en courant. Il se rendit dans sa chambre à coucher et enfila rapidement une paire de jeans, un t-shirt et un tricot à capuche. Il se dirigea ensuite sur le patio en empruntant la porte arrière.

— Attends ! cria Carlos.

Robby n’attendit pas. Il sauta du haut de la falaise et atterrit sur le sable en bas dans un bruit sourd. Il marcha avec raideur vers Petra et fut tenté de briser le rocher géant de ses mains nues.

— Attends !

Robby jeta un coup d’œil derrière lui, quand il entendit un bruit sourd. Carlos venait de sauter de la falaise en tenant une veste dans sa main.

— Je ne veux pas que tu me tiennes compagnie.

Carlos marcha vers lui tout en enfilant sa veste en cuir noir.

— Où vas-tu ?

— Je vais courir.

Robby piqua un sprint.

Carlos courut à ses côtés.

— Allons-nous à sa maison ?

Robby l’ignora et continua à courir. Il irait peut-être à sa maison. C’était mieux que de rester seul à la villa. Seul. Il ralentit la cadence et continua en marchant.

— Je suis désolé de la tournure des événements, muchacho.

Robby grogna. Il pointa la lune du doigt. Cette dernière était encore plutôt pleine.

— Pourquoi ne te transformerais-tu pas, avant de t’en aller d’ici ? Un buffet de chèvre t’attend.

— En fait, j’avais l’intention de me transformer ce soir afin de pouvoir terroriser les chèvres de Spiro de nouveau.

Carlos sourit.

— J’essaie seulement de perturber ton compétiteur, mon frère. Il n’y a cependant plus de raison de me transformer puisque ta belle a pris la clé des champs.

Robby serra les dents. Comment pouvait-elle le quitter ? Cela n’avait aucun sens. Quelque chose que Carlos venait de dire n’était pas plus logique.

— Tu avais l’intention de te transformer, mais tu as changé d’idée ?

— C’est ce que j’ai dit. Tu es un peu lent du cerveau ce soir, mon frère.

— Tu as le contrôle sur tes transformations ?

Carlos hésita.

— Oui.

— Alors, tu es comme un loup alpha ? Tu peux te transformer sans que la lune soit pleine ?

Carlos grimaça.

— Je t’en prie. Ne me compare pas avec ces chiens qui se bavent dessus. Les chats sont des créatures naturellement supérieures.

Robby poussa un petit grognement.

— Vous êtes des gens capables de changer de forme.

— Nos cultures sont complètement différentes. Les loups se regroupent en meutes et suivent les ordres de leurs maîtres de meute comme des petits chiots bien dressés. Une panthère n’obéit à personne.

— Je pense que Phil ne serait pas d’accord avec ton appréciation des loups-garous. Il s’est libéré de sa meute.

— Phil est bien.

Carlos sourit d’un air satisfait.

— Pour un chien.

Phil avait trouvé son véritable amour, se souvint Robby. Beaucoup de ses amis avaient récemment trouvé leurs partenaires. Il avait cru avoir trouvé la sienne.

Il marcha en se traînant les pieds devant le secteur où Olivia lui avait posé ses trois questions.

« Que voulez-vous plus que tout au monde ? »

Il avait répondu la vengeance, sans aucune hésitation.

« Que craignez-vous plus que tout au monde ? »

Robby s’arrêta brusquement.

« Perdre Olivia. »

Une douleur vive transperça son cœur. Comment pourrait-il la perdre ? Elle avait complètement bouleversé ses pensées et ses sentiments en seulement quelques nuits.

« Que voulait-il plus que tout au monde ? Olivia. »

Il voulait toujours se venger, mais ce n’était plus la source de motivation dans sa vie.

Il voulait Olivia. Maintenant, quand le soleil se couchait et que son cœur revenait à la vie en pompant de nouveau du sang ; dans son cerveau, c’est à Olivia qu’il pensait en premier. Au lever du soleil, quand ses battements de cœur cessaient et que ses pensées se dissolvaient dans le néant, la dernière image dans son esprit était celle d’Olivia.

Avec la vengeance comme objectif, il avait vécu pour détester. Maintenant, il voulait l’amour. Plus que tout, il voulait l’amour.

Et cela faisait de lui une meilleure personne.

Son cœur lui faisait mal. Il ne pouvait pas la perdre. Elle était une partie de son cœur et de son âme.

— N’abandonne pas, mon frère, chuchota Carlos. Je me dis ça chaque jour. N’abandonne jamais.

Robby hocha la tête.

— Nous y sommes ? murmura Carlos.

Robby pointa du doigt la maison Sotiris au loin.

— C’est elle.

— Je vais faire la course avec toi.

Carlos décolla et adopta un rythme rapide.

Robby se concentra sur la cour et s’y téléporta.

— Frimeur ! cria Carlos depuis la plage.

Robby examina la cour. Le télescope, la table et les chaises n’étaient plus là. Tout cela avait sûrement dû être rangé à l’intérieur. Il regarda la maison. Des volets bleus recouvraient les fenêtres. La porte arrière était verrouillée, et le carreau de la porte était couvert d’un autre store.

Des bruits de pas se firent entendre derrière lui tandis que Carlos grimpait les marches de l’escalier menant à la cour en joggant.

Carlos fit une pause près d’un des citronniers et arracha un brin de menthe qui poussait autour de la base.

— L’endroit est fermé à clé, mon frère.

Il mâcha le brin de menthe.

— Je vais te téléporter à l’intérieur.

— Tu es certain que c’est sage ? Tu pourrais faire partie d’un canapé.

Robby posa la main sur la porte, puis se concentra afin de se retrouver tout juste de l’autre côté. Il se matérialisa près de la porte et la déverrouilla avant de l’ouvrir.

— Allez, entre.

— Que cherche-t-on ?

— Je n’en suis pas sûr. Quelque chose qui ne convient pas ici.

Carlos pivota tout en jetant un coup d’œil autour de la cuisine.

— Rien ne convient. Les comptoirs sont à remplacer. Ce fourneau est vétuste. Il n’y a aucun distributeur d’eau dans la porte du réfrigérateur. Cette cuisine a besoin d’être entièrement refaite.

— Va examiner le reste de la maison, gronda Robby.

Son compagnon agaçant se dirigea vers le salon, et Robby en profita pour jeter un coup d’œil à la cuisine. Elle semblait très bien, à ses yeux. Il est cependant vrai qu’il avait grandi dans une hutte en pierre ne comprenant qu’une seule pièce, le tout recouvert d’un toit de chaume.

Le réfrigérateur était vide, et on pouvait presque en dire autant du garde-manger. Toute la vaisselle avait été lavée et rangée. Les fleurs qu’il avait données à Olivia étaient dans la poubelle. Ce n’était pas un bon signe.

Il s’aventura dans le salon. Il faisait sombre, à l’intérieur, avec tous ces volets refermés sur les fenêtres. Sa vision supérieure lui permit toutefois d’y voir dans la petite pièce. Les meubles avaient tous été couverts de draps de lit.

— J’ai trouvé !

Carlos entra dans le salon depuis un corridor.

— J’ai trouvé quelque chose d’une importance capitale dans la chambre à coucher d’Olivia.

— Quoi ?

Carlos afficha un petit sourire satisfait en agitant le slip bikini en coton bleu qu’il tenait du bout des doigts.

— Un petit souvenir pour toi, mon frère.

Robby lui arracha le slip des mains.

— Ce n’est pas ça que je veux que tu trouves.

— Oh.

La bouche de Carlos eut un tic.

— Dans ce cas, je vais le remettre où je l’ai trouvé.

— Laisse tomber.

Robby fourra le slip dans sa poche de jeans et retourna dans la cuisine en marchant avec raideur. Quelque chose de blanc attira son attention. Un morceau de papier chiffonné sous la table de la cuisine.

Il se pencha pour le ramasser.

— Qu’as-tu trouvé ? demanda Carlos.

— Je n’en suis pas sûr.

Robby lissa la feuille de papier. C’était une carte où l’on pouvait lire un message tapé à la machine : Très chère Olivia, je te retrouverai toujours.

— C’est ça, chuchota Robby. C’est ce qui l’a effrayée.

— Une note ?

Carlos se pencha près de lui pour la lire.

— Qui a envoyé ça ?

— Un bâtard qui la harcèle depuis sa prison.

Robby ficha la note dans la poche de son tricot à capuche. Une partie de lui-même était soulagée de constater que ce n’était pas lui qui avait effrayé Olivia, mais une autre partie de lui était encore fâchée. Fâchée que cet Otis Crump la terrorise, et fâchée qu’Olivia soit partie en courant. Elle aurait dû rester ici et le laisser l’aider. Elle aurait dû lui faire confiance pour sa protection.

— Cette femme dans la taverne grecque a-t-elle mentionné des pommes ?

— Non. Elle a cependant dit qu’elle avait apporté de la nourriture qui provenait d’ici chez elle.

— Je dois lui parler.

— Ce n’est pas un problème.

Carlos se dirigea vers la porte arrière.

— Je vais t’y conduire.

Ils verrouillèrent la porte, et 10 minutes plus tard, ils entrèrent sans se presser dans la taverne grecque de Grikos. Robby fut étonné de voir les gens de l’endroit saluer Carlos comme s’il était des leurs.

— Voici Alexia.

Carlos donna un baiser sur chaque joue à la femme aux cheveux gris.

— Si elle n’était pas encore amoureuse de son mari, je l’emmènerais loin d’ici.

Alexia éclata de rire et donna une tape sur l’épaule de Carlos.

— Ne dis pas de bêtises. Tu viens seulement ici pour la moussaka.

Carlos venait de se faire ramener dans le droit chemin.

— Que puis-je dire ? Vous êtes la meilleure cuisinière de l’île.

Alexia rayonna.

— Et qui est ton ami ?

Robby hocha la tête.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Robby MacKay.

Son sourire disparut, et ses yeux brillèrent d’un air circonspect.

— Que voudriez-vous boire, jeunes hommes ?

— Je voudrais vous poser quelques questions, si cela ne vous dérange pas, dit Robby. À propos d’Olivia Sotiris.

Alexia souleva son menton.

— Olivia aurait été parfaite pour mon fils Giorgios. C’est dommage qu’elle ait dû partir si rapidement.

— Vous a-t-elle laissé quelques pommes ? demanda Robby.

— Oui. Une boîte de très belles pommes.

Robby hocha la tête. C’était bien ce qu’il pensait.

— Et a-t-elle parlé de moi ?

Un air circonspect s’afficha de nouveau sur le visage d’Alexia.

— Pourquoi l’aurait-elle fait ?

Robby se servit du contrôle de l’esprit des vampires sur la vieille femme. Elle recula d’un pas chancelant, et son visage devint impassible.

Carlos agrippa son bras, pour la stabiliser.

— Que fais-tu, mon frère ?

— J’obtiens des réponses.

« Olivia a-t-elle dit quoi que ce soit à mon sujet avant de partir ? » lui demanda Robby par télépathie.

— Oui.

La femme tira une petite enveloppe de sa poche.

— Elle a laissé une note pour vous.

— Merci.

Robby ficha l’enveloppe dans la poche de sa veste, puis libéra Alexia de son contrôle de l’esprit.

La femme secoua la tête d’un air embarrassé.

— Qu’est-ce que… oh, j’allais vous chercher quelque chose à boire.

— Une bière pour moi.

Carlos vérifia ses poches.

— Oups, j’ai oublié mon portefeuille. On dirait bien que c’est ta tournée, mon frère.

— Ça va.

Robby glissa la main dans la poche de ses jeans et dénicha quelques pièces de monnaie. Il retira ensuite la main, et le slip bikini d’Olivia la suivit avant de tomber sur le plancher.

Alexia haleta.

Carlos pouffa de rire, puis regarda Alexia d’un air mélancolique.

— Je ne peux tout simplement pas l’emmener où je vais.

Elle renifla.

— Olivia serait beaucoup mieux avec mon Giorgios.

Robby retourna le slip dans la poche de ses jeans, puis donna les pièces de monnaie à la vieille femme.

— Je dois partir, maintenant.

Il se glissa à l’extérieur de la taverne et décacheta l’enveloppe.

Cher Robby, je suis désolée d’avoir dû partir si soudainement. Vous pouvez entrer en contact avec moi par l’entremise du Bureau fédéral d’investigation de Kansas City. Vous me manquerez, et je ne vous oublierai pas. J’espère avoir l’occasion de vous revoir. Avec amour, Olivia.

Elle l’aimait encore. Son cœur se gonfla de soulagement.

« Je vous aime aussi, mon ange. Vous allez me revoir. »

Chapitre dix

Une semaine plus tard…

Olivia sortit de l’ascenseur au deuxième étage du département local du Bureau fédéral d’investigation de Kansas City et marcha à grands pas vers son espace de travail. Elle passa devant plusieurs bureaux vides. La plupart des agents spéciaux étaient sortis en mission. D’autres agents étaient demeurés sur place à se rattraper dans leur paperasserie. Ils levèrent les yeux et sourirent.

Elle les salua de la main et continua à marcher avant que quiconque ne l’arrête. La plupart des agents détestaient la paperasserie et auraient apprécié une pause dans leur travail, mais elle n’était pas d’humeur à bavarder.

Comment étaient tes vacances ? demanderaient-ils. Elles ont été ruinées par un tueur en série. Elle espérait seulement que sa relation avec Robby ne serait pas ruinée, elle aussi. Elle souffrait plus qu’elle se l’était imaginée d’être ainsi séparée de lui. Il y avait une douleur constante dans son cœur, comme si elle avait perdu son meilleur ami. Elle craignait également de ne jamais le revoir. C’en était obsédant.

La réunion de famille à Houston ne s’était pas bien déroulée, et elle était donc partie à la hâte. Ses parents étaient en colère contre elle et prétendaient qu’elle avait fait entrer un tueur psychotique dans leurs vies. Elle avait voulu les rassurer en leur disant qu’Otis Crump était sous les verrous, mais ne pouvait pas vraiment nier le fait qu’il parvenait à la harceler avec succès.

Ses parents voulaient qu’elle démissionne, mais comment le pourrait-elle ? Elle aimait ce travail et elle avait travaillé fort pour se faire accepter comme étant une employée qui savait apporter sa contribution. Elle avait, à l’origine, souffert d’un petit complexe d’infériorité d’être ainsi entourée par tous les agents spéciaux. Elle ne satisfaisait pas aux exigences pour être spéciale puisqu’elle s’était jointe directement au Bureau fédéral d’investigation à sa sortie de l’université et qu’elle ne disposait donc pas des années d’expérience requises en ce sens. Elle était officiellement désignée comme étant une psychologue criminelle membre du personnel professionnel. Le Bureau fédéral d’investigation n’allait pas admettre qu’elle avait été embauchée pour ses capacités paranormales secrètes.

Elle atteignit son espace de travail, glissa son sac à main dans le tiroir du bas, puis jeta un coup d’œil par-dessus la cloison de son bureau pour voir si J.L. était à son bureau. Non, il était parti. Elle n’aurait pas refusé de lui parler. C’était son meilleur ami, au travail. À la différence de la plupart des agents spéciaux qui avaient précédemment occupé des postes d’avocats ou de comptables, J.L. Wang avait été embauché pour ses capacités linguistiques. Ils ne s’étaient tous deux pas sentis à leur place, et s’étaient conséquemment liés d’amitié en peu de temps.

Elle sourit en regardant la plaque qui était suspendue à côté de son écran d’ordinateur. J.L. lui avait fièrement offert cette plaque lors de son 24e anniversaire. Il avait inventé un message en s’inspirant de son amour pour les initiales : OLIVIA SOTIRIS, APA(6), FBI(7), DDMH, PDCDEH. Il avait traduit les deux derniers acronymes pour le compte de tous. Détectrice de mensonges humaine. Professionnelle des cas désespérés et hallucinants.

Suite à cela, tout le monde dans l’édifice avait décidé qu’il était parfaitement acceptable de lui poser des questions sur tous les cas désespérés et hallucinants qui surgissaient dans leurs missions. Elle appartenait enfin au groupe.

Merde ! Elle ne voulait pas démissionner.

— Olivia !

Yasmine Hernandez se précipita vers elle.

— Que fais-tu ici ?

— Eh bien, je me sens vraiment bien accueillie avec un tel commentaire.

Olivia sourit avec une ironie désabusée.

Yasmine souleva la main pour lui signifier de ne pas en faire de cas.

— Je voulais seulement dire que ton retour ne tait pas prévu avant Noël.

Olivia haussa les épaules et lui donna une réponse volontairement vague.

— Ce sont des choses qui arrivent.

Yasmine était une directrice de bureau merveilleusement compétente, mais elle était malheureusement tout aussi douée pour se mettre le nez dans la vie privée des autres.

— Tu es bien allée en Grèce ? demanda Yasmine.

— Oui.

Yasmine ouvrit la bouche pour tenter d’obtenir d’autres renseignements, mais Olivia ajouta autre chose en vitesse.

— Je dois parler à Barker. Est-il là ?

Elle jeta un coup d’œil au bureau vitré et en coin de son surveillant, Patrick O’Shea Barker. Les stores de la porte et de la fenêtre étaient fermés, mais il y avait de la lumière à l’intérieur.

— Il est en réunion, en ce moment.

La bouche de Yasmine se rapetissa.

— Avec l’agent spécial Harrison.

Olivia hocha la tête. Elle sentit un bref accès de colère chez Yasmine sans doute causé par Harrison, qui pouvait se montrer autoritaire et grossier. Les émotions de Yasmine étaient habituellement stables et enjouées. Olivia avait toujours senti qu’elle n’était pas fouineuse par méchanceté, mais bien parce qu’elle était curieuse et qu’elle désirait sincèrement aider les autres. Pour sa part, Harrison prenait un malin plaisir à être un abruti.

— Pourquoi dois-tu voir Barker ? demanda Yasmine. Quelque chose ne va pas ?

— J’ai seulement besoin de discuter de quelque chose avec lui.

Comme de savoir comment Otis Crump avait bien pu la retrouver sur Patmos. Ce harcèlement devait cesser. C’était déjà assez grave comme ça quand il ne se concentrait que sur elle, mais Olivia était maintenant inquiète de constater qu’il avait élargi son champ d’action pour y inclure sa famille, dont sa grand-mère qui vivait seule pendant la majeure partie de l’année. Otis était derrière les barreaux, mais s’il avait un complice en liberté capable de faire du mal aux personnes qu’elle aimait ?

Olivia détecta soudainement une certaine inquiétude chez Yasmine.

— Tu ne penses pas à demander un transfert, n’est-ce pas ? Nous n’avons pas assez de femmes dans ce bureau, en ce moment. Tu ne peux pas partir.

— Je ne veux pas partir.

Olivia ne quittait pas la porte de Barker des yeux, se demandant pendant combien de temps sa réunion allait encore durer.

Yasmine pensa brusquement à quelque chose et haleta.

— Je sais ce qui te remonterait le moral. Un paquet a été livré pour toi, ce matin.

Olivia se raidit.

— Pas des pommes.

— Non, non, bien sûr que non.

Yasmine souleva et agita les mains, puis baissa la voix de façon radicale.

— Nous n’acceptons pas de courrier de tu sais qui.

— Achemine-t-il encore du courrier ici ? demanda Olivia.

Yasmine secoua la tête.

— Ce n’est pas arrivé depuis plusieurs mois. Il a renoncé quand tout son courrier lui a été retourné.

— Vous souvenez-vous de l’adresse de l’expéditeur qu’il a utilisée ?

Olivia vérifiait toujours ces adresses. Les dernières fois où elle avait reçu des pommes, l’adresse de l’expéditeur s’était avérée être une fausse boîte postale.

Yasmine fronça les sourcils.

— Je pense que c’était son adresse à Leavenworth, mais c’était il y a quelques mois.

Une curieuse vague d’excitation émana d’elle.

— Reçois-tu encore des choses de lui ?

Olivia ne voulait pas en discuter davantage.

— Vous disiez qu’il y avait un paquet pour moi ?

— Oh oui, c’est vrai. Je vais aller le chercher.

Yasmine s’éclipsa à la hâte, et ses chaussures à talon de petit format cliquetèrent sur le plancher en bois.

Olivia démarra son ordinateur, pour vérifier son courrier électronique. Elle se réprimanda mentalement pour la centième fois de ne pas avoir laissé son adresse électronique ou son numéro de téléphone portable dans la note de Robby. L’île semblait bien loin d’ici, maintenant. Les souvenirs des moments passés avec Robby semblaient magiques et pas tout à fait réels.

Elle soupçonna qu’une partie d’elle-même ne voulait pas qu’il soit facile pour lui de la retrouver. Elle doutait que deux personnes puissent tomber amoureuses en moins d’une semaine, et peut-être qu’elle voulait maintenant en avoir la preuve. Elle voulait savoir s’il ferait l’effort de la retrouver et de communiquer avec elle.

Elle leva les yeux lorsque la porte de Barker s’ouvrit et que son surveillant sortit de son bureau avec Harrison. Barker, qui mesurait six pieds et six pouces, était facile à remarquer. Il murmura quelque chose, puis donna une tape sur l’épaule de l’agent spécial.

Harrison éclata de rire, avant de se diriger vers son espace de travail.

Olivia se leva en vitesse et s’approcha de son surveillant.

— Excusez-moi, Barker. Avez-vous une minute ?

— Sotiris, je ne savais pas que tu étais de retour.

Les yeux bruns de Barker se plissèrent.

— Es-tu censée être de retour ?

— Mon retour n’était pas prévu avant Noël, mais je devais discuter de quelque chose d’important avec vous en personne.

— Ça va.

Il lui fit signe d’entrer dans son bureau.

— Tu peux t’asseoir.

Elle se percha sur le bout d’une chaise en cuir noir et en chrome, puis agrippa les accoudoirs.

Barker s’approcha lentement de son bureau en l’observant.

— Je t’ai demandé de prendre des vacances pour que tu puisses te détendre, mais tu as encore l’air tendue.

— Je…

Elle souleva son menton.

— Je veux jeter un nouveau coup d’œil aux dossiers d’Otis Crump.

Barker ferma brièvement les yeux d’un air las.

— Olivia, nous avons déjà parlé de cela. Il a été jugé et condamné pour trois meurtres et il purge maintenant trois sentences d’emprisonnement à vie. Il a bien avoué 10 meurtres de plus grâce à vous, mais c’est maintenant un gaspillage d’argent public de le poursuivre à nouveau. Il n’ira plus nulle part. Jamais.

— Je crois qu’il a peut-être eu un complice.

— Pas pour les meurtres. Notre équipe légale a examiné toutes les preuves au peigne fin. Il a travaillé seul.

— Il en a fait allusion plusieurs fois…

— Il te manipulait.

Barker planta les mains sur son bureau et se pencha vers l’avant.

— Cet homme a désespérément envie de te tenir en laisse. Il te dirait que de petits hommes verts l’ont aidé, si cela lui permettait de te mater. Ce dossier est clos, et je commence sérieusement à m’inquiéter de ton obsession avec lui.

— Je passerais à autre chose, si ce bâtard cessait de me harceler !

Olivia prit une inspiration rapide pour se calmer.

Barker se redressa.

— Tu reçois encore des pommes ?

— Oui.

Elle bondit sur ses pieds et marcha à pas mesurés jusqu’à la fenêtre.

— Il en a fait livrer à la maison de ma grand-mère, à Patmos. Ma grand-mère ! J’ai dû la faire sortir de sa maison en vitesse et l’emmener à la maison de mon père, à Houston, pour m’assurer qu’elle serait en sécurité.

Barker tressaillit.

— Je peux comprendre pourquoi tu es vexée.

Olivia revint vers sa chaise en marchant encore à pas mesurés.

— Quelqu’un doit l’aider. Quelqu’un envoie les pommes à sa place.

Barker croisa ses longs bras maigres sur sa veste de complet aux fines rayures grises. Son froncement de sourcils allongeait encore plus son long visage maigre.

— Je suis maintenant d’accord avec l’idée qu’il a un complice.

— Ça pourrait être quelqu’un près de lui, suggéra Olivia. Si nous rouvrons l’enquête, nous pourrons interviewer tous ses amis et sa famille.

— Il pourrait également s’agir d’une groupie. Les tueurs en série finissent toujours par en avoir quelques-unes.

Barker se frotta le menton.

— Votre famille comprend-elle l’importance de ne pas ébruiter la nouvelle ? Nous ne voulons pas que les médias en fassent le sujet chaud de l’heure, sans quoi chaque prisonnier dans le pays se mettrait à harceler son représentant de la loi préféré.

— Et Otis aimerait bien toute cette publicité, bougonna Olivia. Ne vous inquiétez pas. Ma famille pense que c’est déjà assez terrible comme ça. Ils ne vont pas aggraver les choses.

Barker regarda son bureau en fronçant les sourcils tout en réfléchissant profondément tandis qu’elle marchait à pas mesurés dans son bureau.

— Je veux retourner à la maison quelques jours pour Noël, murmura-t-elle. Je voudrais être capable de dire à ma famille que nous avons trouvé le complice et que c’est terminé.

Barker hocha la tête.

— Cette personne a été en mesure de retrouver ta trace sur une île grecque éloignée. Il pourrait y avoir une autre explication pour cela.

— Vous pensez à quoi ?

— Ce n’est peut-être pas tant un complice qu’un employé. Crump a peut-être pu embaucher un détective privé.

Barker se pencha de nouveau sur son bureau.

— Réfléchis, Olivia. As-tu vu quelqu’un dans cette île qui pourrait avoir été un détective privé ?

Elle s’arrêta subitement.

« MacKay Sécurité et Enquête. »

La pièce se mit à tourner autour d’elle, et elle agrippa le dossier d’une chaise.

« Non. Ça ne se pouvait pas. »

Il n’y avait toutefois pas eu d’autres détectives privés sur l’île.

— Il s’agirait fort probablement d’un homme qui visitait l’île en maintenant un profil bas, continua Barker.

Un frisson secoua son corps.

« Non, pas Robby. N’importe qui, sauf Robby. Carlos ? Ils travaillent pourtant pour la même société. Ils étaient probablement sur la même affectation. »

Elle appuya un poing contre sa bouche. Et si cette affectation avait pour nom Olivia Sotiris ?

— Hé, ça va ?

Barker contourna son bureau.

— Je… je dois y aller.

— Mais nous n’avons pas…

— Je dois y aller !

Elle ouvrit violemment la porte et tangua à l’extérieur. Des têtes se tournèrent vers elle. Non. Elle ne pouvait pas y penser. C’était trop terrible. Elle ne pouvait pas craquer ici.

Elle fonça dans le corridor en direction des toilettes des femmes.

« Non, pas Robby. Il n’aurait pas pu me faire ça. »

Elle ouvrit les portes des cabinets. Ils étaient tous vides. Elle se regarda en vitesse dans le miroir. Ce visage pâle et pris de panique était le sien. Aurait-elle pu se faire duper ? Était-elle tombée amoureuse d’un ennemi ?

Elle poussa un sanglot, puis revint sur ses pas à la hâte et verrouilla la porte des toilettes. Un long cri de lamentation s’arracha de son âme, et elle colla rapidement sa main contre sa bouche. Elle ne pouvait laisser personne l’entendre.

Ses genoux cédèrent, et elle glissa lourdement sur le plancher de linoléum. Oh mon Dieu, elle aurait dû le savoir. Peut-être qu’une partie d’elle l’avait toujours su. Il n’aurait pas pu tomber amoureux d’elle si rapidement.

Des larmes coulèrent sur son visage. Quelle imbécile elle avait été ! C’était la première fois de sa vie qu’elle ne pouvait pas détecter les mensonges, et elle s’était laissée prendre par une telle épouvantable duperie.

« Non ! »

Elle secoua la tête. Elle voulait toujours y croire. Elle voulait que cet amour soit vrai.

— Robby, cria-t-elle.

Elle ne voulait pas le perdre. Elle ne voulait pas perdre le rêve, la magie, la gloire de son amour. Elle pencha sa tête sur ses genoux et pleura.

Oh mon Dieu, la dernière fois qu’elle avait pleuré comme ça, elle avait été dans les bras de Robby. Il l’avait tenue contre lui et l’avait consolée, puis il avait fait l’amour avec elle.

Elle sentit une pointe de nausée se manifester dans ses tripes et elle respira profondément pour reprendre le contrôle. Elle était au travail, merde ! Elle devait se ressaisir. Elle pourrait craquer plus tard quand elle serait seule dans son appartement.

Elle chancela jusqu’à un lavabo et s’éclaboussa le visage avec de l’eau froide. Elle se pencha au-dessus du lavabo et fut réticente à regarder son reflet dans le miroir. Elle ne voulait pas avoir la preuve vivante que son cœur s’émiettait en morceaux.

La porte bougea alors que quelqu’un tentait de l’ouvrir, puis elle entendit frapper.

— Olivia ? demanda doucement Yasmine. Ça va ?

Elle respira à fond.

— Je vais bien.

Elle jeta un coup d’œil au miroir et grimaça. Ses yeux étaient rouges et gonflés, et son nez était rouge et dégoulinant.

— Voudrais-tu parler ? demanda Yasmine.

« Non. »

Olivia marcha vers la porte en se traînant les pieds et la déverrouilla. Yasmine se glissa à l’intérieur avec un grand paquet brun serré contre sa poitrine. Elle regarda Olivia et haleta.

— Je ne me sens pas bien.

Olivia tira un mouchoir en papier d’un distributeur et se moucha.

— Un problème avec un homme ? chuchota Yasmine. Ne t’en fais pas. Je n’en parlerai à personne. Je dirai que tu as attrapé un microbe en vacances. Ça arrive tout le temps.

— Merci.

Yasmine soupira.

— C’est tellement difficile de trouver un homme bon, de nos jours. Je le sais, car j’ai cherché partout.

Les larmes d’Olivia menacèrent de couler de nouveau.

— Je devrais aller à la maison.

— Bien sûr.

Yasmine lui tapota le dos.

— Tu as encore quelques jours de vacances, alors reste à la maison et détends-toi.

Olivia jeta un coup d’œil au miroir et tressaillit.

— Je vais devoir traverser le bureau pour aller chercher mon sac à main.

— Je vais y aller. Attends-moi ici.

Yasmine se déplaça vers la porte, puis s’arrêta.

— Oh, j’allais oublier. Voici ton paquet.

Elle lui donna et s’en alla.

Le cœur d’Olivia vacilla, quand elle lut l’adresse de l’expéditeur. C’était une adresse de Grikos. Ses doigts tremblèrent tandis qu’elle déchirait le volet gluant de l’enveloppe matelassée grand format. Elle vit à l’intérieur un bout de fil à tricoter de couleur crème. Son tricot. Elle l’avait laissé à la maison de Robby.

Elle laissa tomber l’enveloppe sur le comptoir entre les deux lavabos et recula. Les souvenirs de cette nuit envahirent son esprit. Elle s’était retrouvée étendue nue à côté de lui. Elle l’avait laissé la toucher et l’embrasser vraiment partout. Elle avait senti tant d’amour et de désir pour lui qu’elle avait été prête à perdre sa virginité.

Elle se plia en deux tant son cœur se serrait péniblement dans sa poitrine. Comment avait-elle pu tomber amoureuse si vite d’un pur étranger ? Elle aurait dû se fier à son instinct et se tenir loin d’un homme qu’elle ne pouvait pas lire.

Yasmine revint dans les toilettes en marchant à grands pas.

— Oh mon Dieu ! Ça va ?

Elle laissa tomber le sac à main d’Olivia sur le plancher et se précipita à ses côtés.

Olivia respira à fond et pointa le paquet du doigt.

— Il y a un tricot, à l’intérieur. Voudriez-vous l’avoir ? Yasmine et elle étaient sensiblement de la même taille.

— Tu en es sûre ?

Yasmine extirpa le tricot de l’enveloppe.

— Il est très beau.

— Prenez-le. Je vous en prie.

Yasmine fronça les sourcils.

— Ça vient de lui ? Il a bon goût.

— C’était le mien. Je ne veux plus le revoir.

— Enfin, d’accord.

Yasmine jeta un coup d’œil dans l’enveloppe.

— Il y a quelque chose d’autre, ici. Une note.

Elle retira une petite enveloppe.

— Avec ton nom écrit dessus.

Olivia avala sa salive avec difficulté. Elle prit l’enveloppe, et sa main trembla, quand elle vit l’écriture assurée et masculine. Robby. Une bouffée d’amour s’éleva en elle, s’accrochant toujours désespérément à un rêve qui lui semblait maintenant être faux. Elle déchira l’enveloppe en deux, jeta les morceaux dans les toilettes et tira la chasse avant que sa volonté ne faiblisse.

— Oh.

Les yeux de Yasmine s’agrandirent.

— Aussi pire que ça, n’est-ce pas ?

Sa vision se voila de larmes chaudes.

— Pire que pire. Le pire à vie.

Yasmine plissa le nez.

— Tu mérites mieux que lui.

Olivia soupira. Une partie d’elle-même croyait encore qu’il n’y avait personne de mieux que Robby. Aucun homme ne pourrait toucher son cœur comme il avait pu le faire.

Ce n’était donc pas étonnant que ça lui fasse si mal.

Chapitre onze

Deux semaines plus tard…

Robby hésita quelque peu dans l’embrasure de la porte. Il redoutait cette soirée, mais tout le monde s’attendait à ce qu’il y soit présent. Personne ne manquait jamais le bal de Noël des Industries Romatech. Les cloisons de huit grandes salles de réunion avaient été retirées, pour former une énorme salle de danse. L’orchestre, les High Voltage Vamps, était sur scène à jouer une valse. Il appréciait normalement la musique lyrique, mais ce soir, ça n’était que du bruit à ses oreilles.

Shanna Draganesti s’était surpassée, cette année. Au lieu de l’arbre de Noël habituel de 15 pieds de hauteur, il y en avait un dans chacun des quatre coins de la salle de danse. Des sculptures de glace géantes en forme de renne ornaient les tables du buffet. À en juger par leurs bois diminués, cela faisait sûrement plusieurs heures qu’ils étaient en place.

La fête commençait habituellement vers 16 h. Il y avait des tonnes de nourriture pour les mortels ainsi que des musiciens mortels pour les employés humains qui travaillaient à Romatech pendant le jour et qui ne se doutaient de rien. Les derniers humains étaient renvoyés à la maison vers 18 h 30, puis un changement subtil s’opérait dans la salle de danse.

Toutes les tables du buffet sauf une étaient vidées de leur nourriture mortelle. D’énormes bacs de glace étaient ensuite tirés dans la salle, et chacun contenait des bouteilles de cuisine Fusion pour les vampires. Roman Draganesti s’était servi de son génie scientifique pour mélanger le sang synthétique avec de la bière, du whisky, du chocolat et du champagne, produisant ainsi de la Sbière, du Swhisky, du Chocosang et du Sang Pétillant. Il y avait même du Sang Léger, du sang synthétique à faible taux de cholestérol et de sucre pour ceux qui abusaient un peu trop.

Robby observa les couples qui tournoyaient joyeusement sur la piste de danse et décida de prendre de bonnes doses de Swhisky. Ce serait la meilleure façon de survivre à cette nuit. Par l’enfer, c’était la seule et unique façon.

Il marcha en se traînant les pieds vers la table de Swhisky et vit Howard Barr habillé en père Noël et assis sur un trône. Howard avait un bébé sur ses genoux, une petite fille avec des cheveux noirs bouclés. C’était sûrement Sofia, la plus jeune des enfants du couple Draganesti. Son frère aîné, Constantin, était vêtu d’un costume d’elfe. Il bondissait autour du trône en tentant de faire tinter les clochettes fixées à ses chaussures. Shanna avait fait un bon choix en demandant à Howard de s’occuper de ses enfants. L’homme-ours serait très féroce, si quelqu’un menaçait les enfants dont il avait la responsabilité.

Deux petites filles vinrent rejoindre Constantin. Robby reconnut Bethany, la belle-fille de Jean-Luc, et Lucy, la belle-fille de Maggie. Cela pouvait seulement signifier que Jean-Luc et Heather étaient ici, tout comme Maggie et son mari, Pierce O’Callahan.

Robby grogna intérieurement. Une soirée à passer en compagnie de couples mariés et heureux. Tout ce dont il avait besoin. Il libéra une bouteille de Swhisky d’un bac de glace. Il y avait des verres sur la table, mais il ne s’en préoccupa pas. Il dévissa le bouchon de la bouteille et la glissa dans le four à micro-ondes.

Pourquoi ne l’avait-elle pas appelé ? Olivia avait sûrement reçu son paquet, à présent. Il avait vérifié les renseignements de suivi à deux reprises et savait donc que son tricot s’était bel et bien rendu au bureau local du Bureau fédéral d’investigation, à Kansas City. Il avait inclus une note, disait à quel point elle lui manquait et désirait la revoir. Il avait inscrit son numéro de téléphone portable, afin qu’elle puisse l’appeler.

Elle ne l’avait cependant jamais fait. Comment pourrait-il interpréter cela autrement qu’en se disant qu’elle n’avait plus les mêmes sentiments qu’il entretenait encore pour elle ? Cela faisait deux nuits qu’il était de retour à New York, suivant sa peine de prison. Si Angus et Emma s’attendaient à ce qu’il revienne tout heureux et plein d’énergie, ils allaient être grandement déçus.

En fait, il se sentait plus mal en point qu’à son départ. À l’époque, lorsqu’il n’avait que la colère en tête, il avait un objectif à atteindre. Sa recherche de vengeance avait été une motivation, et cela l’avait rempli de passion. Il ressemblait maintenant à une coquille vide, supportant en silence chaque nuit qui passait en faisant ses tâches et en tentant de ne pas jeter un coup d’œil à son téléphone portable toutes les cinq minutes au cas où il aurait manqué un appel.

Il ouvrit la porte du four à micro-ondes et se brûla les doigts sur la bouteille chaude.

— Merde.

Il l’avait laissée chauffer trop longtemps.

Quelques rires bébêtes se firent entendre derrière lui, et il se tourna. Constantin, Bethany et Lucie l’observaient.

Bethany souleva son menton avec un petit air collet monté.

— Tu as dit un vilain mot.

— Oui, en effet.

Robby hocha la tête.

— Je m’excuse.

— Tu portes un kilt, annonça Constantin.

— Tu es très observateur.

Robby avala une gorgée de Swhisky chaud. Il grésilla douloureusement dans sa gorge et il aima la sensation.

— Allez, chuchota Constantin à Bethany en lui donnant un petit coup de coude. Je te défie de le faire.

— Beurk !

Bethany fit une grimace et revint auprès d’Howard en courant suivie par une Lucy qui riait sottement.

— Tino.

Robby arqua un sourcil.

— À quoi joues-tu, mon garçon ?

Constantin adopta un air angélique, ce qui était facile à faire pour lui avec ses frisettes blondes et ses grands yeux bleus.

— Je me demandais seulement si tu faisais la même chose qu’Oncle Angus. J’ai entendu dire qu’il ne portait pas de sous-vêtements. J’ai donc défié Bethany de regarder sous ton kilt.

Robby prit une autre gorgée de sa bouteille.

— Premièrement, tu ne devrais pas effrayer les jeunes gamines. Tu pourrais te retrouver vieux et seul, un jour.

« Comme moi. »

Il avala encore plus de Swhisky.

— Et deuxièmement, tu ne devrais pas passer tout ton temps à penser aux parties intimes d’un homme.

Tino fut bouche bée.

— Je… je ne le fais pas. Je ne faisais que taquiner Bethany. Vraiment.

Robby hocha la tête.

— Tu es un bon garçon, et je sais maintenant ce que je vais t’acheter pour Noël.

Tino sourit et bondit sur place, faisant tinter ses chaussures.

— Quoi ? Que vas-tu m’acheter ?

— Un kilt.

Une expression horrifiée apparut brièvement sur le visage du garçon avant que sa bienséance ne reprenne le dessus. Il tenta de lui faire un sourire tremblotant.

— Merci, Robby.

Il détala en courant, faisant cliqueter ses chaussures.

— Maman, maman !

Il fonça dans la salle à la recherche de sa mère.

Robby avala les dernières gorgées de Swhisky. Une chaleur réconfortante se répandit dans sa poitrine et pétilla jusqu’à son cerveau. Il fourra une autre bouteille dans le four à micro-ondes au moment où Tino avait rejoint sa mère. L’ouïe supérieure de Robby lui permit d’entendre leur conversation.

— Tino, ça va ?

Shanna se pencha près de son fils.

— Si Robby me donne un kilt, vais-je devoir le porter ?

Shanna sourit.

— Je pense que tu aurais l’air adorable, dans un kilt.

— Ah !

Tino retourna en vitesse auprès d’Howard pour lui annoncer cette épouvantable nouvelle.

Robby soupira en retirant la bouteille du four à micro-ondes. Il contribuait certainement à répandre la joie de Noël. Il leva la bouteille en l’honneur de la sculpture de renne dégoutante et but une longue gorgée de Swhisky.

— Est-ce vrai, Robby ? demanda une voix féminine derrière lui.

Il se retourna en vitesse et vit double, pendant un moment. Deux Shanna Draganesti portant des robes rouges assorties.

— Oh, Shanna. Une belle fête que celle-ci, comme toujours.

Il lui fit une révérence et regarda ses quatre pieds se transformer en deux pieds.

— J’ai entendu quelques nouvelles inquiétantes, dit-elle d’une seule voix, ce qui le rassura. J’espère que je vais pouvoir te faire changer d’avis.

Il se redressa, et la pièce se mit à tourbillonner autour de lui.

— Je n’achèterai pas de kilt au garçon, si ça le dérange.

— Ce n’est pas ça.

Shanna agita une main dans les airs.

— J’ai entendu dire que tu avais retiré ton nom de la liste secrète du père Noël. Tu n’as pas l’intention de livrer des cadeaux en cette veille de Noël ?

— Je ne me sens pas dans un esprit de célébration, cette année.

— C’est exactement pourquoi tu devrais le faire, insista-t-elle. Ça te fera sentir mieux.

Il grogna. Pourquoi toutes les femmes voulaient-elles l’aider ainsi ? Correction. Toutes les femmes, sauf celle qu’il voulait. Il avala un peu plus de Swhisky.

Shanna planta ses mains sur ses hanches.

— Le fait de t’enivrer ne résoudra pas tes problèmes.

— Oui, mais ça fera en sorte que je m’en ficherai bien.

Il retourna la bouteille et la vida.

— Robby, je t’en prie, tu dois aller consulter un thérapeute. Emma et moi en avons discuté, la nuit dernière, et tu as vraiment…

— Pas un autre thérapeute. Le dernier m’a presque tué.

Les yeux de Shanna s’agrandirent.

— Tu as vu un thérapeute ? Quand ? Où ?

— Sur Patmos, mais elle est partie en courant.

Il retira une troisième bouteille du bac de glace.

— Elle ?

— Oui.

Shanna haleta.

— Alors, c’est donc vrai.

Il se raidit.

— Je ne suis pas fou. Je ne l’ai jamais été.

— Non. Je dis que Carlos avait raison. Il nous a dit que tu étais languissant d’amour, mais nous ne pensions pas que tu avais rencontré quelqu’un…

— Ce maudit Carlos, murmura Robby. Je lui avais dit de fermer sa gueule.

— Alors, qui est-ce ? demanda Shanna.

— Une déesse grecque.

Il agita sa bouteille de façon théâtrale.

— La connaître, c’est l’adorer. L’aimer, c’est de débiter de la mauvaise poésie jusqu’à la fin des temps.

La bouche de Shanna eut un tic.

— Ça semble très prometteur.

— Non.

Il appuya la bouteille contre sa poitrine.

— Elle ne s’intéresse pas à moi.

— Oh mon Dieu, murmura Shanna.

— Maudit enfer infernal, la corrigea-t-il.

Elle tressaillit.

— Essaie de ne pas tomber ivre mort sous la table. Ça pourrait effrayer les enfants.

— Comme vous le voulez, madame.

Il dévissa le bouchon de la bouteille et but le Swhisky froid.

— Oh, regarde ça.

Le visage de Shanna s’illumina.

— Darcy et Austin viennent d’arriver. As-tu entendu leur bonne nouvelle ?

— Non, mais j’ai l’épouvantable impression que j’en entendrai parler…

— Tu sais que les ovules de Darcy sont tous morts, quand elle a été transformée en vampire ?

— Je ne connaissais pas ses ovules personnellement.

Shanna poussa un petit grognement.

— Elle a emprunté quelques ovules à sa sœur, et Roman s’est servi du sperme d’Austin pour les fertiliser. Ça a fonctionné ! Ils vont avoir un bébé !

Robby jeta un regard à Austin de ses yeux bouffis.

— Il n’a pas l’air d’avoir un ventre de grossesse.

Shanna lui donna une tape sur l’épaule, et il chancela sur le côté.

Elle secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Tu es au moins au courant pour Jean-Luc et Heather, n’est-ce pas ?

— Non. J’ai été envoyé sur une île éloignée pendant quatre mois. Je crois que c’est ce que les mortels font avec les gâteaux aux fruits de Noël dont ils ne veulent pas.

— Nous sommes tous venus te visiter, protesta Shanna. Quand Jean-Luc et Heather sont revenus de Patmos, ils ont dit à Roman qu’ils voulaient avoir des enfants. Roman a donc fait son petit tour de magie, et ça a fonctionné !

— Oh, c’est bien.

Robby était vraiment heureux pour Jean-Luc. Roman avait trouvé une façon d’utiliser du sperme humain vivant, mais il effaçait l’ADN du donneur et le remplaçait par l’ADN d’un vampire. Grâce à la procédure de Roman, l’enfant de Jean-Luc serait vraiment son enfant, comme Constantin et Sofia étaient vraiment les enfants de Roman. Ils n’étaient pas tout à fait humains, cependant.

Peut-être que c’était finalement une bonne chose qu’Olivia ne l’ait pas appelé. Il doutait qu’elle veuille épouser un vampire et donner naissance à des enfants à moitié vampire.

— Et devine quoi ?

La voix excitée de Shanna interrompit ses pensées.

— Ils vont avoir des jumeaux ! N’est-ce pas excitant ?

Robby hocha la tête.

— Oui. Je peux à peine me contenir.

Elle lui lança un regard désabusé.

— Tu devrais essayer d’être heureux pour tes amis.

— Je le suis. Je suis enchanté que tout le monde à part moi soit heureux en mariage et que ces gens se multiplient comme de fichus lapins.

— Ce ne sont pas toutes les personnes présentes ici qui sont mariées. Lady Pamela et Cora Lee sont là-bas, à la table du Chocosang. Elles aimeraient probablement que quelqu’un vienne leur demander de danser.

— Non, merci.

Elles n’étaient pas Olivia.

— Et pourquoi pas de célèbres mannequins, comme Simone et Inga ?

Shanna désigna du doigt la table du Sang Léger.

— Tu les as connus à l’époque où tu étais à Paris, n’est-ce pas ?

— Oui. C’est ça le problème. Je les connais. Si la vanité et le manque de profondeur étaient des vertus, elles seraient de fichues saintes.

Shanna sourit en jetant un coup d’œil autour de la salle.

— Tu n’as pas à jouer les entremetteuses, lui dit Robby. Ça va aller pour moi.

— Tu en es sûr ?

Elle le regarda d’un air dubitatif.

— Oui. Tu peux y aller. Profite de ta soirée.

Shanna lui tapota l’épaule.

— Joyeux Noël, Robby.

Elle se dirigea vers ses enfants.

D’après ce que Robby pouvait entendre, Constantin était en train de se faire expliquer les bénéfices associés au fait de porter un kilt par Angus tandis que Roman l’écoutait avec une expression amusée. Shanna prit Emma à part et lui chuchota quelque chose.

Merde. Peut-être que le Swhisky n’avait pas été une si bonne idée, après tout. Cela lui avait trop délié la langue, et tout le monde connaîtrait maintenant sa triste vie amoureuse.

Il se retourna et regarda la piste de danse. L’orchestre jouait un air lent, et les couples se balançaient en se tenant dans leurs bras. Maudit enfer. La nuit ne finirait donc jamais ? Il prit une grande gorgée de Swhisky.

— Robby, mon gars.

Angus marcha à grands pas jusqu’à lui et lui donna une tape dans le dos. Il trébucha vers l’avant et s’accrocha à une table. Il regarda vers sa gauche et vit Emma le fixer du regard en fronçant les sourcils. Il regarda vers la droite et vit Angus en train de le fixer du regard en fronçant les sourcils. Il regarda de nouveau vers la gauche, mais la salle tourbillonna, et il écarta les jambes pour s’empêcher de chanceler. Le froncement de sourcils d’Emma s’intensifia.

Il soupira.

— Oh. À quoi dois-je le plaisir de profiter de votre agréable compagnie ?

Emma retira la bouteille de Swhisky de sa main.

— Shanna m’a dit que tu étais en train de t’enivrer.

— Elle a tort, dit Robby. Je suis déjà ivre. Je sens un bourdonnement agréable juste ici.

Il essaya de toucher sa tempe avec son doigt, mais il manqua son coup et se toucha le nez.

— Je ne suis pas en service ce soir, alors ça ne devrait pas vous déranger.

Le froncement de sourcils d’Angus s’adoucit.

— Je ne suis pas fâché contre toi. Je suis inquiet pour toi.

Emma toucha son épaule.

— Veux-tu en parler ?

— Non.

— Quel est son prénom ? demanda Emma.

— Quelles sont les dernières nouvelles à propos de Casimir ? demanda Robby en tentant de changer de sujet.

Angus mordit à l’hameçon.

— Nous avons eu une indication selon laquelle il se cacherait en Bulgarie. Zoltan et Mikhail sont en train de vérifier cette piste.

— Pourquoi ça prend tant de temps ? demanda Robby. Casimir et ses disciples aiment tuer après avoir mangé. Vous devriez être capable de les traquer en suivant la trace des cadavres.

— Oui, ça pourrait normalement fonctionner, acquiesça Angus. Il se cacherait toutefois seul, en ce moment. Il ne fait confiance à personne. Nous croyons également qu’il ne tue plus autant qu’avant pour être en mesure de rester caché.

— Ça doit être dur, pour ce bâtard, murmura Robby.

— En ce moment, nous nous inquiétons plus pour toi, mon gars, dit Angus.

— Y a-t-il quoi que ce soit que nous puissions faire ? demanda Emma.

— Tu pourrais me redonner cette bouteille.

Robby tendit la main vers elle.

Emma la déposa avec bruit sur la table.

— Quel est son prénom ?

— Olivia.

Robby s’empara de la bouteille. Il recommença à boire, mais déposa la bouteille. Le frémissement n’était plus là, mais la douleur était encore présente.

— Ça ira pour moi. Allez danser et amusez-vous.

— Nous serons à New York pendant la période des fêtes, si tu as besoin de nous, dit Angus.

Emma le tapota sur l’épaule.

— Joyeux Noël, Robby. Que tes rêves se réalisent !

— Joyeux Noël !

Il les regarda s’en aller vers la piste de danse.

Que tes rêves se réalisent. Son rêve serait qu’Olivia l’appelle sur son téléphone. Non. Olivia étant couchée dans son lit. Il pouvait aussi bien rêver en grand. Ses cheveux seraient défaits, et ses frisettes noires formeraient un éventail sur son oreiller. Ses bras se tendraient vers lui, ses jambes s’envelopperaient autour de lui, et il plongerait à l’intérieur…

— Qu’est-ce qui est si drôle, mon frère ?

Robby fut brutalement ramené au moment présent.

— Drôle ?

Il fixa Phineas du regard.

— Ouais, tu étais là avec un grand sourire sur ton visage.

Phineas retira une bouteille de Swhisky d’un bac de glace.

— Ne me le dis pas. Tu pensais à une femme.

Robby grogna.

— Est-ce si évident ?

— Seulement pour moi, mon frère. Je suis hypersensible face à toutes les questions qui concernent l’amour et le beau sexe.

Phineas glissa sa bouteille dans le four à micro-ondes.

— Et Carlos m’a mentionné au passage que tu étais languissant d’amour pour une chaude femelle.

— Maudit soit ce chat.

— Détends-toi, mon frère. C’est ta nuit de chance. Le docteur de l’amour est dans la maison et à ton service. N’hésite pas à profiter de mon expertise en m’adressant toutes tes questions de nature romantiques.

Robby poussa un petit grognement puis il se dit « pourquoi pas ? »

— Elle ne m’a pas appelé.

— Tu lui avais demandé de t’appeler ?

Robby hocha la tête, et Phineas poursuivit.

— Combien de fois ?

— Une fois. Je lui ai écrit une note.

Phineas s’en moqua.

— Une fois ? Mec, tu ne fais tout juste que commencer. Quand tu lui auras demandé une vingtaine de fois, alors là tu pourras t’inquiéter.

— Vingt fois ? Ça ne ressemblerait pas un peu à du harcèlement ?

Phineas haussa les épaules.

— Prends ma situation, par exemple. Je suis follement amoureux de LaToya Lafayette. Je sais que c’est la femme pour moi.

— N’est-ce pas elle qui a tenté de t’empoisonner avec de la sauce forte ?

— Ce n’est qu’un ralentissement mineur sur la route de l’amour, mon frère.

Phineas sortit sa bouteille du four à micro-ondes.

— Tu ne peux pas t’attendre à ce que le véritable amour soit facile. Elle m’a par la suite dit qu’elle était désolée et qu’elle n’avait pas l’intention de me faire du mal. Tu peux donc voir qu’elle se soucie vraiment de moi.

— C’est donc ta petite amie, maintenant ? demanda Robby.

— Enfin, non. Elle est soudainement retournée à La Nouvelle-Orléans.

— Ça ressemble à un non.

— Mec, ça ressemble à un défi. Il n’y a que les mauviettes qui abandonnent.

Phineas avala une gorgée de Swhisky.

— Alors, où vais-je pour Noël ?

— À La Nouvelle-Orléans ?

— Oh que oui ! Je vais étonner LaToya.

Phineas prit une autre gorgée de Swhisky.

— Bon sang ! Ça va être bon !

Robby doutait que LaToya finisse par accepter Phineas un jour. Le docteur de l’amour avait cependant raison sur un point. Ça valait la peine de se battre pour le véritable amour.

Une note n’était pas suffisante. Robby avait envoyé le paquet à Kansas City, mais Olivia aurait bien pu être encore à Houston.

— Elle n’a peut-être pas reçu la note.

— Exact. Elle a bien pu se rendre à Tombouctou.

Phineas souleva sa bouteille de Swhisky.

— Tu vois, mon frère. Tu dois te dire que la bouteille est à moitié pleine. Tu dois croire qu’il y a de l’espoir.

Robby hocha la tête. Il avait besoin de faire confiance à Olivia, de croire qu’elle finirait par le relancer.

— Tu as raison. Je vais lui écrire de nouveau. Je l’aime. Je n’abandonnerai pas.

— Voilà exactement ce qu’il te faut !

Phineas sourit.

— C’est du quotidien pour le docteur de l’amour.

Chapitre douze

Olivia fut heureuse que la période des vacances se termine. Le stress supplémentaire que cela occasionnait semblait être un point de basculement pour plusieurs personnes. Elle et ses collègues du Bureau fédéral d’investigation avaient été occupés sans arrêt avec des histoires de meurtres et d’enlèvements, le tout habituellement commis par une personne prétendument aimée. Ses proches n’étaient toutefois plus en colère contre elle. Elle avait passé Noël avec eux à Houston, et aucune pomme n’avait été livrée.

Il faisait un froid terrible, en ce mardi matin de la fin du mois de janvier, et ce n’est que là que les choses se sont finalement calmées, passant d’un rythme frénétique à un rythme agité normal. Elle drapa son manteau et son écharpe sur le dossier de sa chaise, puis ouvrit le tiroir du bas de son bureau et y glissa son sac à main. Les lettres étaient encore là, lui rappelant constamment la douleur et la confusion qu’elle ressentait face à Robby.

Il lui expédiait une lettre chaque semaine par la poste, et elle ne savait pas qu’en faire. Elle s’assit à son bureau et disposa les trois enveloppes devant elle. Elles avaient toutes la même adresse de l’expéditeur dans le coin supérieur gauche, un endroit nommé Industries Romatech, quelque part à White Plains, à New York. Devrait-elle lui répondre ? Pour lui dire quoi ? Laissez-moi tranquille. Ne me laissez pas tranquille.

Elle glissa les doigts sur son nom, écrit de sa main. Elle s’ennuyait énormément de lui. La douleur de sa trahison avait encore été trop forte lorsqu’elle avait reçu une deuxième lettre. Elle l’avait alors jetée dans les ordures.

Puis, la troisième lettre arriva, ce qui la fit s’étonner. Un homme coupable continuerait-il de lui écrire ? Peut-être. Otis était la définition même du mot coupable et il adorait interagir avec elle. Une partie d’elle-même, très loin dans ses tripes, se rebellait contre l’idée que Robby puisse ressembler à Otis. Robby était noble et courageux. Il avait risqué sa vie pour la sauver de la panthère.

Elle craignait toutefois d’avoir confiance en son instinct. Une femme pouvait se faire tuer en démontrant une foi aveugle. Toutes les victimes d’Otis avaient cru en lui avant d’apprendre qu’il était un meurtrier sadique.

Elle avait déposé la troisième lettre dans son tiroir sans l’ouvrir. Depuis ce temps, deux semaines avaient passé et deux autres lettres étaient arrivées. Froussarde, se réprimanda-t-elle.

« Pourquoi ne les ouvres-tu pas ? »

Parce qu’elles pourraient être remplies de mensonges. Elles pourraient être remplies d’appels émotionnels qui déchireraient son cœur. Elle laissa tomber les lettres dans le tiroir et le ferma. Si elle les ouvrait, elle s’exposait aussi à la possibilité de souffrir de nouveau. Elle devait laisser ses émotions en dehors de tout cela, parce qu’elle était une naufragée émotionnelle, quand il était question de Robby.

Son cœur se serrait, quand elle pensait à lui, mais son esprit logique lui conseillait d’être prudente. Elle l’avait connu pendant moins d’une semaine et elle avait été incapable de lire ses sentiments ou de jauger de son niveau de sincérité. Elle ne pouvait tout simplement pas avoir confiance en lui ou en ses sentiments envers lui, et sa tendance à tout suranalyser la rendait folle. Elle avait besoin de faits réels. De faits auxquels elle pourrait se fier.

Elle avait initié une enquête sur Robby MacKay trois semaines plus tôt, après avoir reçu la troisième lettre et que ses doutes soient remontés à la surface. Le site Web de la société MacKay Sécurité et Enquête ne contenait étonnamment que le strict minimum, n’offrant rien de plus qu’une adresse à Londres et à Édimbourg et un bouton de contact permettant de leur expédier un courrier électronique pour obtenir des renseignements. Elle ne leur avait pas expédié de courrier électronique parce qu’elle ne voulait pas que la société sache qu’elle mettait son nez dans leurs affaires.

Les journées avaient été si chargées au bureau qu’elle avait décidé de se pointer une heure plus tôt chaque jour afin de se donner du temps pour mener son enquête. Cela faisait trois semaines qu’elle effectuait des recherches, et elle n’avait toujours rien trouvé. Il y avait des centaines de Robert MacKay, un peu partout sur la planète.

Elle avait commencé par les trois Robert Alexander MacKay qu’elle avait trouvés en Écosse. Le premier était un médecin de 64 ans, qui pratiquait à Aberdeen. Le second était un pêcheur de 35 ans, qui vivait sur l’île de Mull, et le dernier était un étudiant de 8 ans, domicilié à Glasgow. Elle avait abouti à une impasse.

Elle se souvint qu’il avait mentionné être propriétaire d’une résidence en Écosse, mais sa recherche aboutit à une autre impasse.

Le nom plus simple de Robert MacKay produisit une liste de noms beaucoup plus longue, mais aucun de ceux-là ne fonctionna. Elle élargit sa recherche à toutes les îles Britanniques, mais n’eut pas plus de chance. Elle découvrit un article intéressant à propos d’un enquêteur nommé Robert MacKay qui avait capturé un tueur en série notoire à Londres, mais ça s’était passé en 1921. Nouvelle impasse.

Elle pensa ensuite avoir trouvé une référence au grand-père de Robby. On avait décerné une médaille de courage et de chevalerie à Angus Alexander MacKay, à la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Aucune autre mention de lui. Encore une autre impasse.

Elle ouvrit son ordinateur et examina ses remarques sur son bloc-notes. Il y avait de nombreux Robert MacKay en Australie et en Nouvelle-Zélande, quelques-uns en Amérique du Sud et en Afrique du Sud, et encore d’autres au Canada. Puisque l’adresse de l’expéditeur sur les enveloppes était celle de New York, elle examina à présent les possibilités en Amérique.

— Comment va la grande chasse au Robby ?

Elle leva les yeux et vit J.L. Wang qui avait appuyé ses avant-bras sur le dessus de la cloison de son bureau. Elle lui avait dit, il y a plusieurs semaines, qu’elle soupçonnait un type qu’elle avait rencontré sur Patmos d’être de mèche avec Otis. Depuis ce temps, J.L. s’était tenu au courant de sa recherche, l’appelant la grande chasse au Robby.

Elle soupira.

— J’ai 124 pistes examinées sans succès et environ des billions d’autres à vérifier.

— Ça pourrait être pire, dit J.L. en murmurant son expression préférée. Il aurait pu s’appeler John Smith.

Elle grogna de frustration.

— Cela fait trois semaines que je travaille là-dessus. Je n’ai encore jamais vu quelqu’un être aussi difficile à retracer.

— Dommage que ton homme ne soit pas affublé d’un nom plus distinctif, comme disons… Willoughby Gallsplat.

Olivia poussa un petit grognement.

— Hier, j’ai trouvé un Robert Alexander MacKay de 24 ans, au Kentucky. Un ancien soldat, qui a reçu la médaille Purple Heart.

— Ça semble bien comme piste.

— Ouais. Il a l’air d’un bon gars. C’est un joueur étoile de l’équipe locale de basket-ball en fauteuil roulant.

— Oups. J’imagine que ton Robby avait des jambes ?

— Oui.

Et une merveilleuse poitrine. De larges épaules. Un beau visage. De doux cheveux auburn. De beaux yeux verts.

— Avait-il un cerveau entièrement fonctionnel ?

Elle regarda J.L. d’un air ennuyé.

— Oui.

— Je dis seulement cela parce que j’estime qu’il faudrait qu’un mec soit réellement idiot pour laisser filer quelqu’un comme toi.

— Enfin, c’est bien gentil de ta part, mais je commence à m’inquiéter d’aboutir à toutes ces impasses. Ce n’est pas normal.

Elle regarda ses notes en fronçant les sourcils. Et s’il avait menti à propos de son nom ? Et s’il avait menti à propos de tout ?

— Ouais, c’est mystérieux.

J.L. tambourina des doigts sur la cloison.

— Tu devrais être capable de le retracer avec tous les renseignements que nous avons à notre disposition. Une personne devrait déployer de grands efforts, pour ne pas apparaître nulle part.

Elle avala sa salive avec difficulté. Quel genre de personne n’avait aucun passé ? Il était pratiquement impossible d’effacer toutes ses traces, à notre époque moderne.

— Penses-tu qu’il pourrait œuvrer au sein d’opérations clandestines ?

— Peut-être. Ou peut-être qu’il t’a donné un faux nom.

J.L. souleva une main.

— Je retire ce que je viens de dire. Tu l’aurais su, s’il t’avait menti.

Elle grimaça.

— C’est ça le problème. Je ne pouvais pas le lire. Ma grand-mère ne le pouvait pas non plus, et ça n’était jamais arrivé, auparavant.

— Jamais ? Merde. Il aurait pu mentir sur un tas de choses. Peut-être qu’il a reçu un entraînement spécial en duperie.

Sa poitrine se resserra.

— Tu penses donc que c’est lui qui aide Otis à me harceler ?

J.L. la regarda avec tristesse.

— Je pense que nous devons aller au fond de cette affaire. Je ne peux pas ressentir les émotions comme toi, mais je peux tout de même dire que cela te fait grandement souffrir.

Elle prit une inspiration chancelante.

— Je dois connaître la vérité.

Elle avait besoin de savoir si Robby avait été sincère. Il avait dit qu’il était en train de tomber amoureux d’elle. Il lui avait fait l’amour si doucement. Cela avait sûrement été réel. C’était trop terrible d’envisager cela autrement.

— Tu veux qu’il soit innocent, n’est-ce pas ? chuchota J.L.

Elle hocha la tête. Des larmes montèrent à ses yeux, et elle les repoussa de quelques clignements.

— Bon. Supposons qu’il est innocent. S’il n’a pas envoyé les pommes…

— Alors, quelqu’un d’autre l’a fait, dit Olivia en terminant sa phrase.

— Qui savait que tu allais à Patmos ? demanda J.L.

— Ma famille. Toi.

Il prit un air choqué.

— Je suis innocent, je le jure. J’ai été un bon garçon toute ma vie.

Elle s’en moqua.

— Je décèle une petite duperie.

— Merde. Je savais que je n’aurais pas dû voler cette banque. Elle sourit. J.L., Dieu soit bénit, avait toujours trouvé le moyen de lui remonter le moral.

— Et je n’aurais pas dû donner un coup de pied dans les couilles de Mickey Mouse, à Disney World.

Elle s’assit.

— Tu dis la vérité, maintenant.

— Merde alors, tu es douée.

— Pourquoi as-tu donné un coup de pied à Mickey ?

J.L. haussa les épaules.

— J’avais seulement trois ans. Imagine-toi un peu l’horreur de rencontrer un rongeur souriant plus grand que soi. Qui plus est, il voulait ma glace.

Elle éclata de rire.

— Qui d’autre savait où tu allais ? demanda J.L.

— Quelques personnes ici.

Son sourire s’effaça, et elle échangea un regard inquiet avec lui.

J.L. jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avant de baisser la voix.

— Qu’est-ce que Barker t’a dit ?

— Il a reconnu qu’Otis pouvait avoir un complice, mais il m’a ordonné de ne pas m’en mêler. Il a dit à Harrison de s’en occuper.

Elle se leva.

— Je vais aller voir s’il a terminé.

Ils marchèrent vers le bureau d’Harrison. Frank Harrison semblait complètement normal à de très nombreux égards : taille moyenne, poids moyen, cheveux châtains, yeux noisette. Olivia avait tendance à être d’accord avec l’évaluation de J.L. Harrison agissait comme un abruti simplement pour sortir de l’ordinaire.

— Avez-vous un moment à m’accorder, Harrison ? demanda-t-elle.

Il la regarda de biais d’un air ennuyé, puis se concentra à nouveau sur son écran.

— Je suis occupé. Au cas où tu ne le saurais pas, le dossier Morehouse est encore ouvert.

Olivia hocha la tête. Tyson Morehouse était un employé des Postes soupçonné de détournement. Il prétendait ne rien savoir à propos de l’argent manquant, mais Olivia l’avait interviewé le jour précédent et savait qu’il cachait quelque chose.

— Il mentait, dit-elle. C’était dans mon rapport.

Harrison poussa un petit grognement.

— Comme si nous avions besoin de ta contribution. Nous avons déjà déduit que ce type est coupable. Saunders est sur sa trace tandis que je fais de même avec tous ses comptes bancaires.

Il jeta un coup d’œil à Olivia.

— Pourquoi ne nous ferais-tu pas gagner du temps en utilisant tes pouvoirs mystérieux pour retrouver l’argent manquant ?

— Je ne suis pas une médium, Harrison.

— Oh. Dommage.

Il retourna à son écran.

— Je pensais que toute cette foutaise paranormale était eu pareil au même.

Olivia sentit que J.L. était sur le point d’avoir un accès de colère, elle lui lança donc un regard de mise en garde.

Il serra les dents.

— Écoutez, Harrison. Nous nous demandions si vous aviez vérifié la situation d’Otis Crump.

— Une autre perte de temps, murmura Harrison tout en griffonnant quelques notes.

— Je suis allé à Leavenworth, vendredi dernier, et j’ai parlé au directeur. Il a demandé à un gardien d’examiner le registre. Les seuls visiteurs que Crump a eus au cours des huit derniers mois sont toi et moi, Sotiris.

— Et son courrier ? demanda-t-elle.

— Tout est vérifié. Autant le courrier entrant que le courrier sortant. Rien à propos de quelques pommes.

Harrison lui jeta un coup d’œil, et elle pouvait sentir qu’il devenait de plus en plus agacé.

— Tu n’as pas le bon gars. Quelqu’un d’autre joue avec ta tête.

Elle fronça les sourcils. Les pommes n’avaient de sens que pour Otis. Peut-être que quelqu’un d’autre connaissait tous les détails de son dossier. Un admirateur ? Une personne cinglée qui avait étudié le dossier d’Otis et qui avait décidé de harceler les ennemis de ce criminel au nom d’une étrange loyauté ?

— J’ai besoin d’une liste de toutes les personnes qui ont communiqué avec lui.

Un élan de colère émana de Harrison, et il lui jeta un regard furieux.

— Oublie-le, Sotiris. Ce dossier est clos.

— Il ne le sera pas tant qu’Otis continuera de m’envoyer des pommes.

— Tu reçois des fruits, gronda Harrison. Et alors ? Si tu ne supportes pas la chaleur, sors de la fichue cuisine !

— Hé, protesta J.L. Ne lui parlez pas comme ça.

— Cela ne te regarde pas, J.L., répondit Harrison.

— Tout doux, vous deux.

Olivia leva les mains. Elle jeta à son tour un regard furieux à Harrison.

— Je ne déclare pas ce dossier clos parce que vous n’avez pas fait un travail minutieux. Puisqu’on ne peut pas vous déranger avec ça, je vais m’en occuper moi-même.

Harrison produisit un son de dégoût.

— Tu es franchement obsédée par ce type. Vous vous méritez tous les deux.

J.L. murmura quelque chose en chinois, qui sembla plutôt désagréable, mais Olivia le calma en secouant doucement la tête. Elle se concentra sur Harrison.

— Combien de fois avez-vous vu Crump ?

Harrison se tourna vers son écran.

— Seulement à quelques reprises. J’ai horreur de voir ce salaud.

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Je ne m’en souviens pas.

Elle se raidit.

— Et maintenant, dégage et laisse-moi retourner au travail, dit Harrison d’une voix discordante entre ses dents serrées.

Olivia ouvrit la bouche, mais J.L. l’agrippa par le bras et l’éloigna de son bureau.

— Allez, Sotiris, tu as entendu ce qu’il a dit, dit J.L. avec force en la tirant à travers la pièce. Laisse-le travailler.

— Je n’avais pas terminé, chuchota-t-elle. Il…

— Chut.

J.L. lui lança un regard de mise en garde et chuchota à son tour.

— Nous devons activer le cône du silence.

— Nous n’avons pas de cône du silence.

— Nous improviserons.

Il jeta un coup d’œil autour de la zone de travail à aire ouverte.

— Va dans le bureau de Yasmine. Elle est absente, aujourd’hui. Je vais t’y rencontrer dans cinq minutes.

— Très bien.

Olivia tourna vers la droite tandis que J.L. prenait à gauche vers le corridor.

Elle se glissa à l’intérieur du bureau de Yasmine et ouvrit la lumière. Le placard des articles de bureau étant attenant, elle pourrait toujours prétendre être venue chercher des trombones ou des agrafes, si quelqu’un lui demandait ce qu’elle faisait là.

Elle marcha à pas mesurés dans le bureau tandis que son cœur battait le rythme en mode accéléré alors que de nouveaux soupçons naissaient en elle. Pourquoi Harrison lui mentirait-il à propos de ses visites auprès d’Otis ? Que cachait-il ? Cela semblait être un peu trop tiré par les cheveux et trop terrible de s’imaginer qu’un agent spécial aiderait un criminel à la harceler, mais la vérité ne trompait pas. La vérité était que Harrison avait menti, et il avait essayé de la convaincre qu’Otis n’était pas celui qui lui envoyait des pommes. Elle savait que ce n’était pas vrai.

Elle continua à marcher à pas mesurés, et ses pensées devenaient de plus en plus inquiètes. Elle vit le tricot qu’elle avait donné à Yasmine bien plié sur une tablette. Dieu merci, Yasmine n’avait parlé à personne de son effondrement aux toilettes. Elle se demanda où la directrice du bureau pouvait bien être et s’arrêta à côté de son bureau pour jeter un coup d’œil à son calendrier. Un rendez-vous chez le docteur.

La porte s’ouvrit, et J.L. marcha à grands pas à l’intérieur du bureau avec un sac de croustilles du distributeur automatique du corridor dans la main. Il verrouilla la porte.

— Maintenant, discutons.

— Harrison mentait, chuchota-t-elle.

— Je sais. Chaque fois que tu entends un mensonge, tu te raidis et tu adoptes une expression irritée.

Elle se raidit.

— Je fais cela ?

— Ouais, exactement comme ça.

Il ouvrit le sac de croustilles, et une odeur de fromage nacho se répandit dans la pièce.

— Pensons-nous donc la même chose ? Que ce serait Harrison qui t’enverrait des pommes ?

Elle tressaillit.

— C’est une terrible accusation à faire. Nous ne pouvons pas supposer qu’il est coupable simplement parce que nous ne l’aimons pas.

— Bien. Mettons les émotions de côté et n’examinons que les faits.

J.L. sortit une croustille du sac.

— Il t’a menti. Il savait où tu passais tes vacances. Il a l’occasion, le contact avec Otis, et il a la motivation.

Il glissa la croustille dans sa bouche.

— Quelle motivation ? Je sais qu’il ne m’aime pas…

— Il pourrait y avoir autre chose derrière cela. Tu es celle qui a reçu les dernières confessions d’Otis. Ils pourraient essayer de te faire passer comme étant instable, afin que personne ne te croie.

J.L. lui offrit une croustille.

Elle secoua la tête et marcha à pas mesurés à travers la pièce.

— Otis avait déjà été reconnu coupable avant de me rencontrer. Je ne pense pas que de me faire passer pour une folle aidera sa cause en appel.

J.L. croqua dans une autre croustille.

— Qu’est-ce qui aiderait sa cause en appel ?

— Il devrait avoir l’air innocent.

Elle s’immobilisa au milieu d’une enjambée.

— Il pourrait jurer qu’un complice a commis les meurtres.

J.L. tressaillit.

— Et toi, tu n’as jamais cessé d’insister sur le fait qu’il devait avoir un complice.

— À cause des pommes, oui. S’il peut convaincre tout le monde qu’il avait un complice pendant les meurtres…

Olivia gémit.

— Il me manipule. Ce bâtard se sert de moi.

— On dirait bien.

J.L. se fourra une croustille dans la bouche.

— Nous devons être prudents avec ça.

— Nous avons besoin d’une preuve.

Olivia posa une main contre son estomac. Le simple fait de penser qu’un agent fédéral pourrait s’allier avec un tueur en série lui donnait la nausée.

— Je vais faire ma petite enquête sur Harrison, offrit J.L. Ne t’en fais pas. Je serai discret.

Olivia hocha la tête.

— Je vais intensifier la mienne sur Robby.

Elle allait entrer en contact avec MacKay Sécurité et Enquête. Si Robby MacKay envoyait secrètement des pommes, elle le découvrirait. Elle prouverait son innocence.

Et elle serait ensuite libre de l’aimer.

Chapitre treize

— Je ne sais pas pourquoi tu dois m’emmener, bougonna Constantin.

Robby ne le savait pas davantage. Roman se chargeait habituellement d’emmener son fils, mais il n’était pas disponible ce soir pour une raison quelconque, tout comme Connor. Shanna avait demandé à Robby de passer la voir à la salle d’attente de son centre de soins dentaires à Romatech et lui avait dit que Tino avait besoin d’aide pour se rendre à l’école. Elle s’était ensuite précipitée dans une salle d’examen en le laissant seul avec Tino.

Il devait s’agir là d’un genre de conspiration. Robby sourit en se souvenant qu’Olivia le décrivait comme étant un paranoïaque.

Constantin gonfla sa petite poitrine.

— Je pourrais me téléporter moi-même.

— L’école est bien loin d’ici.

Robby n’était pas certain de son emplacement exact puisque c’était un secret bien gardé, mais il savait qu’elle devait être à plusieurs centaines de milles de Romatech.

— Ce serait très dangereux, si tu te perdais en cours de route.

Tino fit une moue avec sa lèvre inférieure.

— J’aimerais que tout le monde cesse de me traiter comme un bébé. Sofia est le bébé. J’ai presque trois ans.

— Oh. C’est surprenant que tu ne te sois pas encore coupé en te rasant.

Robby ouvrit son téléphone portable et composa le numéro que Shanna lui avait donné.

— Académie du nid de dragon, répondit une voix féminine.

La voix sembla vaguement familière, mais Robby écarta cela de son esprit puisqu’il ne s’était jamais rendu à cette école, auparavant.

— Une petite minute.

Il couvrit le téléphone de sa main et regarda Tino d’un air interrogateur.

— Nid de dragon ? C’est le bon endroit ?

Tino hocha la tête.

— Maman a donné ce nom à l’école parce que notre nom de famille est Draganesti.

Il baissa la tête et donna un coup de pied à une patte de chaise.

— Il n’y a cependant pas de dragons à l’école.

— Quelle honte !

Robby retira sa main du téléphone.

— Pourriez-vous continuer à parler un petit peu ? J’ai besoin d’entendre votre voix, afin de savoir où je dois me téléporter.

— Bien sûr. Accompagnez-vous un étudiant ?

— Oui. Constantin.

Robby ramassa le petit garçon dans ses bras.

— Continuez à parler.

Il se servirait de la voix de la femme comme balise, pour s’assurer d’arriver au bon endroit. L’emplacement de l’école serait ensuite enregistré dans sa mémoire psychique, et il n’aurait plus besoin de balise.

— D’accord, dit la femme. Je suis l’enseignante de Constantin. Je sais qu’il peut sembler un peu jeune pour le jardin d’enfants, mais il s’en tire très bien. J’ai seulement trois étudiants, dans la classe. Ils reçoivent donc beaucoup d’attention individuelle.

Robby se matérialisa dans une salle de classe comprenant deux petites tables rondes encerclées de petites chaises. Les tablettes le long des murs étaient bien garnies de matériel scolaire. Une petite fille aux longs cheveux noirs était assise à l’une des tables, occupée à colorier un dessin de ballon. Le mot désignant le ballon était écrit sous le dessin. Robby prit une inspiration rapide et pût aussitôt dire qu’elle était capable de changer de forme. Elle serait du moins capable de le faire lorsqu’elle atteindrait l’âge de la puberté. Il supposa que c’était une des orphelines brésiliennes de Carlos. Une femme-panthère.

Tino se dégagea de ses bras en se tortillant et courut vers la table pour s’y asseoir.

— Hé, Coco.

La petite fille lui sourit.

— Hé, Tino.

Robby ferma son téléphone portable et le glissa dans son sporran.

— Merci d’avoir emmené Tino.

Une jolie jeune femme avec des cheveux blonds tirant sur le roux s’approcha de lui en esquissant un sourire timide.

Merde. Sa théorie de la conspiration avait été juste. Shanna jouait les entremetteuses. Ses yeux se plissèrent. Il avait déjà rencontré cette femme. Il fouilla dans sa mémoire.

— Wolf Ridge ?

Son sourire s’agrandit.

— Vous vous en souvenez ! Je suis Sarah. Sarah Anderson.

Elle tendit la main devant elle.

— Robby MacKay.

Il lui serra la main.

— Comment allez-vous ?

La dernière fois qu’il avait rencontré cette femme, il s’était servi du contrôle de l’esprit des vampires pour l’aider à récupérer quelques souvenirs douloureux. Elle avait été une des filles emprisonnées au complexe d’Apollon, et il avait aidé Jack et Lara à les sauver.

— Je vais bien.

Elle hocha lentement la tête.

— J’aime mon travail ici, et j’aime les enfants.

— C’est bien.

Robby transféra son poids d’une jambe à l’autre. Shanna avait apparemment cru qu’il aurait des atomes crochus avec cette jeune femme.

— Je serai vraiment heureuse lorsque vous finirez par vaincre Casimir, ajouta Sarah.

— Oui. Ce sera une très bonne journée.

Robby savait que cette jeune femme avait une bonne raison de détester Casimir. Le bâtard avait utilisé le contrôle de l’esprit des vampires pour la soumettre et la violer.

Sarah s’approcha de lui et baissa la voix.

— Shanna m’a dit ce qu’il vous avait fait. Je suis vraiment désolée.

Il hocha la tête. Shanna devait s’être imaginé qu’il serait attiré par Sarah puisqu’ils avaient tous deux souffert aux mains de Casimir. Ils avaient bel et bien ça en commun, mais cela avait l’air d’une base bien triste, pour une relation. Qui plus est, la torture était quelque chose dont il ne voulait plus vraiment se faire reparler, désormais. Olivia lui avait montré qu’il y avait autre chose. Elle avait ramené la joie et le rire dans sa vie.

— Hé, Sarah ! Tout va bien ?

Un jeune homme se précipita dans la salle de classe. À voir le regard inquiet sur son visage, Robby supposa que la jeune femme avait déjà un admirateur sérieux.

— Oh. Hé, Teddy.

Sarah lui fit un sourire rassurant.

— Tout va bien. C’est Robby MacKay. Il a emmené Tino à l’école.

— J’aurais pu m’emmener tout seul, bougonna Tino.

— Je suis Teddy Brockman.

Le jeune homme serra la main de Robby.

— Le directeur de l’Académie du nid de dragon.

— Teddy est d’un grand secours, expliqua Sarah. Chaque soir, il vient pour s’assurer que j’ai tout ce dont j’ai besoin.

Robby hocha la tête.

— Je suis sûr qu’il le fait.

Il jeta un regard soutenu au jeune mortel masculin.

— Bonne chance à vous.

Les yeux de Teddy se posèrent sur Sarah, puis revinrent se poser sur Robby.

— Merci.

Une silhouette vacilla, puis se matérialisa. C’était Jean-Luc Écharpe, qui tenait sa belle-fille Bethany dans ses bras. Il la déposa sur le plancher, et elle bondit jusqu’à la table pour saluer ses camarades de classe.

— Je dois commencer maintenant, annonça Sarah.

Elle jeta un coup d’œil à Robby avec un sourire.

— Ce fut agréable de vous revoir.

— On se revoit plus tard.

Teddy salua Robby et Jean-Luc d’un signe de la main, puis s’esquiva rapidement par la porte.

Jean-Luc salua Robby d’une claque sur l’épaule.

— Mon ami(8), reste un peu. Dans 30 minutes, je vais donner un cours d’escrime. Tu pourras m’aider à me réchauffer.

— Très bien.

Robby accompagna le Français dans le corridor.

— J’ai besoin d’un peu de pratique.

Robby avait été le garde du corps de Jean-Luc pendant des années. Il avait d’abord exercé cette fonction à Paris, puis il l’avait suivi au Texas. Robby avait aidé Jean-Luc à vaincre son ennemi juré, Lui, il y a quelques années. Depuis ce temps, le travail était devenu trop ordinaire et ennuyeux pour le goût de Robby, et il avait donc demandé un transfert.

Jean-Luc était un maître épéiste et pouvait habituellement se charger de sa propre défense, alors Dougal Kincaid était devenu son nouveau garde du corps. Dougal avait perdu sa main droite dans une bataille à La Nouvelle-Orléans.

— Comment va Dougal ? demanda Robby.

— Il va bien. Il apprend à faire de l’escrime avec sa main gauche.

Jean-Luc guida Robby vers un large escalier flanqué de rampes en bois richement sculptées.

D’après ce que Robby pouvait en dire, l’école était logée dans un vieux manoir. Les marches en bois craquaient sous leurs pas.

— J’ai entendu dire que Heather et toi alliez avoir des jumeaux. Jean-Luc éclata de rire.

— C’est incroyable, non(9) ? Moi, un père ?

Robby haussa une épaule.

— Je pense que tu seras un excellent père. Tu es certainement très bon avec Bethany.

— Merci, mon ami(10).

Jean-Luc fit une pause, lorsqu’ils parvinrent au palier.

— Quand le mariage de Jack sera-t-il célébré ?

— Au mois d’avril.

Robby grimaça.

— Je serai son témoin.

Les yeux de Jean-Luc brillèrent d’amusement.

— Tu ne sembles pas très heureux de cela.

Robby étouffa un gémissement.

— On dirait juste que tout le monde se marie.

« Tout le monde, sauf moi. »

Jean-Luc hocha la tête et se dirigea vers le bas de l’escalier.

— J’ai entendu une rumeur voulant que tu sois languissant d’amour.

— Merde. Les gens devraient se mêler de leurs propres affaires.

Jean-Luc sourit.

— Nous ne sommes pas des gens, mon ami(11). Nous sommes de la famille.

Ils arrivèrent au bas de l’escalier. Le rez-de-chaussée, présuma Robby. Le hall était grandiose, avec un plancher de marbre noir et blanc aux carreaux disposés en forme de damier. Un énorme lustre en fer forgé était suspendu au plafond trois étages plus haut. L’entrée avant était constituée de deux portes de bois aux nombreux motifs gravés surmontées d’une arche de style gothique.

— C’est splendide ! murmura Robby.

— Oui(12).

Jean-Luc désigna du doigt un corridor sur la droite.

— Le gymnase est à l’extérieur, dans l’ancien hangar.

Ils s’engagèrent dans le corridor. Une porte s’ouvrit, et deux femmes apparurent. La première était facilement reconnaissable avec ses cheveux mauves. Vanda Barkowski.

Robby s’arrêta subitement en voyant la deuxième femme. Un long frisson se glissa sur sa peau. Il tendit la main derrière son épaule pour récupérer son épée, mais il avait oublié de s’en munir avant de partir.

Elle s’arrêta, et ses yeux s’agrandirent.

— Robby, chuchota-t-elle. Ça va ?

« Non, à cause de toi. »

La colère éclata en lui.

— Que diable fait-elle ici ?

La femme tressaillit.

Vanda se raidit.

— Comment oses-tu parler ainsi à ma sœur ?

Robby serra les poings. Il n’avait jamais frappé une femme, auparavant, pas même la sienne quand cette dernière l’avait trahie, mais Marta Barkowski le méritait.

— Que fait-elle ici ?

— Nous vivons ici, dit Vanda d’un ton hargneux. Je suis l’enseignante en art, et Marta est la secrétaire de Teddy.

— Angus doit avoir perdu la tête ! hurla Robby.

Il farfouilla dans son sporran à la recherche de son téléphone portable.

Jean-Luc toucha son bras.

— Calme-toi, mon ami(13).

— Il s’agit d’un grave manquement aux règles de sécurité, gronda Robby. On ne peut faire confiance à cette femme.

— Je ne fais plus partie des Mécontents, désormais ! cria Marta avec son fort accent.

Ses yeux brillèrent sous ses larmes.

— Tu lui fais de la peine.

Vanda regarda Robby d’un air furieux.

Il lui rendit son regard.

— Elle ne t’a jamais dit comment elle avait participé à ma torture ?

— Je vous en prie !

Des larmes coulèrent sur le visage de Marta.

— Robby, je suis tellement désolée. Je ne voulais pas le faire.

— Vous souriiez ! cria Robby en levant un poing.

Sa main trembla tandis qu’il luttait pour se contrôler.

— Elle a subi un lavage de cerveau et on a abusé d’elle, expliqua Vanda. C’est une victime tout comme toi.

Jean-Luc tira Robby vers l’arrière.

— Continuez votre route, vous deux.

Vanda et Marta se précipitèrent vers l’escalier. Vanda passa un bras autour des épaules de sa sœur en larmes.

Robby les regarda d’un air furieux, ses poings toujours fermés, son souffle sifflant entre ses dents serrées.

— Tu viens probablement de faire régresser Marta de quelques mois dans son rétablissement, murmura Jean-Luc.

— Tu crois que je m’en soucie ? Cette femme fait partie des Mécontents. On ne peut lui faire confiance.

Jean-Luc soupira.

— Elle essaie de tout recommencer et de mener une bonne vie.

— Elle ne le mérite pas, bougonna Robby.

— Tout le monde mérite une seconde chance.

Robby se tourna et marcha avec raideur dans le corridor. Il avait passé des mois à essayer d’oublier les détails de sa torture, mais le fait de revoir Marta lui avait tout ramené en mémoire. Casimir l’avait laissée seule avec lui pour le toucher et l’exciter physiquement dans le seul but de rendre les coups de fouet de Casimir encore plus douloureux et plus humiliant.

— Elle ne devrait pas être ici. Pas avec les enfants. On ne peut pas lui faire confiance.

— Robby.

Jean-Luc l’agrippa par l’épaule pour l’arrêter.

— Je sais que tu as souffert, mais tu dois lui donner une chance.

— Non, siffla-t-il. Elle nous trahira.

— Les femmes ne sont pas toutes comme ta femme, chuchota Jean-Luc.

Robby se raidit. Au cours des années où Robby avait été le garde du corps de Jean-Luc, ils étaient devenus de bons amis. Robby s’était largement confié sur son passé. Sur sa femme.

Il avait tenté de retourner auprès d’elle, suite à la bataille de Culloden, mais Mavis l’avait rejeté avec horreur. Il était resté tout près d’elle, se cachant dans une caverne pendant le jour et travaillant à la ferme pendant la nuit. Il ne sût pas ce qu’elle faisait pendant le jour jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Elle s’était liée d’amitié avec l’ennemi et avait pris un soldat anglais comme amant. Un de ces Anglais qui l’avait tué et qui avait tué ses amis sur le champ de bataille.

Robby avait été dans l’obligation de partir, quand l’Anglais avait juré de le trouver pendant le jour et de le tuer. Il avait essayé de rester en contact avec sa fille, au cours des années. Elle avait grandi en se faisait traiter comme une domestique jusqu’à ce qu’elle se sauve en courant à l’âge de 15 ans pour épouser un garçon local. Puis, ils avaient embarqués sur un bateau en direction de l’Amérique, et il n’arriva jamais à savoir ce qui lui était arrivé par la suite.

Robby respira profondément, puis expira lentement.

— Il est difficile de faire confiance aux femmes. Elles peuvent nous déchirer le cœur en deux.

— Je sais.

Jean-Luc ouvrit la porte au bout du corridor, et une brise glaciale s’engouffra à l’intérieur. La cour à l’extérieur était fort sombre, et de la neige était empilée autour de son périmètre.

— Viens. Tu vas pouvoir te libérer de ta colère en t’exerçant à l’escrime.

Robby marcha à l’extérieur sur le pavé en brique et l’air glacial piqua son visage. Son souffle se transforma en vapeur, lorsqu’il expira. Il suivit Jean-Luc vers le gymnase. Il ne se sentait plus fâché, désormais. Il se sentait seulement las et fatigué. Et si seul.

« Olivia, pourquoi ne m’appelez-vous pas ? »

S’il était possible pour une femme d’être loyale et vrai, ce serait Olivia. Il voulait que ce soit elle.

Le téléphone portable sonna dans son sporran, et il s’arrêta brusquement. Était-ce elle ? Il fouilla dans son sporran, s’empara de son téléphone et l’ouvrit.

— Allo ?

— Robby, je t’appelle depuis Londres.

Emma MacKay parlait rapidement.

— Quelque chose s’est passé, et j’ai pensé que tu voudrais le savoir.

— Vous avez une piste à propos de Casimir ? demanda Robby.

— Non. Un courrier électronique a été envoyé par l’entremise du site Web de MacKay Sécurité et Enquête. Quelqu’un du Bureau fédéral d’investigation demande des renseignements à ton sujet.

Sa poitrine se serra.

— Qui ?

— C’est signé O. Sotiris.

Son cœur vacilla.

— C’est Olivia.

— La femme que tu as rencontrée sur Patmos ? demanda Emma.

— Oui.

Robby sourit. Si elle menait une enquête sur lui, cela voulait dire qu’elle n’avait pas perdu espoir en lui.

— Devrais-je lui faire parvenir certains renseignements ? demanda Emma. Je pourrais te faire bien paraître.

— Je vais m’en occuper. Fais-moi parvenir la demande à Romatech.

Emma rit sous cape.

— Ça va. Bonne chance.

Elle raccrocha.

Robby ferma son téléphone en continuant de sourire.

— Laisse-moi deviner.

Jean-Luc sourit.

— Tu dois retourner à Romatech sur-le-champ.

— Oui, en effet.

Jean-Luc lui donna une tape sur l’épaule.

— Va la chercher, mon ami(14).

Chapitre quatorze

Robby s’assit au pupitre du bureau de la sécurité de Romatech, regardant son dossier d’employé de MacKay Sécurité et Enquête sur l’écran d’ordinateur en fronçant les sourcils. Quels renseignements devrait-il envoyer à Olivia ? Il pouvait lui révéler certaines de ses activités les plus récentes, mais la majeure partie de son dossier personnel était taboue.

Naissance : 21 octobre 1719. Écosse.

Décès : 16 avril 1746. Culloden, en Écosse.

Transformation : Créé par Angus MacKay.

Il ne pouvait faire autrement. Il devrait envoyer un tissu de mensonges à Olivia.

Phineas McKinney fainéantait dans une chaise en observant le mur de moniteurs de sécurité.

— Je m’emmerde.

Il mit les pieds sur une autre chaise.

— J’ai au moins quelque chose à faire ce soir. Dans 20 minutes, je suis censé rencontrer Stan le Rapporteur. Tu veux venir avec moi ?

— Non. Je suis occupé.

Robby commença à taper sa réponse à Olivia en utilisant l’adresse électronique générale de MacKay Sécurité et Enquête.

— Tu veux rire ? demanda Phineas. Je pensais que tu détestais Stan. Tu pourrais le menacer de lui infliger quelques blessures et le regarder se tordre sur place. Ce serait amusant, mon frère.

Robby haussa une épaule.

— C’est Casimir que je veux vraiment tuer. Stan est plus utile en tant qu’informateur.

Il leva les yeux.

— As-tu pu apprendre quoi que ce soit grâce à lui ?

— Non. Les Russes de Brooklyn ne savent rien du tout. Stan et moi buvons habituellement quelques Sbières pendant qu’il se plaint de la folie de Nadia, leur nouveau chef.

Phineas bâilla.

— C’est un bon gars une fois qu’on le connaît un peu mieux.

La porte s’ouvrit, et Connor entra à grands pas dans le bureau.

— Comment ça se passe ?

— C’est ennuyeux, murmura Phineas. Casimir doit vraiment se reprendre en main, afin que nous puissions lui botter le cul de nouveau.

Connor arqua un sourcil.

— À quand remonte la dernière fois où tu as pratiqué ton escrime ? Si tu veux être capable de botter des culs, tu dois demeurer bien préparé.

— Tu veux te battre, l’Écossais ?

Phineas se redressa en position assise.

— Je me battrais bien avec toi. Choisis l’heure et le lieu de ton humiliante défaite.

La bouche de Connor eut un tic.

— Trois heures du matin, dans la cour arrière, avec des claymores. Les claymores d’entraînement, bien entendu. Je ne veux pas t’infliger de blessures permanentes.

Phineas sourit d’un air satisfait.

— Je suis prêt pour toi, mec. Je me suis exercé avec Jack.

Connor haussa les épaules.

— Je peux battre Jack avec une main attachée derrière mon dos.

— Ha !

Phineas s’en moqua.

— J’ai entendu dire que Jack avait coupé ta petite queue de cheval avec son fleuret.

Connor rit sous cape, puis se tourna vers Robby.

— Et toi ? Tu veux te battre contre le vainqueur ? Qui sera moi, bien entendu.

Phineas poussa un petit grognement.

— Je suis occupé.

Robby regarda l’écran en fronçant les sourcils.

— Il courtise une chaude minette, chuchota Phineas avec force.

— Dégage, murmura Robby.

Les yeux de Connor se plissèrent.

— Tu es sérieux ? Tu n’es pas impliqué avec une mortelle, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas de tes affaires.

Robby tapa quelques mots de plus, puis il changea d’avis et les supprima.

— C’est de nos affaires, si tu as l’intention de lui révéler nos secrets, bougonna Connor.

Robby jeta un coup d’œil vers Connor.

— Peut-être que tu aimes être seul pour la totalité de ton existence misérable, mais j’aimerais bien trouver quelqu’un avec qui partager ma vie.

Connor grogna.

— Un autre désespéré romantique. Et à titre informatif, je ne me considère pas comme étant malheureux.

Phineas poussa un petit grognement.

— On fait un vote à main levée. Qui pense que Connor est un vieux moulin à paroles ?

Il agita la main dans les airs tout en regardant Robby d’un air insistant.

Robby sourit et souleva la main.

Connor roula des yeux.

— Je pourrais vous insulter tous les deux dès maintenant, mais je vais attendre de vous épingler sur le sol, lorsque vous me demanderez de vous épargner.

— Nous verrons qui suppliera qui un peu plus tard, mon frère, dit Phineas.

Robby tambourina les doigts sur le bureau. Il ne savait pas quel âge il devait s’attribuer.

— Quel âge me donneriez-vous ?

— Je dirais… 33 ans.

Phineas tressaillit, quand Robby fit une grimace.

— Je voulais dire 30 ans. Pas un jour de plus.

— Quel âge avais-tu, quand Angus t’a transformé ? demanda Connor.

— J’avais 27 ans.

Robby regarda Phineas d’un air ennuyé.

— La vie était plus difficile, à cette époque. Tout le monde vieillissait plus rapidement.

— Choisis un âge, mon frère. Comment fera-t-elle par savoir la vérité un jour ?

Robby gémit intérieurement. Il devrait tôt ou tard lui dire la vérité.

— Je dirai que j’ai 29 ans.

Ça sonnait mieux que 30 ans, et ça ne paraîtrait pas être bien plus vieux qu’Olivia.

Phineas se leva et s’étira.

— Eh bien, je dois aller chercher quelques bières et rencontrer Stan.

— Je vais y aller avec toi, offrit Connor.

Les deux vampires sortirent du bureau en marchant à grands pas. La paix, enfin. Robby se mit au travail et termina son message pour Olivia.

Olivia arriva au travail une heure plus tôt, afin de pouvoir continuer ses recherches parallèles à son travail. Elle parcourait encore Internet, cherchant n’importe quelle référence pouvant la conduire à un Robert Alexander MacKay. La veille, elle avait acheminé un courriel à MacKay Sécurité et Enquête demandant des renseignements. Elle avait vérifié son courrier électronique toute la journée, dans l’attente d’une réponse. Elle ne reçut rien du tout.

Elle avait appelé le directeur à Leavenworth, et il avait accepté de lui envoyer une liste de toutes les personnes qui avaient été en contact avec Otis Crump. La télécopie arriva en après-midi, et elle l’examina avec J.L. Les seules personnes qui avaient visité Otis étaient Harrison et elle-même. Un certain nombre de personnes lui avaient expédié des lettres par la poste : sa mère, son frère, et quelques admiratrices féminines. Sa mère vivait à plus de cent milles de Kansas City, au Missouri. J.L. avait offert d’aller interviewer la femme avec elle au cours du week-end suivant. Tout ce qu’Olivia avait besoin de faire était de demander à la dame si elle lui envoyait des pommes. Elle saurait sur-le-champ si sa mère lui disait la vérité.

Olivia téléchargea son courrier électronique tandis qu’elle fourrait son sac à main dans le tiroir du bas. Elle eut le souffle coupé, lorsqu’elle vit la réponse de MacKay Sécurité et Enquête. Elle cliqua dessus, pour la lire.

Chère O. Sotiris,

Merci d’avoir communiqué avec nous. MacKay Sécurité et Enquête est une société d’enquête de premier plan qui fournit également des services de sécurité pour des clients d’exceptions dans le monde entier. Fondée en 1927, ses quartiers généraux sont situés à Londres et à Édimbourg.

Robert Alexander MacKay est un de nos meilleurs employés. C’est un expert dans le maniement des armes à feu, dans les arts martiaux, et en escrime. Il a récemment été le chef de la sécurité de Jean-Luc Écharpe et offre actuellement des services de sécurité aux Industries Romatech, à White Plains, à New York. Âge : 29 ans. Taille : 6 pieds et 2 pouces. Poids : 100 kilos.

Nous aurions du mal à trouver quelqu’un qui soit aussi digne de confiance que Robert MacKay.

Olivia s’assit et relut la dernière phrase. Elle semblait presque identique à quelque chose que Robby lui avait dit sur Patmos. Elle vérifia l’adresse électronique : info@mackays&i.com.

Elle relut le message en entier. C’était un rapport favorable à propos de Robby, mais elle ne pouvait pas se défaire de l’impression qu’il avait lui-même rédigé la dernière phrase. À bien y penser, il aurait pu écrire tout cela lui-même.

Son grand-père possédait la société. Il aurait pu transmettre sa demande directement à Robby. Elle serra les dents. Merde ! Elle aurait maintenant l’air d’une imbécile. Pensait-il vraiment qu’elle ne s’en rendrait pas compte ?

Elle cliqua sur « Répondre », puis tapa un message. Elle sourit d’un air sinistre et cliqua sur « Envoyer ».

« Prenez ça, Robby. »

Elle vérifia ses messages toute la journée, pour voir s’il avait répondu. Rien. Elle commença à douter de sa conclusion initiale au moment où elle quitta le bureau en début de soirée. Si Robby était derrière ce message, il lui aurait déjà répondu.

Ce soir-là, Robby se réveilla dans sa petite chambre au sous-sol de Romatech. Une aile entière du sous-sol du complexe avait récemment été transformée en chambres d’amis pour les morts-vivants. Il s’habilla en vitesse, s’empara d’une bouteille de sang synthétique de son petit réfrigérateur et fonça au rez-de-chaussée jusqu’au bureau de sécurité MacKay. Il but quelques gorgées de sa bouteille tandis que son courrier électronique se téléchargeait.

Il sourit en voyant un courrier électronique d’O. Sotiris apparaître. Il cliqua dessus, et son sourire s’effaça.

Nous regrettons de vous informer que nous vous avons peut-être fait perdre votre temps. Le Robert MacKay que nous cherchons ne correspond pas vraiment à vos spécifications. Nous croyons qu’il est plus âgé et un peu plus costaud que celui que vous avez mentionné.

— Quoi ?

Il ne semblait pas plus âgé que 29 ans, et il n’était certainement pas gras. Il cliqua sur « Répondre ».

Robert MacKay est dans une condition physique optimale !

Il cliqua sur « Envoyer », puis grimaça. Et si Olivia avait deviné que c’était lui qui lui avait acheminé la réponse ? Elle pourrait lui avoir tendu un piège, et lui était tombé en plein dedans comme un imbécile.

Il vida sa bouteille en fixant l’écran du regard. Elle avait probablement quitté son travail pour la journée, et il devrait attendre jusqu’à demain soir pour lire sa réponse.

— Que le diable l’emporte !

Le fait d’être un vampire pouvait parfois être un fichu désagrément.

Le lendemain soir, il se précipita en haut de l’escalier pour vérifier son courrier électronique. Elle lui avait effectivement répondu le matin même.

Nous, au Bureau fédéral d’investigation, sommes prêts à reconnaître que Robert MacKay est en excellente condition physique. Cependant, nous avons quelques préoccupations d’importance par rapport à ses facultés mentales. Il n’est peut-être pas l’ampoule la plus brillante du lot.

— Quoi ?

Robby fit claquer sa bouteille de sang synthétique sur le bureau. Il cliqua sur « Réponse ».

Je suis assez intelligent pour savoir quand vous jouez avec moi, espèce de jeune femme aguichante !

Il cliqua sur « Envoyer ».

« Prenez ça, Olivia. »

Le lendemain soir, il se précipita vers l’ordinateur. Elle avait répondu à son dernier message à partir d’une nouvelle adresse électronique, qui ressemblait à une adresse personnelle. C’était un bon signe. C’était maintenant vendredi soir, et elle avait peut-être planifié de correspondre avec lui de sa maison. Il n’aurait peut-être pas à attendre si longtemps, pour lire sa réponse.

Il cliqua sur sa réponse.

Et je suis assez intelligente pour savoir quand je me fais avoir ! Admettez être qui vous êtes, Robby. Cette jeune femme est trop aguichante pour vous.

Il poussa un petit grognement. Elle avait su depuis le début que c’était lui. Un sourire naquit sur ses lèvres. Elle était sans aucun doute une jeune femme intelligente. C’était une bonne chose qu’elle soit passée de son adresse professionnelle à son adresse personnelle. Son sourire s’agrandit. Leur correspondance était sur le point de devenir très personnelle.

Olivia fainéantait en pyjama sur la causeuse de son minuscule appartement de Kansas City. Le bol de soupe qu’elle avait mangée à moitié se trouvait sur la petite table devant elle à côté d’un paquet ouvert de petits biscuits salés, de ses notes et de son ordinateur portable. La télévision était ouverte à un poste d’actualités, et le volume était baissé au niveau d’un faible bourdonnement.

Les trois lettres de Robby se trouvaient sur le coussin à côté d’elle. Elle les avait apportées à la maison afin de pouvoir les ouvrir en privé. Elle étala les lettres et se réprimanda d’avoir attendu si longtemps pour les ouvrir. Il n’y avait rien de sinistre, à l’intérieur. Robby avait écrit qu’il s’ennuyait d’elle et lui avait donné son numéro de téléphone. C’était simple et direct. Pas de prose à l’eau de rose comportant des affirmations d’amour éternel. Aucune menace qui pouvait indiquer une alliance avec Otis.

Ses instincts lui disaient tous que Robby était innocent et qu’on pouvait lui faire confiance. Elle se sentirait toutefois bien mieux si elle pouvait trouver la personne qui aidait vraiment Otis.

Elle espérait que ce serait le cas demain. Elle tira son ordinateur sur ses cuisses et cliqua sur « Cartes ». Elle vérifia ensuite ses notes, pour trouver l’adresse de la mère d’Otis.

La ville du Missouri apparut à l’écran, et elle prit de nouvelles petites notes. J.L. avait offert de conduire et allait passer la prendre en matinée. Sa voiture était équipée d’un GPS et de tous les autres gadgets modernes connus de l’humanité. Le voyage devrait donc se dérouler sans à-coup. Grâce à sa capacité de détecter les mensonges, elle saurait immédiatement si la mère d’Otis disait la vérité.

Olivia cliqua sur son courrier électronique, et son cœur fit son bond habituel en voyant un nouveau message de l’adresse électronique de MacKay Sécurité et Enquête. Elle vérifia l’heure. Pourquoi Robby lui acheminait-il uniquement des courriers électroniques la nuit ? Elle avait bien ri, quand il l’avait traitée de jeune femme aguichante. Cela semblait si démodé, mais c’était peut-être le discours normal d’un Écossais. C’est avec le cœur battant la chamade qu’elle ouvrit son dernier message.

Oui, ici Robby. Je vous ai goûtée, jeune femme, et vous n’étiez pas trop aguichante. J’ai pensé que vous étiez parfaite.

Elle haleta. Ce… ce…

Elle cliqua sur « Réponse », tapa Porc !, puis appuya sur « Envoyer ». Comment osait-il plaisanter au sujet de leur moment le plus intime ? Ses joues s’enflammèrent de chaleur. Des souvenirs de Robby lui embrassant tout le corps et lui donnant les plus gros orgasmes de sa vie lui revinrent en mémoire. Dieu merci, elle avait fait passer cette conversation de son adresse officielle du Bureau fédéral d’investigation à son adresse personnelle.

Un nouveau message apparut. Si vite. Son cœur battait à tout rompre. Elle saisit son verre d’eau glacée sur la petite table et avala quelques gorgées. Elle ouvrit ensuite le message.

Bonsoir, mon ange. Vous m’avez manquée.

— Oh, Robby.

Voilà qu’il faisait fondre son cœur. Elle lui envoya un message en retour : Vous m’avez manqué, moi aussi.

Un nouveau message apparut quelques secondes plus tard : Puis-je avoir votre numéro de téléphone ?

Son esprit se mit à imaginer toutes sortes de choses. Était-elle prête à s’impliquer de nouveau avec lui ? Elle n’avait pas encore trouvé qui aidait Otis et ne pouvait donc pas jurer avec une certitude absolue que Robby était innocent. Il était également si étrange qu’elle ne parvienne pas à trouver de trace de lui sur Internet.

Que savait-elle vraiment de lui ? C’était Robby qui lui avait envoyé des renseignements de la part de MacKay Sécurité et Enquête. Il pouvait bien lui raconter des tas de mensonges, et elle n’avait aucun moyen de vérifier si c’était vrai ou pas.

Comment pourrait-elle toutefois parvenir à le connaître davantage, si elle refusait de lui parler ? Elle tapa son numéro de téléphone portable de ses doigts tremblants et appuya sur « Envoyer ».

Elle sursauta, quand son téléphone sonna.

« Ne sois pas idiote, se réprimanda-t-elle. Que pensais-tu qu’il ferait avec le numéro ? »

Elle déposa son ordinateur portable à côté d’elle et marcha à grands pas vers son sac à main qu’elle avait laissé sur la console près de la porte d’entrée. Le téléphone sonna de nouveau. Elle le retira de la poche à l’intérieur de son sac à main et l’ouvrit.

— Allo ?

— Oh, que c’est bon d’entendre votre voix à nouveau.

Elle se mordit la lèvre, pour s’empêcher de gémir à voix haute. La douce intonation de son accent et le timbre grave de sa voix formaient une combinaison mortelle. Ses genoux tremblèrent tandis qu’elle se dirigeait vers sa causeuse.

— Olivia ? Vous êtes là ?

Elle s’affala sur la causeuse.

— Oui. Je suis là.

Son cœur se gonfla de désir. Elle aimait encore cet homme. Que Dieu lui vienne en aide !

Chapitre quinze

Robby couvrit le téléphone de sa main et lança un regard noir à Phineas.

— Allez, file.

Il avait dit au jeune vampire d’aller effectuer un contrôle de sécurité sur les terres de Romatech, avant de composer le numéro de téléphone d’Olivia, mais Phineas flânait toujours près de la porte du bureau en souriant.

— Tu pourrais avoir besoin d’un coup de main du docteur de l’amour, dit Phineas en se désignant du doigt. Pour charmer et enchanter ta chaude femelle, je peux te fournir les mots qui conviennent.

— Ça va aller, chuchota Robby. File !

— Dis-lui qu’elle est si chaude qu’elle en grésille. Et qu’elle est bien roulée.

— Dégage !

— Pardon ? demanda Olivia au téléphone.

— Pas vous, lui dit Robby avant de faire une grimace à Phineas tandis que le jeune vampire quittait le bureau en riant. Toutes mes excuses. Je devais me débarrasser de quelqu’un au bureau, afin que nous puissions avoir un peu d’intimité.

— Vous êtes au travail ? demanda-t-elle.

— Oui. Je travaille de nuit.

— Est-ce la raison pour laquelle vous m’envoyez uniquement des courriers électroniques la nuit ?

— Oui.

— Et vous travaillez aux Industries Romatech, l’entreprise qui fabrique du sang synthétique ?

— Je travaille pour MacKay Sécurité et Enquête. Mon affectation actuelle est à Romatech.

Il fronça les sourcils. Ce n’était pas exactement la conversation amusante et coquine qu’il avait espéré avoir avec elle. Pourquoi l’interrogeait-elle ainsi ?

— J’ai lu que deux installations de Romatech avaient été bombardées, l’été dernier. C’était apparemment l’œuvre de terroristes domestiques ?

— Oui. Olivia, avez-vous reçu votre tricot et les lettres que je vous ai envoyées ?

— Vous… vous voulez parler de mon chandail ?

— Oui.

Elle hésita, avant de marmonner une réponse.

— Oui, je l’ai reçu. Merci.

Quelque chose n’allait pas. Elle semblait être quelque peu soupçonneuse et circonspecte, au lieu d’être enjouée et amicale comme à son habitude.

— Vous avez quitté Patmos sans avertissement. Je me suis inquiété, à votre sujet.

— J’ai dû faire en sorte que ma grand-mère se rende à la maison de mon père aussi rapidement que possible. Je me faisais du souci pour sa sécurité.

— À cause des pommes ?

Elle prit une inspiration rapide.

— Comment connaissez-vous ce détail ? Je n’en avais pas fait mention dans la note que j’ai laissée à votre intention.

— C’est le résultat d’une enquête de base. Vous m’avez parlé du bâtard qui vous harcelait. J’ai demandé à la femme de la taverne grecque pourquoi vous aviez quitté l’île si rapidement, et elle m’a dit que quelque chose vous avait effrayé. Je lui ai demandé si vous aviez reçu des pommes, et elle m’a dit oui.

— Oh.

— J’aurais aimé que vous restiez, Olivia. Je suis un expert en matière de sécurité et d’enquête. J’aurais pu vous aider.

— Je… j’ai l’habitude de m’occuper de moi, et je devais revenir ici où je pouvais vérifier certaines choses.

Il serra les dents. Ne lui était-il jamais venu à l’esprit qu’il aurait voulu l’aider ? Ne comprenait-elle pas à quel point il se souciait d’elle ?

— Avez-vous pu découvrir qui vous avait envoyé les pommes ?

— Non, mais j’espère faire des progrès à ce sujet, cette fin de semaine. J.L. et moi allons nous rendre au Missouri en voiture pour interviewer la mère d’Otis Crump.

La main de Robby se serra sur le téléphone.

— Qui est J.L. ?

— J.L. Wang, agent spécial du bureau. Il m’aide à découvrir le fin fond de cette affaire.

— Il ?

— Oui. C’est un bon ami. Oh…

Elle fit une pause.

— Êtes-vous… jaloux ?

— Non.

Robby tressaillit.

— Oui, merde. Je devrais être celui qui vous aide.

Il fut tenté de se téléporter auprès d’elle, mais cela n’entraînerait que plus de problèmes, en ce moment.

— Je pensais que vous compreniez à quel point je me soucie de vous.

— Je… je veux le croire.

Elle ne le croyait pas ? Merde, ça lui faisait mal. Il s’empara d’un stylo et d’un bloc de papier.

— Je vais vous aider, Olivia. Dites-moi tout ce que vous pouvez me dire à propos de cet Otis.

— Je… laissez tomber. Ça va aller.

— Vous ne voulez pas de mon aide ?

— Je… je vous suis reconnaissante de votre offre, mais je vais m’en occuper.

Il grinça des dents. Pourquoi le rejetterait-elle ? Elle ne refusait pourtant pas l’aide de J.L.

— Que s’est-il passé, Olivia ? Pourquoi ne pouvez-vous pas me faire confiance ?

— Je le veux. Je le veux vraiment. C’est toutefois difficile pour moi en sachant que je ne peux vous lire, et ça me semble idiot de ne me fier qu’à une confiance aveugle.

Il se leva. Il ne détestait rien de plus au monde que de ne pas être considéré comme étant digne de confiance.

— Vous étiez heureuse à Patmos. Vous aviez confiance en moi. Qu’est-ce qui a changé ?

Elle hésita, puis poussa un gémissement d’exaspération.

— Les pommes sont arrivées. La personne qui les a envoyées savait où j’étais.

Il jeta son stylo sur le bureau.

— Bon. Qui savait que vous étiez sur cette île ?

— Ma famille et quelques personnes au bureau.

— Si votre famille est aussi loyale et protectrice que votre grand-mère peut l’être, vous pouvez les exclure sans risque. Y a-t-il quelqu’un de suspect au bureau ?

— Quelqu’un m’a menti. J.L. mène sa petite enquête là-dessus.

Encore ce J.L. Robby grogna intérieurement.

— Et ce J.L. ? Wang, n’est-ce pas ? Ce pourrait-il être lui ?

— Oh non. Il a toujours été honnête avec moi. Je peux le lire facilement.

Et elle ne pouvait pas le lire parce qu’il était un mort-vivant. Robby contint son irritation grandissante.

— Et vous allez donc tenter de lire la mère d’Otis ? Comment pourrait-elle savoir que vous étiez à Patmos ?

Olivia soupira.

— Je ne sais pas. Je me raccroche à une chimère, en ce moment.

— Il doit y avoir une autre explication.

Elle ne répondit pas, et il sut alors qu’elle ne lui disait pas tout.

— Dites-le-moi !

— Je ne peux pas. Cela vous contrariera. Ça me contrarie moi-même énormément.

— Dites-le-moi !

Elle gémit.

— Mon surveillant pense qu’Otis a pu embaucher un professionnel pour me suivre à la trace.

— La formation que vous avez reçue vous aurait déjà permis de vous rendre compte si vous étiez suivie.

— Peut-être, chuchota-t-elle. À moins que cette personne ne soit si habile à se dissimuler à la vue de tous qu’elle aurait pu me duper complètement.

Le son de sa voix tremblante fit frissonner Robby. Avait-elle rencontré quelqu’un à Patmos qui aurait pu la duper ?

Il tituba vers l’arrière comme s’il venait de se faire frapper en pleine poitrine. Maudit enfer.

— Vous avez pensé qu’il pouvait s’agir de moi ?

— Robby, pensez-y un instant, dit-elle en vitesse. Vous êtes un professionnel. Nous nous connaissions depuis moins d’une semaine…

— Nous avons ouvert nos âmes l’un à l’autre ! Comment avez-vous pu…

Il cria dans sa tête. Son cœur se tordit dans sa poitrine.

Elle pensait qu’il l’avait trahie ? Lui ? Il n’avait jamais trahi personne de toute sa vie. Il laissa tomber le téléphone sur le bureau et serra les poings.

— Maudit enfer !

Il enfonça son poing dans le mur derrière lui.

Il respira bruyamment, puis regarda le trou qu’il venait de faire dans le mur de gypse en fronçant les sourcils. Il ne perdait habituellement pas le contrôle comme ça, mais comment pouvait-elle le soupçonner, merde ? Ça allait toujours être ainsi ? Aucune femme n’aurait donc confiance en lui ou ne se montrerait loyale envers lui ?

— Merde !

Il prit une serviette sur la crédence où les gardes de jour rangeaient leur percolateur et la pressa contre sa jointure coupée et sanguinolente.

— Robby ? Robby, êtes-vous là ? dit Olivia au téléphone.

Il grogna. Les autres employés de MacKay remarqueraient sans doute le trou dans le mur et prendraient un malin plaisir à le tourmenter.

— Robby !

Il s’affala dans la chaise et prit le combiné.

— Je suis là.

— Vous allez bien ?

Sa voix trembla, et il se demanda si elle pleurait.

— J’ai entendu un grand bruit.

— Je faisais… des travaux.

Il jeta un coup d’œil au trou.

— Je crois qu’on appelle ça une niche.

— Je vous ai entendu pousser un juron. Vous allez bien ?

— Non. Je suis vraiment contrarié. Je n’arrive pas à croire que vous m’ayez soupçonné. Je ne vous ferais jamais de mal.

— Je craignais bien que cela vous contrarie. C’est pourquoi je ne voulais pas vous le dire. Je sais à quel point ça peut faire mal. Ça m’a presque tuée, la première fois que j’y ai pensé.

Il lança la serviette ensanglantée à la poubelle.

— Pourquoi donc y penseriez-vous ?

— Mon surveillant m’a demandé si j’avais rencontré quelqu’un à Patmos qui aurait pu être un détective privé. C’était donc logique…

— Non ! Olivia, je ne vous trahirais jamais. Vous devez savoir à quel point je déteste la trahison.

Elle renifla.

— Je ne voulais pas y croire. J’ai pleuré, et pleuré encore. Mon cœur se brisait.

— Si ça faisait si mal que ça, pourquoi l’avez-vous considéré ? Qu’ai-je fait pour vous faire douter de moi ?

— Ce n’était pas vous. C’était moi. Je paniquais parce que je ne pouvais pas vous lire. Je n’ai jamais dû me fier uniquement à mon instinct auparavant, et j’ai eu peur de ne pas être en mesure de vous faire confiance. J’avais également peine à croire que quelqu’un comme vous pouvait réellement tomber amoureux de moi en moins d’une semaine.

— Vous voulez rire ? Je ne comprends pas pourquoi tous les hommes de la terre ne sont pas amoureux de vous. Vous êtes belle, intelligente, courageuse… vous êtes tout ce que j’ai toujours voulu.

Elle produisit un son étrange et étranglé qui ressemblait à un sanglot étouffé.

— Oh, Robby.

— Olivia.

Il eut besoin de tout son sang-froid pour ne pas se téléporter auprès d’elle et la prendre ensuite dans ses bras. Il entendit un son au loin. Elle se mouchait le nez.

— C’est pourquoi je n’ai pas répondu à vos lettres. Je… j’ai jeté les deux premières. Ça me faisait trop mal de les voir.

— Et c’est pourquoi vous ne m’avez pas appelé.

Il inspira à fond, avant d’expirer de manière contrôlée.

— Comment vous sentez-vous, maintenant ?

— Je vous crois.

Sa voix tremblait avec émotion.

— J’ai entendu votre réaction. Ça ressemblait à la douleur que j’ai pu ressentir. Robby, je suis vraiment désolée.

— Ça va aller, mon ange. Nous irons bien.

Jusqu’au prochain désastre. Il devrait tôt ou tard lui dire la vérité à son sujet.

Pas maintenant. Leur relation était trop jeune et trop fragile. Ils avaient d’abord dû survivre à une séparation soudaine, puis à une crise de doute et de soupçon. Il ne voulait pas mettre leur relation à l’épreuve encore davantage, en ce moment. Il avait besoin de temps pour lui prouver à quel point on pouvait avoir confiance en lui et à quel point il l’aimait.

Leur histoire d’amour s’était développée si vite qu’Olivia n’avait pas vraiment eu l’occasion de le connaître suffisamment. Malgré le fait qu’il était tenté de se téléporter auprès d’elle sur-le-champ et de la soulever dans ses bras, il savait qu’il avait besoin de procéder avec lenteur. Elle avait besoin de temps pour apprendre à le connaître et pour développer sa confiance en lui. L’attraction physique était forte, mais ce n’était pas assez. Il ne pouvait pas lui révéler son secret tant qu’elle n’avait pas entièrement confiance en lui.

— Je ne veux pas vous perdre, Robby, chuchota-t-elle. Je ne me suis jamais sentie comme ça envers quelqu’un, auparavant.

— Vous ne me perdrez pas, mon ange.

Il prit son stylo et son bloc de papier.

— Dites-moi maintenant tout ce que vous savez à propos d’Otis, afin que je puisse vous aider.

Il passa les 30 minutes suivantes à prendre des notes et à poser des questions. Elle lui promit de le rappeler le lendemain soir, pour l’informer de ce qui s’était passé.

Elle bâilla.

— Je ferais mieux d’aller me coucher. J.L. va passer me prendre assez tôt, demain matin.

Robby serra les dents et nota qu’il devait également contrôler ce J.L. Wang.

— D’accord. Soyez prudente, mon ange.

— Vous aussi. Merci de votre compréhension.

Elle fit une pause.

— Je regrette de ne pas pouvoir vous toucher.

Il ferma les yeux.

— Je regrette de ne pas pouvoir vous embrasser.

Elle soupira.

— Je vous appellerai demain. Bonne nuit.

Elle raccrocha.

Robby déposa le téléphone dans la fourche du combiné. Il était passé bien près de la perdre. Comment allait-elle réagir en apprenant qu’il était un vampire ?

Il laissa tomber sa tête entre ses mains. Elle pourrait l’accuser de lui avoir menti et elle aurait raison. Il ne lui divulguait intentionnellement pas la vérité tandis qu’il lui faisait la cour. S’il lui disait maintenant, il la perdrait. S’il attendait, il pourrait encore la perdre. Elle pourrait bien être incapable de lui pardonner sa duperie.

Il gémit.

« Que tu le fasses ou non, tu auras toujours tort. »

Robby fut soulagé lorsqu’Olivia l’appela samedi soir tel que promis. Elle annonça que la mère d’Otis avait passé le test du détecteur de mensonges. Madame Crump ne savait rien des pommes, mais elle fut enchantée de rencontrer Olivia. Otis lui avait dit qu’Olivia et lui étaient des amoureux et que leur destin était d’être réunis pour toujours.

— Lui avez-vous dit la vérité ? demanda Robby.

— J’ai bien essayé, mais je ne crois pas qu’elle m’ait bien comprise. Elle est convaincue qu’Otis est innocent et qu’il sera remis en liberté un jour. Elle est dans le déni le plus total.

— C’est peut-être son seul et unique moyen de s’en sortir, suggéra Robby. Qui voudrait admettre d’avoir élevé un tueur en série psychotique ?

— Précisément, murmura Olivia. Comme nous n’avons pas eu de résultats probants avec sa mère, nous avons décidé de tenter le coup avec son frère. Il vit à Indianapolis.

— Vous avez conduit jusque-là ?

— Ouais. Nous l’avons vu il y a environ une heure. Il était si enragé que son aura était d’un rouge vif teinté de noir. Il était fâché contre nous, contre sa mère, contre le monde entier. J’ai ensuite communiqué avec la police locale pour leur conseiller de le surveiller. Ce type est sur le point d’éclater, et je pense qu’il est capable d’être extrêmement violent.

Robby tressaillit. Ce n’était pas bon du tout. Si son frère venait à blâmer Olivia pour l’incarcération d’Otis, elle pourrait être en danger.

— Savait-il quoi que ce soit à propos des pommes ?

— Rien du tout. Et c’était la vérité. Il était très facile de le lire tant ses émotions étaient à fleur de peau.

— Êtes-vous encore à Indianapolis ?

— Oui. Il se faisait tard, et nous sommes donc arrêtés à un hôtel. Nous reprendrons la route demain.

Il serra les dents.

— Vous êtes dans une chambre d’hôtel ?

Elle éclata de rire.

— Nous avons chacun notre chambre. Avez-vous fait des progrès de votre côté ?

— J’ai quelques idées. Tout d’abord, nous devons supposer que tout le monde dans votre bureau savait que vous étiez à Patmos. Les quelques personnes qui étaient au courant auraient pu parler à d’autres personnes. Il faut donc contrôler tout le monde, de votre patron aux employés de bureau. Jusqu’au concierge de nuit.

— D’accord.

— Je vais contrôler l’avocat d’Otis, continua Robby. Il a pu recevoir des instructions à long terme de la part d’Otis. Nous devons également déterminer si Otis a un moyen de communiquer avec le monde extérieur sans que la prison le sache. Pourrait-il être un médium ?

— Vous pensez qu’il communique par télépathie ?

— Je pense que nous devons examiner chaque possibilité, peu importe à quel point cela peut paraître farfelu.

Robby lui parla encore pendant dix minutes, puis raccrocha quand elle mentionna qu’elle voulait se doucher avant de se coucher.

Puisqu’elle était manifestement loin de la maison, il décida que le moment était parfait pour rendre visite à son appartement. Il composa son numéro de téléphone résidentiel. Le répondeur téléphonique s’enclencha, et il se servit de sa voix en guise de balise. Il se matérialisa dans son appartement sombre quelques secondes plus tard. Ses yeux s’adaptèrent rapidement, et la petite salle de séjour s’offrit à son regard. Il vit une causeuse verte, une petite table et un poste de télévision sur un petit meuble pour téléviseur. Une table pour deux personnes était disposée dans une minuscule salle à manger à côté de la cuisine.

Il s’assura que les stores et les rideaux étaient tous fermés avant d’allumer une lumière, puis il plongea la main dans son sporran et en retira un détecteur de micro espion. Il doutait qu’Otis ou son présumé complice ait placé un micro dans l’appartement d’Olivia, mais il voulait s’en assurer.

Il vérifia la salle de séjour et la cuisine, puis s’aventura dans sa chambre à coucher. Il ne pouvait pas regarder le très grand lit sans imaginer Olivia étendue toute nue sur les draps bleu vif. Cette première téléportation dans son appartement lui avait maintenant permis d’enregistrer son emplacement dans sa mémoire psychique. À présent, il serait terriblement tentant pour lui de s’y matérialiser en pleine nuit pour la rejoindre dans son lit. Malheureusement, le fait de se matérialiser ainsi l’effrayerait probablement plus qu’autre chose, et ne serait donc pas si romantique.

Sa chambre à coucher et sa salle de bains furent vérifiées tout comme sa penderie. Il ne détecta aucun micro. Il éteignit les lumières et jeta un coup d’œil par une fenêtre. Il se trouvait au deuxième étage, surplombant un secteur paysagé ainsi qu’un parc de stationnement.

Il localisa un endroit sombre et ombragé où les buissons étaient bien fournis et s’y téléporta. Ainsi, il aurait donc la possibilité de se matérialiser à l’extérieur de son appartement la prochaine fois qu’il viendrait ici.

Il retira son téléphone portable de son sporran et composa le numéro de téléphone du bureau d’Olivia. Il se matérialisa dans l’édifice du Bureau fédéral d’investigation, à Kansas City, puis se téléporta presque aussitôt à Romatech avant que les gardes de nuit ne puissent avoir conscience de sa présence.

Maintenant que ces trois emplacements étaient enregistrés dans sa mémoire psychique, il se sentait beaucoup mieux. Si Olivia avait besoin de lui, il pourrait être à ses côtés en quelques secondes. Il n’avait entrepris son enquête que la nuit précédente, mais il en avait déjà appris suffisamment pour être inquiet.

Otis Crump était malade et dangereux. C’était un homme réellement maléfique. Et bien que Crump soit apparemment emprisonné à vie, Robby savait que le mal ne devait jamais être sous-estimé.

Chapitre seize

Les jours se succédèrent tout au long du mois de février, et Robby demeura en contact avec Olivia par téléphone ou par courrier électronique. Elle lui raconta tout ce qu’elle faisait à son travail. Ils étaient occupés à mener une enquête sur une arnaque d’adoption, et cela lui faisait faire des heures supplémentaires. Puis, en mars, ce fut au tour d’une série d’enlèvements et de meurtres liés à la drogue de monopoliser son temps.

Son enquête sur Otis devait donc être reportée, mais elle avait affirmé que ce n’était pas grave puisqu’elle n’avait pas reçu de pommes depuis le mois de novembre. Son surveillant avait soutenu qu’Otis arrêterait de la harceler, si elle l’ignorait. Il semblait bien que cette tactique fonctionnait.

Elle reconnaissait que son travail la laissait parfois complètement épuisée et lessivée. Elle se faisait bombarder par les émotions douloureuses des victimes et de leurs familles. Elle pouvait même ressentir le stress et la frustration exaspérée de ses collègues. Le fait de parler avec Robby était comme de prendre des vacances, car elle ne pouvait rien détecter venant de lui. Elle attendait ce moment avec impatience à la fin de chacune de ses journées.

À partir de la mi-février, ils avaient tous deux installé des cybercaméras sur leurs ordinateurs portables, afin de pouvoir se voir tout en se parlant. Robby savait qu’elle était stressée par son travail, et il faisait donc de son mieux pour lui remonter le moral. Il lui parla de ses amis, lui racontant comment Jack avait organisé un enterrement de vie de garçon si bruyant que la police avait dû venir y mettre fin, ajoutant que Jack allait maintenant épouser la jolie policière. Il lui raconta également que Phineas était amoureux d’une fille qui avait glissé de la sauce forte dans sa boisson. Le fait de voir et d’entendre Olivia rire ainsi était le point culminant de la soirée de Robby. Bien sûr, il laissa de côté le satané fait que certains de ses amis étaient des morts-vivants.

Leurs discussions de fin de soirée devinrent parfois chaudes et coquines, mais Robby tenta de s’en tenir au minimum. Il apportait toujours son ordinateur portable et sa cybercaméra dans une salle de conférences voisine, puisqu’il n’avait aucune intimité dans le bureau de la sécurité à Romatech. Ses collègues aimaient toutefois faire irruption dans la salle pour le taquiner. Il ne pouvait donc devenir trop excité, car il serait autrement contraint de faire son travail toute la nuit avec un renflement dans son pantalon.

Ce n’était cependant pas difficile pour lui d’être excité. Olivia était si belle. Il lui était arrivé plus d’une fois de regarder l’écran avec soin et de lui demander si ses yeux devenaient rouges.

— C’est la caméra, lui disait-il alors. Sur les photos, mes yeux semblent toujours rouges.

Fort heureusement pour lui, elle accepta cette excuse.

Il pensa que c’était une autre bonne raison de maintenir leur relation à distance pendant un certain temps, car ses yeux vireraient au rouge en moins de trois minutes, s’il allait la visiter en personne.

Il mena son enquête sur J.L. Wang et découvrit qu’il était digne de confiance. Il ne trouva également rien à redire de l’avocat d’Otis. Il raconta ensuite à Olivia qu’il allait être le témoin de Jack au mariage de ce dernier avec Lara en avril, et Olivia insista pour tout savoir à ce sujet.

— À quoi ressemble la robe de la mariée ? demanda-t-elle.

Robby fouilla dans sa mémoire. Lara lui avait montré une photo.

— Elle est… blanche.

Olivia poussa un petit grognement.

— Vous en faites toute une description. Est-elle d’un blanc brillant ou de couleur crème ? Va-t-elle jusqu’au sol ? Dispose-t-elle d’une traîne ? Est-elle sertie de perles ou de dentelle ? Va-t-elle porter un voile ?

Robby fronça les sourcils en essayant de se remémorer la photo.

— Elle est blanche.

Il entendit Olivia pousser un gémissement et ajouta ceci à son intention.

— Je vous enverrai une photo par courrier électronique.

Il finit par acheminer à Olivia des tas de trucs qui l’intéressaient et alla jusqu’à lui envoyer le menu proposé pour les mortels à la réception. Il fut douloureusement tenté de l’inviter au mariage étant donné sa fascination à son égard, mais il finit par rejeter l’idée. Comment pourrait-il expliquer le Sang Pétillant, ce sang synthétique mélangé avec du champagne que ses amis et lui boiraient à la réception ? Elle voudrait sans doute également visiter la ville et se demanderait pourquoi il n’était absolument pas disponible pendant le jour.

Il devait lui dire la vérité bientôt, mais supposa que cela devait être fait en privé. Un mariage n’était pas le moment idéal, pour lui annoncer cela.

Le mariage eut lieu à la mi-avril, dans la chapelle de Romatech. Robby écouta le couple échanger leurs vœux, mais ses pensées ne cessaient de revenir à Olivia. Pourrait-elle épouser un vampire ? Cela impliquait davantage que de seulement l’accepter en tant que mort-vivant. Si elle voulait demeurer avec lui, au cours des siècles, elle devrait devenir une femme vampire, elle aussi.

Les cloisons des salles de conférences furent ouvertes, afin de former une salle de danse pour la réception. La jeune mariée et d’autres mortels profitèrent d’un repas gastronomique tandis que les vampires célébraient avec du Sang Pétillant.

L’orchestre des High Voltage Vamps entama une valse, et Jack escorta Lara à la piste de danse, laissant Robby seul avec LaToya à la table d’honneur. LaToya était arrivée par avion, deux jours auparavant, pour servir de demoiselle d’honneur à Lara.

Une fois la première valse terminée, d’autres couples se joignirent à Jack et Lara sur la piste de danse.

LaToya se leva brusquement et agrippa Robby par le bras.

— Allez, venez danser avec moi.

— Comme vous voulez.

Il se leva, puis vit Phineas se précipiter en direction de leur table.

— LaToya, voudriez-vous danser avec moi ? demanda-t-il.

— Je suis désolée. Robby me l’a demandé en premier.

LaToya tira sur le bras de Robby.

— Venez.

Robby regarda Phineas d’un air contrit, puis il guida LaToya jusqu’à la piste de danse. C’était une danse lente, ce qui rendait la conversation plus facile.

— Vous ne pourrez pas l’éviter toute la soirée.

LaToya fronça les sourcils tout en déposant légèrement ses mains sur les épaules de Robby.

— Pourquoi ne renonce-t-il pas ?

— Il est fou de vous.

Elle jeta un coup d’œil du côté où Phineas se trouvait, et ce dernier l’observait en se languissant d’amour.

— » Fou » est le bon mot. Je n’arrive pas à dissuader ce type. Je l’ai pratiquement tué avec de la sauce forte. Il est venu me voir à La Nouvelle-Orléans, et j’ai menacé de lui tirer une balle avec mon revolver. D’une façon ou d’une autre, il a trouvé cela romantique.

Robby haussa une épaule.

— Il croit en l’amour. Il a un grand cœur.

— Il a un cœur mort. Mort comme un moustique suceur de sang qui se coince dans un grillage électrique.

Robby tressaillit.

— Il est vivant, en ce moment.

— Et c’est quoi, ce genre de truc étrange ? Enfin, vous êtes vivants la nuit, mais morts pendant le jour ? Merde, faites un choix. Soyez vivants ou morts. Comment pouvez-vous être les deux à la fois ? Ce n’est pas bien.

— Vous êtes donc encore contrariée par le fait que nous soyons des vampires ?

Elle poussa un soupir.

— J’ai promis de ne pas dire un mot au sujet de l’existence des vampires, si c’est cela qui vous inquiète. Je ne veux pas que l’un ou l’autre de vos amis effrayants vienne effacer ma mémoire. Pas quand cela signifierait que mes souvenirs de Lara se feraient également effacer.

— Elle est chanceuse de pouvoir compter sur une amie loyale comme vous.

LaToya jeta un coup d’œil à la jeune mariée, qui rayonnait de joie en se balançant au rythme de la musique dans les bras de Jack.

— Je veux qu’elle soit heureuse. Je suppose qu’elle l’est, mais je ne vois pas comment cela pourra durer.

— Il n’y a jamais de garantie.

Robby repensa à son propre mariage raté. Sa femme, Mavis, l’avait rejeté parce qu’il était un mort-vivant. Ce n’était pas parce que Shanna, Heather, Toni et Lara étaient capables d’aimer des hommes vampires que cela signifiait que toutes les femmes pouvaient y arriver. Olivia serait-elle capable de le supporter ?

— Ma mère en est à son troisième mari, bougonna LaToya. Aucun de ses mariages n’a duré plus de cinq ans. Et vous, les vampires, croyez que vous pourrez demeurer mariés pendant des siècles ? Vous êtes fous avec vos esprits à moitié morts.

Robby sourit.

— Peut-être que oui.

LaToya se mordilla la lèvre inférieure.

— Je dois cependant reconnaître que l’idée d’être dans les parages pour quelques siècles a quelque chose de séduisant, et que de demeurer jeune pour toujours a aussi ses attraits.

— Oui, il y a quelques avantages.

Peut-être apprenait-elle à les accepter, après tout.

— Nous ne sommes pas si mal, une fois que vous parvenez à nous connaître. Quand j’ai été capturé, l’été dernier, beaucoup de vampires présents dans cette pièce ont risqué leurs vies pour me sauver.

Elle hocha la tête.

— Ouais, Lara m’a parlé de cela.

— Phineas était l’un d’entre eux. Il ne nous connaît que depuis quelques années, mais il a déjà démontré à maintes reprises à quel point il était loyal, courageux et digne de confiance.

LaToya s’en moqua.

— Il a déjà été un trafiquant de drogue. Je l’ai contrôlé, vous savez. Il y a encore un mandat d’arrêt contre lui.

— Depuis, il a beaucoup changé.

— Cela ne signifie pas qu’il ne devrait pas payer pour son crime.

— Il a vraiment payé, insista Robby. Il a payé avec sa vie. Il mérite une deuxième chance.

LaToya prit la mouche.

— Je ne suis pas certaine d’être capable d’un tel pardon.

Robby jeta un coup d’œil à Marta Barkowski, qui était assise à une table avec Vanda et Phil.

— Moi non plus, je ne pensais pas être capable de pardonner, mais il n’y a parfois aucune raison de prolonger la souffrance de chacun.

Robby comprit, avec étonnement, qu’il était en train de changer. Le temps qu’il passait avec Olivia guérissait son cœur et calmait ses blessures. Il voulait encore tuer Casimir, mais ce n’était plus sa priorité absolue. Et quand il était question des vampires comme Marta ou Stanislav, il comprenait maintenant qu’ils avaient été persécutés, eux aussi.

— Vous permettez ? dit Phineas tapotant l’épaule de Robby.

Robby libéra LaToya et recula de quelques pas.

— Cela dépend de la volonté de la dame.

Phineas tendit la main vers LaToya.

— Ma douce, voulez-vous danser avec moi ?

Elle le regarda d’un air circonspect.

— Je suppose que je pourrais finir cette danse avec vous.

— Génial !

Phineas l’entoura de ses bras avec un sourire.

La musique cessa.

— Oups. La danse est finie.

LaToya se libéra de son emprise.

— Non, elle ne lest pas.

Phineas la tira vers lui.

— Oui, elle l’est !

Elle enfonça son talon aiguille sur son pied.

Phineas la libéra en poussant un glapissement.

— À la prochaine, nigaud !

Elle s’éloigna en marchant à grands pas tout en repoussant ses longues frisettes par-dessus son épaule.

Phineas tenta d’appuyer son pied endolori contre le sol et grimaça.

— Aïe.

— Désolé pour cela, murmura Robby.

Phineas le regarda d’un air narquois.

— Ouais, ça fait mal, mais je ne me suis pas énervé au point de faire un trou dans un mur avec mon poing.

— Je l’ai réparé, bougonna Robby.

Il s’était fait abondamment taquiner, à propos de ce trou. Phineas concentra de nouveau son attention sur LaToya, qui commandait un verre au bar. Il sourit lentement.

— C’est en train de se produire, mon frère. Elle tombe sous mon charme.

— Comment peux-tu dire ça ? Elle t’a encore attaqué.

— Ouais, mais cette fois-ci, elle n’a pas menacé de me tuer. Phineas glissa sa main sur ses courts cheveux noirs.

— Oh ouais, bébé, il est difficile de résister au docteur de l’amour.

À la fin du mois d’avril, le rythme de travail ralentit enfin. Olivia avait passé la matinée à remplir de la paperasse.

— Tu es prêt pour le déjeuner ? demanda-t-elle à J.L. au-dessus de la cloison.

— Presque, répondit-il. Donne-moi encore cinq minutes. C’était l’occasion idéale pour vérifier son compte de courrier électronique personnel. Elle sourit en voyant apparaître un message de Robby.

Bonjour, mon ange. J’ai reçu un message de Jack et de Lara en provenance de Venise, hier soir, après notre conversation, ils m’ont fait parvenir quelques photos du mariage, que je vous achemine à mon tour.

Olivia cliqua sur les photos, ravie de pouvoir enfin associer des visages à des noms dont elle entendait parlait depuis les deux derniers mois. Son cœur se gonfla, quand elle vit une photo où apparaissait également Robby. Il avait l’air superbe, avec sa veste noire, sa chemise blanche et sa cravate noire habillées assorties à son kilt en tissu écossais noir et blanc. Il y avait un éclat scintillant dans ses yeux verts et sa grande bouche était inclinée d’un air amusé. Elle aurait pu le regarder bêtement pendant des heures, mais il y avait des tas de photos à voir. Elle en regarda d’autres en cliquant dessus.

— Hé, Liv. Voici le rapport que tu voulais.

Yasmine déposa un dossier sur le bureau d’Olivia, puis jeta un coup d’œil à l’écran.

— Ce sont des photos de mariage ? J’adore les photos de mariage !

— Laissez-moi vous montrer la jeune mariée.

Olivia cliqua sur la photo de Lara.

— Et voilà.

J.L. appuya ses coudes sur le dessus de la cloison.

— Je suis prêt pour le déjeuner.

— Hou là, elle est belle, chuchota Yasmine.

— Je sais, dit Olivia. Pouvez-vous croire qu’elle était policière à New York ?

— Allo ?

J.L. leur fit un signe de la main.

— Déjeuner ?

Yasmine l’ignora.

— Je ne savais pas que tu étais allée à un mariage. Es-tu une amie de la mariée ?

— Je n’y suis pas allée, répondit Olivia. Je suis seulement l’ami du témoin.

— Seulement l’amie ? se moqua J.L. Tu ne parles plus que de lui, maintenant. Je ne peux pas manger mon déjeuner sans avoir la dernière mise à jour à propos de ce Robby.

Olivia lui fit une grimace. Il avait également rigolé en entendant leurs histoires.

— Qui est Robby ? demanda Yasmine.

— C’était le témoin. Tenez, je vais vous le montrer.

Olivia cliqua sur une photo de groupe.

Yasmine poussa un petit grognement.

— Qui est ce grand type qui porte une jupe ? Et qu’est-ce que c’est que ça ? Une bourse ?

Olivia se raidit.

— C’est Robby.

— Il porte une jupe ? Je dois le voir.

J.L. jeta un coup d’œil à l’écran au-dessus de la tête de Yasmine, puis pouffa de rire.

Olivia lui lança un regard furieux.

— Robby est un Écossais. C’est pourquoi il porte un kilt et un sporran.

— Où as-tu bien pu rencontrer un Écossais ? demanda Yasmine.

— Écoutez, les filles, l’interrompit J.L. Je suis affamé. Si vous voulez continuer à baver sur ces photos, je vais rapporter de la nourriture ici.

Le regard furieux d’Olivia se transforma en sourire.

— Ce serait génial. J’aimerais manger un sandwich à la dinde.

— Moi aussi, dit Yasmine.

J.L. s’éloigna en grommelant à propos de la fascination féminine pour les mariages où de pauvres types se faisaient mettre aux fers pour la vie.

— Alors ? demanda Yasmine. Où as-tu rencontré le bel Écossais ?

— Sur l’île de Patmos, en novembre dernier.

— Un Écossais sur une île grecque ?

Yasmine éclata de rire, puis redevint soudainement sérieuse.

— Oh mon Dieu, Liv, ce n’est pas lui qui t’a fait pleurer, n’est-ce pas ?

Les joues d’Olivia rougirent d’embarras.

— Ce n’était qu’un malentendu. Tout va bien, maintenant.

— Tu le fréquentes ?

— Si on veut. Nous nous parlons au téléphone et nous nous envoyons des courriers électroniques chaque jour. J’aimerais bien aller le voir, mais je n’ai plus de journées de vacances.

Yasmine secoua lentement la tête.

— Je ne savais vraiment pas que tu étais en relation avec quelqu’un. C’est sérieux ?

Olivia se mordit la lèvre. Yasmine pouvait parfois être ennuyeuse avec sa curiosité constante à propos des affaires personnelles de chacun, mais Olivia mourait d’envie de partager ce qui se passait dans sa vie.

— Hier soir, Robby m’a dit qu’il prendrait quelques jours de vacances en juin et qu’il pourrait venir me rendre visite. Il a dit qu’il avait quelque chose de vraiment important à discuter avec moi et qu’il devait le faire de vive voix.

Yasmine haleta.

— Crois-tu qu’il va te demander en mariage ?

Olivia sourit. Elle était si excitée qu’elle avait à peine fermé l’œil de la nuit.

— On dirait bien, vous ne croyez pas ? Il ne viendrait sans doute pas d’aussi loin pour m’annoncer qu’il veut se séparer de moi, n’est-ce pas ?

Une aura d’inquiétude tourbillonna autour de Yasmine.

— Envisages-tu cela sérieusement ? Tu ne le connais sans doute pas à ce point.

— Nous avons eu de nombreuses discussions de longue haleine. Je peux tout lui dire, et il comprend. Il me fait rire, et je le fais rire.

— Ma fille, il t’a fait pleurer, en décembre dernier. Tu souffrais terriblement. Peut-être devrais-tu y réfléchir de nouveau, ou du moins ralentir les choses un peu.

Olivia haussa les épaules. La dernière chose qu’elle voulait entendre était quelque chose de négatif à propos de Robby. C’était l’homme le plus doux et le plus gentil qu’elle n’avait jamais rencontré.

— Tenez, je vais vous montrer les autres photos.

Elle cliqua sur elles, et ses yeux furent invariablement attirés par Robby chaque fois qu’il apparaissait sur une photo.

Avait-il vraiment l’intention de la demander en mariage ? Elle ne pouvait pas imaginer autre chose d’important qu’il aurait besoin de lui dire.

Il y avait cependant quelque chose d’important qu’elle avait besoin de lui dire. Elle avait voulu lui dire plus tôt, mais le moment approprié n’était jamais venu.

Comment a été ta journée ? lui demanderait-il par l’entremise de la cybercaméra.

Très bien. Nous avons arrêté un kidnappeur. Oh, à propos, je suis vierge. Cela aurait sans doute été trop étrange.

Ça ne dérangeait sûrement pas que Robby ignore son secret. Pourquoi un homme s’opposerait-il à cela ?

Deux semaines plus tard, un samedi après-midi, Olivia revint à son appartement après avoir fait des courses. Elle déposa son sac à main et ses clés sur la console près de la porte d’entrée, puis apporta son sac d’épicerie à la cuisine.

Elle passa devant le coin-repas et remarqua quelque chose sur la table de la cuisine. Une boîte en carton brun. Le logo sur le dessus de la boîte était reconnaissable entre tous.

Des pommes.

Son cœur se serra d’effroi dans sa poitrine. La boîte était dans sa maison. Pas sur le porche avant, déposée à cet endroit par un livreur. Dans sa maison.

Elle déposa son sac d’épicerie sur le plancher et se déplaça tranquillement vers sa chambre à coucher. Ses sens étaient tous en état d’alerte maximale. Elle n’était peut-être pas seule dans l’appartement. Elle était habile avec les arts martiaux, mais elle se sentirait beaucoup plus en sécurité avec son arme à feu à la main. Elle s’approcha de sa table de nuit et retira son arme de protection du tiroir du haut.

Elle vérifia d’un coup d’œil rapide que le pistolet était bien chargé. Elle libéra le cran d’arrêt, puis vérifia la salle de bains et la penderie en vitesse. Elle fit une vérification plus minutieuse de sa chambre à coucher en regardant sous le lit et derrière les rideaux, puis elle examina la salle de séjour et la cuisine. Personne. La boîte sur la table n’émettait pas le cliquetis caractéristique d’une bombe, mais elle n’allait pas courir le risque de l’ouvrir.

Elle vérifia la porte d’entrée. Elle n’avait pas été forcée. Elle appela le gérant de l’immeuble et lui demanda s’il avait laissé entrer quelqu’un dans son logement. Non.

Quelqu’un a une clé. Son cœur se mit à battre de façon assourdissante dans ses oreilles.

Elle appela J.L.

— La boîte est dans mon appartement. Le bâtard est entré dans mon appartement !

— Calme-toi, lui dit-il. J’arrive.

Elle raccrocha. Calme-toi ? Quelqu’un pouvait entrer dans son appartement à sa guise. Elle n’était pas en sécurité dans sa propre demeure.

Maudit soit ce Otis ! Pendant combien de temps était-elle censée supporter ce jeu stupide ? Son surveillant, Barker, lui avait dit de le laisser tranquille et de ne pas retourner à Leavenworth. Lorsqu’il se rendrait compte qu’elle ne jouait pas à son jeu, Otis la laisserait en paix. Cela ne fonctionnait toutefois pas ainsi. Otis n’abandonnait pas.

Elle fut tentée d’aller le voir et de lui dire d’arrêter une bonne fois pour toutes. C’était bien sûr ce qu’il voulait. Il voulait qu’elle vienne lui rendre visite. Il voulait maintenir un lien entre eux.

Elle grogna de frustration. Il devait y avoir un moyen de mettre un terme à tout cela. Elle était prête à s’arracher les cheveux. Elle décida plutôt d’appeler Robby. Il travaillait de nuit, et son téléphone serait fermé le jour pendant son sommeil, mais elle pourrait tout de même lui laisser un message.

— Robby, j’ai reçu une autre boîte de pommes. Je suis partie faire quelques courses et, à mon retour, j’ai trouvé les pommes dans mon appartement, juste là sur la table de la cuisine. Le complice veut que je sache qu’il peut entrer dans mon logement chaque fois que ça lui plaît. Et vous savez quoi ? Je ne partirai pas en courant, cette fois-ci. J’en ai assez ! Je reste ici, et si ce bâtard ose revenir, je vais…

Elle entendit un bip. Le temps imparti pour laisser son message s’était écoulé.

Elle ferma le téléphone. D’avoir ainsi transformé ses pensées en paroles lui donnait l’impression d’être plus forte et de se sentir moins impuissante. Elle n’allait plus endurer ça, désormais.

On frappa à sa porte, et elle s’empara aussitôt de son arme à feu.

« Ressaisis-toi. »

Le méchant n’avait pas besoin de frapper ainsi. Soit il avait une clé, soit il savait comment crocheter une serrure.

— Olivia ! cria J.L. à travers la porte. Tu es là ?

— Oui.

Elle ouvrit la porte.

Il se glissa à l’intérieur et jeta un coup d’œil rapide autour de lui.

— As-tu l’intention de me tirer dessus ?

— Non.

Elle déposa l’arme à feu sur la console.

— Désolée.

— Ne t’excuse pas. J’ai aussi mon arme.

Elle verrouilla la porte, puis poussa un grognement.

— Pourquoi je me donne la peine de la verrouiller ? Le bâtard peut entrer chaque fois qu’il le désire.

— Nous ferons installer une nouvelle serrure dès aujourd’hui. J.L. marcha vers la table de la cuisine.

— C’est donc ça, l’infâme boîte de pommes. Aucune trace d’affranchissement postal ou de livraison. Tu as vérifié le reste de l’appartement ?

— Oui. Tout le reste est normal.

— Regarde à l’intérieur de ta penderie ou de ta commode. Il a peut-être pris un souvenir.

À cette pensée, Olivia frissonna.

— D’accord.

Tout sembla normal, dans sa penderie. Elle fouilla ensuite dans ses tiroirs et remarqua qu’il manquait quelque chose – un slip de dentelle rouge. Merde. Elle se sentait vraiment violée, maintenant.

— Ce salaud m’a volé un…

Elle figea près de la porte de la chambre à coucher. J.L. se tenait à un bras de la boîte en carton et se servait d’une spatule prise dans sa cuisine pour l’ouvrir.

— Reste là où tu es, l’avertit-il.

Il avait donc volontairement fait en sorte qu’elle quitte la pièce pendant qu’il ouvrait la boîte. C’était héroïque de sa part, mais ce n’était pas la chose la plus intelligente à faire, s’il soupçonnait que la boîte pouvait exploser en l’ouvrant.

— Il n’y a jamais rien eu de dangereux avec les pommes, dit-elle pour le rassurer.

Elle retint tout de même son souffle, au moment où il ouvrit la boîte. Il ne se passa rien.

Il fit sortir une pomme de la boîte en la soulevant avec la spatule, et la pomme rebondit sur la table, roula sur cette dernière, puis tomba sur le plancher.

— As-tu déjà fait tester les pommes pour savoir si elles contenaient quelque chose de toxique ?

— J’ai fait ça avec les pommes de la première boîte. Elles étaient normales.

Elle regarda une deuxième et une troisième pomme tomber sur le plancher.

— Elles sont seulement censées être une menace à ma paix intérieure. C’est un jeu psychologique.

— Ouais.

J.L. expulsa les dernières pommes de la boîte avec sa spatule.

— Le comportement criminel peut parfois s’intensifier avec le temps, lorsque les raclures ont besoin d’un plus grand frisson.

— Il n’a jusqu’ici jamais démontré qu’il voulait me faire du mal.

Olivia s’approcha de la table de la cuisine.

— Il veut seulement me manipuler et maintenir un lien entre nous.

— Parce que votre destin est d’être réunis pour toujours, dit J.L. en répétant ce que Otis avait dit à sa mère. S’il se rend compte un jour que tu n’es pas d’accord avec ce plan, il pourrait bien s’en prendre à toi.

— Je sais.

J.L. se servit de la spatule pour tâter le fourrage vert en plastique qui avait été disposé sous les pommes.

— Je ne trouve rien de suspect, mais nous devrions tout de même apporter la boîte au département de la criminalistique, question de savoir s’ils peuvent trouver des empreintes digitales. Cette raclure voulait évidemment te faire peur en déposant la boîte dans ton appartement, mais il a peut-être commis une grosse erreur en la livrant lui-même.

— Je pense qu’il doit surveiller l’appartement. Il savait quand j’étais partie.

— Bon point.

J.L. tapota la spatule sur la table tout en réfléchissant.

— Voyons s’il reviendra.

Olivia et J.L. quittèrent l’appartement, verrouillèrent la porte d’entrée et s’en allèrent dans la voiture de J.L. Quelques rues plus tard, Olivia descendit de la voiture, et J.L. poursuivit sa route en direction d’une quincaillerie voisine pour acheter une nouvelle serrure.

Olivia retourna vers son appartement en joggant et se cacha derrière une benne à ordures pour le surveiller. Personne ne s’en approcha. Elle soupira. Peut-être que le travail du complice était terminé, et qu’il était maintenant reparti.

J.L. revint et installa la nouvelle serrure pendant qu’elle rangeait finalement la nourriture qu’elle avait achetée plus tôt à l’épicerie. Elle enfila des gants en latex, retourna les pommes dans la boîte, puis les glissa dans un sac à ordures. Ils l’apportèrent au département de la criminalistique et arrêtèrent acheter une pizza sur le chemin du retour. J.L. refusa de laisser Olivia seule, même si sa porte d’entrée était maintenant dotée d’une nouvelle serrure.

Ils s’assirent sur la causeuse et mangèrent de la pizza en discutant de diverses options. Le soleil se coucha, et Olivia décida finalement d’un plan d’action à suivre. J.L. ne l’approuva cependant pas, car il impliquait un voyage à Leavenworth pour voir Otis. Il finit toutefois par l’accepter, lorsqu’elle consentit à le laisser l’accompagner.

— Tu te rends compte que tu fais exactement ce qu’il veut que tu fasses, l’avertit J.L. en fourrant la dernière bouchée de pizza dans la bouche. Il te fait parvenir ces fichues pommes pour t’attirer vers lui.

— Je ne peux pas le menacer sans le voir, dit Olivia.

Elle sursauta, quand elle entendit frapper à la porte.

— Tu attends quelqu’un ?

J.L. marcha à grands pas vers la porte tout en déboutonnant l’étui de revolver qu’il portait à l’épaule.

— Non.

Olivia saisit une serviette pour essuyer la graisse de pizza de ses doigts, puis se précipita vers la console où elle avait laissé son arme.

J.L. jeta un coup d’œil par le judas de la porte.

— Ça alors !

— Quoi ? Qui est-ce ?

Elle s’imagina que c’était un livreur de la compagnie UPS avec 50 boîtes de pommes. Ou peut-être le frère enragé d’Otis armé d’un fusil de chasse. Elle visa la porte avec son arme.

J.L. lui jeta un regard narquois.

— Est-ce une façon de traiter ton petit ami ?

Elle cligna des yeux.

— Mon quoi ?

Il sourit.

— Robby MacKay est sur ton porche avant.

Chapitre dix-sept

Robby écouta le message qu’Olivia avait laissé sur son téléphone et prit aussitôt des mesures avec Phineas et Connor pour se faire remplacer à Romatech. Il se téléporta ensuite dans le secteur ombragé et envahi par la végétation, à côté du parc de stationnement. Maintenant posté sur le porche avant de son appartement du deuxième étage, il pouvait l’entendre parler avec un homme à l’intérieur. Son cœur accéléra la cadence en entendant sa voix.

La porte s’ouvrit, et un grand Américain d’origine asiatique l’accueillit en le regardant d’un air circonspect.

— Vous devez être Robby.

Robby lui serra la main.

— Vous devez être J.L.

— Robby !

Olivia lui décocha un sourire.

— Olivia.

Il marcha à grands pas dans l’appartement, puis la tira dans ses bras. Son cœur se gonfla de joie quand elle entoura son cou de ses bras en le serrant contre elle avec force.

Il l’enveloppa et enfouit son visage dans ses cheveux, humant son doux parfum. Elle semblait tellement être à sa place dans ses bras. Dans sa vie. Il avait vraiment été idiot, au cours des derniers mois, de lui avoir fait ainsi la cour à distance. Il ne voulait plus la laisser partir, maintenant qu’elle se retrouvait dans ses bras de nouveau.

— Ho ! C’est une épée que vous portez contre votre dos ? demanda J.L.

Robby souleva son visage des frisettes d’Olivia.

— Oui. Je l’ai apportée en guise de protection.

Olivia se pencha vers l’arrière en demeurant dans ses bras.

— Je suppose que vous avez reçu le message que je vous avais laissé ? Vous avez dû prendre le premier vol disponible.

Robby savait qu’elle supposerait qu’il avait fait le voyage en avion.

— Je suis venu aussi rapidement que possible. Comment vont les choses ?

— Vous avez voyagé avec une épée ? demanda J.L. en fixant toujours du regard le fourreau que Robby portait contre son dos. De quel genre d’épée s’agit-il ?

— C’est une claymore.

Robby glissa la corde de ses épaules. Il avait enfilé un t-shirt et des jeans noirs, afin de pouvoir se matérialiser de façon plus discrète. Il tendit le fourreau à J.L.

— Vous voulez la voir ?

— Ho ! C’est lourd.

J.L. dégaina l’épée.

— Hou là ! Elle est massive !

— Vous allez bien ?

Robby se tourna vers Olivia et toucha son visage.

— J’étais inquiet pour vous.

— Je vais bien. J.L. a changé la serrure.

Elle pointa la porte d’entrée du doigt.

— Je devrais être en sécurité, maintenant.

Robby secoua la tête.

— Il y a des moyens de franchir une porte verrouillée. Où sont les pommes ?

Il jeta un coup d’œil dans la pièce. Il n’y avait rien sur la table de la cuisine, et une boîte de pizza vide se trouvait sur la petite table.

— Nous avons apporté la boîte au département de la criminalistique.

Olivia grimaça en voyant J.L. fendre l’air avec l’épée.

— Fais attention avec ça. Tu as presque massacré le ventilateur de plafond.

— C’est vraiment stupéfiant !

J.L. donna un coup d’épée à un adversaire imaginaire.

— J’ai une épée chinoise et un katana à la maison, mais cette claymore est bien plus grosse.

— Vous savez comment faire de l’escrime ? demanda Robby.

— Bien sûr.

J.L. glissa une main le long du plat de la lame.

— J’ai suivi des cours d’escrime à l’université, mais il n’y a pas beaucoup de demande pour cela au Bureau fédéral d’investigation.

Olivia poussa un petit grognement.

— Ils entretiennent cette notion bizarre que les armes à feu pourraient être plus efficaces.

J.L. roula des yeux.

— Une épée comme celle-ci est une œuvre d’art.

Il rengaina l’épée et déposa le fourreau sur la table.

— Je serais heureux de livrer un combat amical à l’épée avec vous un jour ou l’autre, dit Robby. Je pourrais vous prêter une claymore.

— D’accord.

J.L. fit signe à Robby pour qu’il se joigne à lui à la table.

— Mec, ce sera davantage qu’un combat amical, si vous faites du mal à Olivia.

Elle râla.

— J’ai entendu ça. Je n’ai pas besoin de grands protecteurs masculins qui aiment jouer à Conan le Barbare.

Robby lui sourit.

— Vous en avez tout de même deux à votre service.

Il posa une main sur l’épaule de J.L.

— J’apprécie tout ce que vous faites pour Olivia. Vous êtes un ami loyal.

J.L. rougit.

— J’étais sérieux. Vous lui faites du mal, et je me lance à vos trousses.

Elle grogna.

— Je peux m’occuper de moi.

— Je ne voudrais jamais lui faire de mal, avoua doucement Robby en la regardant. Je l’aime.

Elle prit une inspiration rapide, et ses yeux s’embuèrent sous les larmes.

— Oh, Robby, chuchota-t-elle.

— Bon, ça va.

J.L. prit sa veste sur la chaise de la cuisine.

— Deux c’est bien, mais trois, ça craint.

Olivia se précipita vers lui et le serra dans ses bras.

— Merci pour tout. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

— Appelle-moi, si tu as besoin de moi, chuchota-t-il.

Il jeta un coup d’œil à Robby.

— Il n’était pas question que je la laisse seule ce soir.

— Je vais rester, annonça Robby. Je devrai toutefois partir peu avant l’aube.

— Vous devez retourner à New York ? demanda Olivia.

Il hocha la tête.

— Ils attendent mon retour.

Elle supposerait qu’il allait prendre un vol matinal. Il avait horreur de l’induire en erreur, mais il ne pensait pas que c’était un bon moment pour lui révéler son secret. Elle avait eu assez de stress et de désarroi pour aujourd’hui.

— Liv, je vais communiquer avec toi demain matin.

J.L. sortit ses clés de la poche de sa veste tout en se dirigeant vers la porte.

— Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Robby.

Olivia serra J.L. dans ses bras une dernière fois avant qu’il ne parte, puis elle verrouilla la porte. Elle se tourna, pour faire face à Robby.

— Alors ?

Enfin seuls. Ses doigts se plièrent alors qu’un désir soudain de s’emparer d’elle se manifesta en lui. Le regard d’Olivia se posa sur lui, et il put entendre son rythme cardiaque s’accélérer. L’appartement sembla soudainement plus petit et plus chaud, comme si un nuage brûlant et humide de désir venait de se poser sur eux. Ses propres battements de cœur augmentèrent la cadence en dépit du fait qu’il tentait de demeurer calme. Il ne voulait pas que ses yeux se mettent à rougeoyer.

« Pense à quelque chose d’autre. À quelque chose qui n’est pas sexy. »

— J’avais oublié à quel point vous étiez belle.

Non, ça ne l’aidait pas.

Elle sourit.

— J’ai pensé la même chose, quand je vous ai vu sur ces photos de mariage.

Ses joues rougirent.

— Vous étiez très beau, dans votre kilt.

Sa peau prit une teinte rosâtre, et il ne pensa pas que c’était attribuable au fait qu’elle avait rougi. Il baissa son regard et se frotta les yeux.

— Êtes-vous fatigué de votre vol ? Je n’arrive pas à croire que vous ayez fait tout ce voyage. C’est tellement adorable.

Elle fonça vers la petite table et plia la boîte de pizza vide.

— Désolée pour le désordre.

— Ça va.

Elle se précipita dans la cuisine avec la boîte.

— Puis-je vous offrir quelque chose à manger ou à boire ?

— Ça va, merci.

Elle sortit de la cuisine avec deux verres d’eau glacée.

— La pizza me donne tellement soif.

Elle déposa les verres sur des dessous-de-verre sur la petite table.

— Vous êtes sûr de ne pas avoir faim ? J’ai des croustilles, de la glace, et…

— Ça va pour moi, mais je vous en prie, mangez, si vous avez faim.

— J’ai le ventre plein.

Elle serra les mains l’une contre l’autre.

— Je suis seulement… nerveuse. Ça fait longtemps que nous n’avons pas été dans la même pièce tous les deux.

— Je n’aurais pas dû demeurer si loin de vous pendant aussi longtemps.

— Ça va.

Elle se percha sur la causeuse verte.

— J’ai vraiment aimé nos discussions. Je sens que j’ai vraiment appris à mieux vous connaître, et je trouve ça important. Si nous nous étions revus, nous n’aurions peut-être pas… parlé autant.

Non, car il aurait fait l’amour avec elle.

— C’est vrai.

Ses joues fleurirent d’un rose encore plus vif.

— J’avais oublié à quel point la chimie est… forte.

Chimie ?

— S’agit-il là d’un joli mot pour dire que j’aimerais vous lancer sur un lit et déchirer vos vêtements ?

Elle prit une inspiration rapide.

— Je suppose.

Il s’assit à côté d’elle.

— Vous souvenez-vous de notre dernière nuit ensemble ?

— Oui !

Elle bondit sur ses pieds et marcha à grands pas vers la porte pour vérifier la serrure.

— C’est très gentil à vous d’être venu ce soir.

— Je ne me sentais pas très gentil, quand j’ai entendu votre message. Vous étiez tellement en colère.

— La boîte était dans ma maison. Je me suis sentie violée. Et cette raclure a pris un de mes slips en souvenir. Pouvez-vous croire ça ?

Hélas, il le pouvait. Il avait encore son slip caché sous son oreiller, à Romatech.

— Le bâtard, murmura-t-il. Voudriez-vous que je parle à Otis de votre part ? Je pourrais le convaincre de vous laisser tranquille.

— Comment feriez-vous cela ?

« Grâce au contrôle de l’esprit des vampires. »

— Je peux être très convaincant.

Cette mission exigeait toutefois beaucoup de planification, puisqu’il devrait effacer les enregistrements des caméras de sécurité et les souvenirs des gardiens de prison.

— J’apprécie votre proposition, mais j’ai mon propre plan.

Elle marcha à pas mesurés à travers la pièce.

— Je vais aller le voir lundi.

Robby tressaillit.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. J’ai fait des recherches sur cet homme, et il est très dangereux. Je pourrais vous emmener et vous cacher quelque part où il ne vous trouvera jamais, si vous le voulez.

— Je ne m’enfuirai pas. J’ai déjà fait ça parce que mon surveillant avait insisté, mais ça n’a pas fonctionné. Qui plus est, je ne passerai pas le reste de ma vie à le fuir. Je vais le confronter lundi. Ma décision est prise.

— Et comment avez-vous l’intention de faire en sorte qu’il cesse de vous harceler ?

Elle lui expliqua son plan tout en continuant à marcher à pas mesurés.

— Ne vous inquiétez pas. J.L. viendra avec moi.

Robby fronça les sourcils.

— Je suis heureux que vous puissiez compter sur un ami aussi loyal, mais ça me contrarie de savoir qu’il est ici pour vous et que je ne le suis pas.

— Vous êtes ici, maintenant.

Elle vint se rasseoir à côté de lui.

— Et cela est très significatif pour moi.

Elle toucha sa joue.

Il prit sa main dans la sienne et déposa des baisers sur la pulpe de chacun de ses doigts.

— Vous m’avez changé, Olivia. J’ai vu des gens, au cours des derniers mois, qui ont été complices de l’homme qui m’a torturé. Je voulais les tuer, avant de vous rencontrer.

— Et maintenant ?

Il embrassa la paume de sa main.

— Maintenant, je me rends compte qu’ils étaient des victimes, eux aussi. Je veux avoir une deuxième chance dans ma vie et je sais que ce n’est pas bien de refuser cette même deuxième chance aux autres.

— À quoi voulez-vous que votre deuxième vie ressemble ?

Il sourit.

— Toujours la thérapeute en vous. Je veux qu’elle soit remplie de joie et d’éclats de rire.

Il glissa une main sur sa joue.

— Je veux que ce soit avec vous.

— Oui.

Elle ferma les yeux tandis qu’il se penchait vers elle. Il appuya légèrement sa bouche contre la sienne.

— Oui, chuchota-t-elle de nouveau.

Ses yeux s’ouvrirent subitement, lorsqu’il la prit dans ses bras et la déposa sur ses cuisses. Il se déplaça ensuite rapidement au centre de la causeuse.

— Qu’est-ce que vous…, cette position ne peut pas être très confortable pour vous.

Elle se tortilla en tentant de se relever, mais il la tint contre lui et son petit derrière vint frotter contre son membre en un délicieux supplice.

Il grogna.

— Je le savais. Je suis trop lourde pour…

Il lui coupa la parole en se mettant à l’embrasser. Ce ne fut pas un petit baiser doux, mais un baiser entreprenant et complet. Elle se raidit, l’espace d’un moment, puis elle fondit alors que tous ses muscles se relâchèrent dans ses bras.

Il envahit sa bouche en l’explorant et en la dégustant. C’était la première fois qu’il goûtait à de la pizza. C’était tellement plus épicé et savoureux que le régime de sang qui était le sien depuis 1746.

Elle libéra sa bouche de la sienne, puis prit une bonne bouffée d’air avant de recommencer à l’embrasser. La phase plus passive était manifestement chose du passé. Elle était maintenant plus agressive, plongeant ses doigts dans ses cheveux pour le tirer plus près d’elle. Elle envahit sa bouche à son tour et caressa sa langue. Sa hardiesse fit gonfler son membre, et le cœur de Robby se mit à battre la chamade avec un sentiment d’urgence soudain.

Il avait attendu trop longtemps pour ça. Il glissa ses mains sous son t-shirt. Sa peau était chaude et douce, et son dos s’arqua, lorsqu’il appuya ses mains contre la cambrure de sa colonne vertébrale. Il localisa le fermoir de son soutien-gorge et le défit.

Elle continua de l’embrasser tandis qu’il glissait ses mains sous son soutien-gorge desserré. Les courbes inférieures de ses seins étaient si douces et si pleines. Il prit un de ses seins dans la paume de sa main et le serra, ce qui la fit haleter et interrompre le baiser. Le souffle d’Olivia venait se faire sentir en douceur contre sa joue tandis qu’il faisait de petits cercles autour de son mamelon. L’extrémité de ce dernier se durcit, et il le frotta entre son pouce et son index.

Elle gémit en rejetant sa tête vers l’arrière. Son cou et son artère carotidienne furent alors exposés à son regard. Il frotta son nez contre son cou, humant le parfum de son sang. Dieu merci, il avait bu deux bouteilles de sang synthétique avant de partir. Il pourrait résister à la tentation de se nourrir, mais le parfum de son sang et le fait qu’il palpitait ainsi dans ses veines venaient ajouter à son appétit sexuel.

Il fit glisser sa langue le long de son artère carotidienne, sachant que sa salive intensifierait sa sensibilité. Elle frissonna.

— Je vous en prie, souffla-t-elle.

— Je vous donnerai du plaisir, chuchota-t-il dans son oreille avant de la chatouiller avec sa langue. Toute la nuit.

— Oui.

Elle tendit la main vers l’ourlet de son t-shirt.

— Laissez-moi vous aider.

Il retira son t-shirt et le jeta sur la petite table.

Elle se glissa hors de son soutien-gorge et le jeta sur le plancher.

Il fit une pause, pour regarder ses seins. La peau de ses mamelons se tendit et s’obscurcit sous ses yeux.

— Seigneur tout-puissant, chuchota-t-il. Vous êtes si belle.

Ses yeux miroitèrent de larmes.

— Robby, je suis amoureuse de vous.

— Olivia.

Il l’embrassa brièvement.

— Mon ange, je vous aime aussi.

— Voulez-vous faire l’amour avec moi ?

— Je pensais que c’était ce que je faisais.

Il glissa un pouce sur son mamelon durci.

Elle prit une inspiration rapide.

— C’est tellement bon. Je ne peux pas penser, quand vous…

Elle poussa un gémissement, quand il aspira son mamelon dans sa bouche.

— Robby.

Elle semblait être à bout de souffle.

— Nous… nous devrions parler avant…

Elle frissonna, quand il lui donna de petits coups de langue.

Il suça et taquina son mamelon sans s’arrêter. Il ne voulait pas parler, merde. Il savait qu’il devrait lui dire qu’il était un vampire avant de faire l’amour avec elle, mais il n’y aurait pas d’ébats amoureux, s’il le faisait. Il libéra son mamelon et sourit d’un air satisfait en voyant son extrémité distendue et rouge sang.

— Robby, attendez une minute.

Elle haleta, lorsqu’il glissa son autre mamelon dans sa bouche.

— Je… je devrais vous dire que je prends la pilule. J’ai commencé à la prendre à Quantico quand la grande quantité d’exercice physique que nous faisions est venue perturber mes règles. Je voulais que mon cycle soit régulier.

— Mmm.

Il continua à la sucer.

— Je voulais juste que vous sachiez que le risque que je tombe enceinte est d’environ deux pour cent.

Il était plutôt de zéro pour cent avec ses spermatozoïdes morts.

— Je comprends.

Il souffla sur son mamelon humide.

Elle trembla.

— Je voudrais par contre avoir des enfants un jour.

— Moi aussi.

Il défit le bouton supérieur de ses jeans bleus.

— Attendez. Je dois savoir si vous avez des maladies.

Il fit une pause avec la main sur sa fermeture éclair.

— Des maladies ?

— Oui, des maladies sexuellement transmissibles. Je ne peux aller plus loin tant que je ne sais pas si vous êtes… en santé.

— Je suis en très bonne santé.

À part le fait d’être mort pendant la journée.

Elle se mordit la lèvre.

— Pour plus de précautions, nous ferions mieux d’utiliser un préservatif.

Pensait-elle qu’il avait la syphilis ? Il se raidit avec indignation.

— Je n’ai jamais couché avec des prostituées.

— Il est possible d’attraper des MST presque partout. Pour que tout soit parfaitement sécuritaire, il est préférable d’exiger un rapport médical avant de s’engager dans certaines activités.

Il cligna des yeux. Depuis quand les ébats amoureux étaient-ils devenus des transactions commerciales ?

— Je peux vous expédier un rapport par courrier électronique dès demain.

— Oh. D’accord.

Elle fronça les sourcils.

— Je suppose que je peux avoir confiance en vous.

— Merci. C’est très gentil de votre part. Et tandis que nous sommes là à détruire l’ambiance romantique que nous avions créée, comment puis-je savoir que vous êtes vous-même en santé ? Votre dossier médical est-il dans votre table de chevet, afin que vous puissiez le sortir au moment approprié ?

— Non, bien sûr que non.

Il arqua un sourcil.

— J’imagine que je vais devoir vous faire confiance.

— Vous pouvez le faire. Je n’ai jamais rien fait pour avoir une MST.

Il haussa une épaule.

— Moi non plus.

Elle haleta.

— Vous êtes puceau ?

Il s’en moqua.

— Ai-je l’air inexpérimenté ?

Ses joues devinrent roses.

— Non.

Il sourit et embrassa son nez.

— Pouvons-nous continuer, maintenant ? Je meurs d’envie de me glisser profondément en vous et de vous sentir frissonner…

— Je suis vierge, dit-elle à brûle-pourpoint.

Il cligna. Il ne pouvait pas avoir bien entendu.

— Vous…, quoi ?

— Je suis vierge.

— Non. Vous êtes assise à moitié nue sur mes cuisses. Vous étiez nue et vous avez crié de plaisirs en ayant des orgasmes à Patmos.

— J’ai un peu d’expérience. Surtout avec vous.

Elle quitta ses cuisses pour s’asseoir sur la causeuse à côté de lui.

— Je n’ai toutefois jamais eu de rapports sexuels avec pénétration.

— Vous n’avez jamais…, mais qu’est-ce qui ne va pas chez les hommes modernes ?

Il grimaça en se rendant compte de son erreur. Il était censé être moderne, lui aussi.

— Ils doivent être aveugles ! Ils devraient faire la queue à votre porte.

— C’est une belle pensée, murmura-t-elle. Je pourrais leur demander de prendre un numéro.

— Je voulais simplement dire qu’ils devaient être incroyablement stupides de ne pas voir à quel point vous êtes un véritable trésor. Comment une telle chose est-elle possible ?

Elle le regarda d’un air ennuyé.

— J’ai fini ma maîtrise à l’âge de 23 ans, ce qui signifie que j’étais vraiment occupée. Puis, il y a le fait que je suis une détectrice de mensonges humaine. Quelques types ont bien essayé de coucher avec moi, mais je leur ai montré la porte dès que j’ai détecté leur premier mensonge.

Elle était vierge. Robby se leva et marcha à pas mesurés à travers la pièce. Il n’aurait jamais soupçonné ça. Olivia avait réagi à ses caresses intimes à Patmos avec un tel abandon. Sa femme était également vierge, lors de leur nuit de noces, et elle avait été timide et craintive, refusant même de se déshabiller complètement.

Il avait aimé la hardiesse d’Olivia. Elle avait été si sensible à chacun de ses contacts, se tordant et criant de plaisir.

Seigneur tout-puissant, comment pourrait-il lui faire perdre sa virginité ? Elle était si jeune, si vivante, et lui avait près de 300 ans, sans compter qu’il était mort la moitié du temps. Aucune femme ne devrait perdre sa virginité aux mains d’un vampire.

Il devrait lui dire la vérité et lui annoncer qu’il était un vampire, parce qu’une fois qu’il lui ferait l’amour, il ne voudrait plus jamais renoncer à elle. Jamais. Elle méritait de connaître la vérité avant qu’elle ne se retrouve avec un homme pour l’éternité. Il grimaça. Comment pourrait-il être à la hauteur ?

— Génial, murmura-t-elle.

Elle ramassa son t-shirt sur la petite table et l’enfila.

— Je ne m’étais pas imaginé que ce serait un problème pour vous.

— Olivia…

— Et dire que j’espérais même que vous en seriez flatté.

Elle se leva, et son visage était pâle.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Je… je ne suis pas sûr que je devrais accepter un tel honneur.

— Honneur ? se moqua-t-elle. Ouais, je me sens vraiment honorée que vous me rejetiez parce que je suis trop innocente.

— Je ne veux pas vous rejeter.

— Et pourtant, vous ne voulez pas vous embêter avec ma fichue virginité !

Elle marcha à grands pas vers la porte d’entrée, et ses seins bondirent sous son t-shirt.

— Que cela ne vous tracasse pas, d’accord ? Je vais me rendre au premier bar et je vais m’en débarrasser. Après tout, les gars feront la queue pour ça, non ?

Il tressaillit.

— Ce n’est pas drôle.

— Qui fait de l’humour ? Je suis très sérieuse.

Elle revint vers la petite table en marchant avec raideur et posa la main sur un verre d’eau.

— Je vais m’assurer d’attirer leur attention.

Elle versa l’eau sur sa poitrine, et le t-shirt mouillé se colla sur ses seins et distendit ses mamelons.

— Je suis prête, maintenant. Avec un peu de chance, je vais même pouvoir me libérer de ma virginité gratuitement.

Les mains de Robby formèrent des poings.

— Vous ne pouvez pas faire ça.

— Regardez-moi faire.

Elle marcha à grands pas vers la porte d’entrée et s’empara de son sac à main et de ses clés.

— Je devrais être de retour dans environ 15 minutes, sans mon hymen.

Il se précipita vers la porte, arracha le sac à main de ses mains et le jeta sur le plancher.

— Maudit enfer, femme. Vous pensez que je laisserais un autre homme vous toucher ?

Elle poussa contre sa poitrine.

— Partez ! Je vous déteste de penser que ma virginité est un problème.

Il agrippa ses poignets et les épingla contre la porte. Elle se débattit, et il appuya son corps contre le sien, lui faisant sentir la dureté de son érection.

— Vous m’aimez, mon ange, et ne vous inquiétez pas. Votre virginité ne sera pas un problème encore bien longtemps.

Chapitre dix-huit

Olivia lui lança un regard furieux.

— Je ne coucherai pas avec vous. Je suis en colère contre vous.

— Ça vous passera.

Elle tira ses poignets, mais il resserra son emprise. Il tenta de l’embrasser, mais elle tourna la tête, et sa bouche se retrouva sur sa mâchoire.

Cela ne le dissuada pas. Il lui mordilla le cou et la taquina avec sa langue. Sa peau picota. Elle eut besoin de toute sa concentration, pour ne pas gémir à haute voix.

— Vous me suppliiez tout à l’heure, chuchota-t-il dans son oreille. Vous me disiez « Je vous en prie, faites-moi l’amour. »

Il souligna le contour de son oreille avec sa langue.

Ses genoux faillirent céder sous son poids.

— C’était avant que je ne comprenne quel grand…

Elle fouilla dans son esprit pour trouver une bonne insulte, mais c’était difficile pour elle de réfléchir tandis qu’il frottait son nez contre son cou.

— Oui. Grand.

Il frotta son membre en érection contre elle.

Elle combattit une forte envie de se presser contre lui à son tour, de l’envelopper de ses jambes et de l’attirer en elle. Elle souffrait d’être ainsi vide, comme si elle allait pousser un cri, s’il ne se glissait pas en elle.

Merde alors ! Elle était encore en colère contre lui. Il était hors de question qu’elle le supplie.

— Peut-être ne voulez-vous pas me faire perdre ma virginité parce que vous n’êtes pas à la hauteur de la tâche.

Il releva sa tête de son cou.

— Essayez-vous de m’insulter, à présent ?

Elle sourit d’un air satisfait.

— Ça vous passera.

— Vous pouvez défaire la fermeture éclair de mes pantalons et voir si je suis à la hauteur.

Il libéra ses poignets.

Maintenant libre, elle tenta de s’éloigner de lui, mais il agrippa ses épaules et l’épingla contre la porte.

— Allez, jeune femme. Je vous lance le défi.

Ses joues brûlèrent de chaleur.

— Très bien. Voyons de quel bois vous vous chauffez.

D’un bois franc, fort probablement. Qu’il soit maudit !

Elle mania maladroitement le bouton à la taille de ses jeans.

— Je dois vous rappeler que j’ai suivi un entraînement complet en arts martiaux.

Elle défit brusquement la fermeture éclair.

— Mes mains sont des armes mortelles.

Il rit sous cape.

— Et je dois vous rappeler que je vais vous faire tout ce que vous me ferez.

— Merde. Tant pis pour mon plan impliquant un couteau de cuisine.

Un profond grognement sortit de sa gorge, et elle ressentit une sensation de tremblement dans son ventre. Elle souleva sa main pour trouver la taille de son slip et frotta accidentellement sa main contre une énorme protubérance.

Il ferma les yeux et gémit.

Elle accrocha un doigt contre la taille de son slip de coton noir, près de sa hanche.

— Je n’arrive pas à le trouver. Il doit être terriblement petit.

Il poussa un petit grognement et fit glisser sa main vers le centre. Son doigt heurta un tronc de bois… très dur.

Elle eut le souffle coupé. Son membre était si gonflé qu’il dépassait de son slip. Il baissa ce dernier, et son sexe vint claquer contre sa main.

Elle déglutit. Il était certainement à la hauteur. Et gros. Trop gros. Seigneur, c’était un bélier. Elle tressaillit.

— Ça va faire mal.

Sa bouche eut un tic.

— Ça vous passera.

— Oh, vraiment ?

Elle l’entoura de sa main et le serra.

— Tout doux avec ça.

Il tenta de retirer sa main de là, mais elle le tint fermement. Le mouvement brusque le fit haleter.

— Seigneur tout-puissant, femme, voulez-vous que je sois embarrassé ?

— Ça vous passera.

Il la regarda en arquant un sourcil, et elle haleta en relâchant sa virilité.

— Vos yeux sont rouges !

Il murmura un juron.

— C’est un trouble médical.

Il la souleva dans ses bras et marcha à grands pas vers la chambre à coucher.

Elle l’examina en fronçant les sourcils.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un tel trouble médical.

— Ne vous fâchez pas.

Il grimaça en entrant dans sa chambre à coucher.

— Merde.

— Quoi ? Avez-vous mal aux yeux ?

— Non. Je suis en train de perdre mes pantalons.

Elle éclata de rire.

Il s’arrêta à côté du lit et lui sourit.

— Ce rire signifie-t-il que vous n’êtes plus en colère contre moi ?

Elle le regarda d’un air entendu.

— Mon jugement final sera basé purement et uniquement sur votre performance.

Il poussa un petit grognement.

— Vous êtes vierge. Comment saurez-vous faire la distinction entre une bonne et une mauvaise performance ?

— Si vous avez fini en cinq minutes et que vous vous retournez en vous mettant à ronfler, je serais très fâchée.

Ses yeux scintillèrent.

— Ça vous passera.

Elle lui donna un coup de poing sur l’épaule.

Il rit sous cape et la laissa tomber sur le lit. Elle s’appuya sur ses coudes et ouvrit sa bouche pour se plaindre quand elle remarqua que ses pantalons étaient effectivement tombés sur ses chevilles et que son membre en érection était encore… en érection.

Elle fut encore plus bouche bée, lorsque Robby retira son t-shirt noir, lui montrant ainsi des muscles abdominaux bien définis et une large poitrine musclée. Les poils châtains frisés se réduisaient en une mince ligne qui aboutissait à une toison bien fournie autour de son… bélier.

— Si vous ouvrez la bouche encore un peu, je pourrais me glisser à l’intérieur.

Sa mâchoire se ferma dans un claquement.

— Aïe.

Elle baissa les yeux, embarrassée par sa réaction. Il était en train de retirer ses chaussures. Bonne idée. Elle retira les siennes et les laissa tomber sur le plancher.

Son regard se posa sur son mollet, et elle haleta. Il avait un couteau attaché à sa jambe. Il avait laissé ses jeans et son slip sur le plancher, et se trouvait donc debout à côté de lui, complètement nu, à l’exception de son couteau.

— Vous êtes certainement bien équipé.

— Merci. Ça fait longtemps que je vous désire.

Le regard d’Olivia se posa sur son membre.

— Je ne parlais pas de votre…, bien qu’il soit plutôt impress…

Elle se tut, lorsqu’il glissa le couteau hors de sa gaine.

— Qu’est-ce que vous…

Elle haleta, quand il approcha le couteau de sa gorge.

— Ne vous fâchez pas.

Il entailla le col de son t-shirt, puis laissa tomber le couteau sur le plancher. Il serra les doigts autour de chaque rebord coupé de son t-shirt et le déchira.

Elle fut bouche bée de nouveau.

— Qu’est-ce que vous…

Il la poussa sur le lit.

— Je vous avais dit que je voulais vous lancer sur le lit et déchirer vos vêtements. Je crois que vous avez appelé ça de la chimie.

Elle jeta un coup d’œil vers son t-shirt déchiré.

— Je l’aimais, ce t-shirt.

— Ça vous passera.

C’est avec une lueur dans ses yeux rouges qu’il fit descendre ses jeans et son slip le long de ses jambes avant de les jeter sur le plancher.

Il s’allongea sur le lit à côté d’elle, et elle se déplaça en son centre pour lui donner plus d’espace. Le cœur d’Olivia martelait dans ses oreilles. Le moment était venu. Peut-être devrait-elle se glisser sous l’édredon. Elle se sentait très exposée en n’étant vêtue que de son t-shirt déchiré. Peut-être devrait-elle aller à la salle de bains pour se rafraîchir. Peut-être devrait-elle se raser les jambes en vitesse. Peut-être devrait-elle éteindre la lumière dans la salle de séjour. Elle filtrait jusqu’à la chambre à coucher, ce qui leur permettait d’y voir quelque chose.

Peut-être était-elle en train de suranalyser de nouveau. Elle lui jeta un coup d’œil. Il était appuyé sur un bras, occupé à la regarder.

— Quelque chose ne va pas ?

Il sourit.

— Tout semble bien à mes yeux.

Son cœur se gonfla dans sa poitrine. C’était bien. L’homme qu’elle aimait allait lui faire l’amour.

— Je suis vraiment chanceuse de vous avoir trouvé.

— C’est moi qui suis chanceux. Je m’étais perdu jusqu’à ce que vous me trouviez.

Elle toucha son visage. Il s’était rasé, et ses joues étaient lisses.

— Je vous aime, Robby MacKay.

Il déposa un baiser sur son front.

— Je vous aimerai pour toujours.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Elle le croyait, et ce, même sans sa capacité à détecter les mensonges.

Sa bouche rencontra la sienne, et elle s’ouvrit à lui. Elle entoura son cou de ses bras et plongea dans un monde de lentes et languissantes sensations agréables. Elle aimait les doux mouvements de ses lèvres, les caresses douces de sa langue, et la façon dont ses doigts caressaient son visage et son cou. Elle glissa ses mains le long de son dos et apprécia la sensation de sa peau sous ses doigts et ses muscles saillants.

Le baiser se poursuivit calmement jusqu’à ce qu’elle se sente merveilleusement détendue. Ses craintes disparurent. Elle savait qu’il prendrait son temps et ne brusquerait rien. Il était un vrai gentilhomme.

Il se fraya un chemin de sa bouche à son cou en multipliant les baisers. Elle trembla lorsqu’il la chatouilla avec sa langue. Elle devint soudainement intensément consciente de ses parties privées. Plus il chatouillait son cou, plus toute sa peau picotait.

Elle haleta, lorsque sa langue remonta le long de son cou. Bon Dieu, elle avait senti une délicieuse vibration dans son vagin.

— Robby ?

Il la lécha de nouveau, et son corps fut secoué. Ses doigts s’enfoncèrent dans son dos. Ses cuisses se serrèrent l’une contre l’autre.

Elle ne voulut soudainement plus d’un gentilhomme.

— Robby ?

Il produisit un grondement grave dans sa gorge qui la fit frissonner des pieds à la tête, couvrant sa peau de chair de poule. Puis, sans l’avertir, il posa sa main contre son intimité. Elle haleta. Il appuya sa paume sur elle tout en lui léchant le cou.

Elle cria.

Il appliqua une nouvelle pression.

— Vous êtes déjà mouillée.

Elle poussa un gémissement. Il ne savait pas comment il avait fait pour qu’elle ait autant envie de lui aussi rapidement.

Il se plaça à la hauteur de ses pieds.

— Ouvrez vos jambes.

Elle laissa ses genoux baisser peu à peu, puis haleta lorsqu’il écarta franchement ses jambes.

— Qu’est-ce que vous…

Elle se mordit la lèvre. Elle n’avait jamais été si exposée que ça, auparavant. Il était assis entre ses jambes et l’examinait.

Elle était très gênée, mais se sentait encore étrangement excitée. Sa peau picotait, et elle avait grand besoin qu’il la touche.

— Vous êtes luisante, chuchota-t-il. Vous êtes comme une rose rose couverte de rosée.

Elle sentit encore plus de moiteur suinter de son intimité.

— Robby, je vais crier, si vous ne me touchez pas.

Il sourit.

— Vous allez crier de toute façon.

— Ça va passer.

Son corps se secoua lorsque ses doigts soulignèrent ses lèvres mouillées.

Il inséra lentement un doigt en elle.

— Vous êtes très serrée. Je vais essayer de vous détendre un peu plus.

— Oh, oh mon Dieu…

Elle agrippa l’édredon avec ses poings. Elle n’allait jamais pouvoir endurer ça. C’était vraiment trop bon.

Il glissa deux doigts à l’intérieur et les fit bouger.

— Vous mouillez vraiment beaucoup, maintenant, et vous devenez plus rouge et plus enflée. Je peux sentir votre parfum, et ça me donne envie de vous goûter.

— Alors, faites-le ! Je me meurs, ici. Je…

Elle glapit lorsqu’il pinça son clitoris.

Il caressa les parois intérieures de son vagin tandis qu’il câlinait son bouton de plaisir hautement sensible. La tension s’accumulait en elle, prête à exploser. Ses doigts se mirent soudainement à bouger incroyablement vite, et elle en perdit le contrôle. Son corps entier fut secoué. Elle cria. Son vagin serra ses doigts avec des spasmes puissants qui la faisaient frissonner de partout.

Luttant encore pour reprendre son souffle, elle remarqua quelques moments plus tard qu’il avait changé de position. Il se tenait maintenant au-dessus d’elle. Il s’abaissa en s’appuyant sur ses coudes.

— Ça va ?

Elle hocha la tête, toujours à bout de souffle. Ses yeux étaient plus rouges que jamais. En fait, ils rayonnaient. Ce n’était pas normal, mais elle ne parvenait pas à s’en faire le moins du monde.

— Entourez vos jambes autour de moi.

Elle le fit, puis frissonna, quand elle sentit son énorme tige pousser contre elle.

— Je vais essayer de rendre ça le moins douloureux possible pour vous.

Il frotta son nez contre son cou. Il l’embrassa et la chatouilla avec sa langue, et elle sentit un picotement dans son intimité.

— Comment faites-vous cela ? chuchota-t-elle.

Elle était peut-être inexpérimentée, mais elle savait que ça ne pouvait pas être normal.

Il ne répondit pas, se contentant de sucer son cou. Cela la faisait vibrer et lui donnait fortement envie de lui. Il se glissa en elle et étira son vagin jusqu’à ce qu’il se bute contre son hymen. Elle sentit un petit élancement de douleur, puis il la lécha de nouveau, et un frisson de plaisir se manifesta dans son vagin.

— Vous êtes prête ?

Il releva la tête. De petites gouttes de transpiration étaient réparties sur son front, et il grimaçait comme s’il ressentait une grande douleur.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— C’est difficile… de me contrôler, dit-il les dents serrées.

Il s’empara d’un de ses oreillers décoratifs et le coinça contre son cou.

— Qu’est-ce que… ah !

Elle se raidit de douleur tandis qu’il venait de déchirer sa barrière.

Il cria, lui aussi, et enfouit sa tête dans l’oreiller qui se trouvait contre son cou.

Elle figea. Il était à l’intérieur d’elle. Elle n’était plus vierge. La douleur se dissipa, ce qui la laissa avec la sensation agréable d’être bien bourrée. Elle rit sottement.

Il grogna, et elle rit sottement de nouveau. Une graine de joie éclata dans sa poitrine et des larmes lui montèrent aux yeux. Elle était vraiment heureuse d’avoir attendue, et que ce soit Robby qui se retrouve à l’intérieur d’elle.

Elle le tapota dans le dos.

— Merci. Je n’oublierai jamais ça. C’était tout simplement parfait.

— Allez-vous quelque part ? marmonna-t-il dans l’oreiller.

— Non. Je vis ici.

— Bon.

Il souleva sa tête de l’oreiller. Son visage sembla pâle et tendu.

— Parce que nous venons tout juste de commencer.

— Vraiment ?

Elle prit une inspiration rapide lorsqu’il retira son intimité de la sienne.

— Vraiment.

Il s’enfonça de nouveau en elle.

— Je ne vous fais pas mal, n’est-ce pas ?

— Non, c’est…

Elle gémit, quand il se frotta contre son clitoris.

— Vous êtes si belle, si serrée.

Il se retira et s’enfonça de nouveau en elle.

— Et vous êtes mienne.

— Oui.

Elle l’entoura de ses bras et l’embrassa partout sur son visage. Il accéléra le rythme, et elle ressentit de nouveau cette délicieuse sensation qui s’intensifiait en elle, la conduisant toujours plus près d’un point de non-retour. Elle souleva ses hanches pour aller à sa rencontre, le voulant de plus en plus profondément en elle.

Il se cabra sur ses genoux et souleva ses hanches pour qu’elles donnent contre les siennes. Elle haleta sous la force de ses poussées. Elle parvint au point de non-retour et poussa un cri. Il se frotta contre elle, poussa un cri rauque, puis s’affala sur le lit à côté d’elle.

Elle appuya une main contre sa poitrine tandis que sa respiration et son rythme cardiaque revenaient tous deux à la normale.

Il poussa un gémissement.

Elle se tourna sur le côté, pour lui faire face.

— Ça va ?

Il poussa un autre gémissement.

— Vous n’allez pas vous retourner et ronfler, n’est-ce pas ?

Il ouvrit les yeux.

— Je ne ronfle pas.

Elle sourit.

— Vos yeux ont l’air beaucoup mieux. La rougeur est disparue.

Il poussa un petit grognement.

— Pas pour longtemps.

— C’est un problème récurrent ?

— Quand je suis avec vous, oui.

Elle fronça les sourcils. C’était elle qui faisait cela à ses yeux ? Elle savait que les yeux pouvaient devenir rouges en cas d’irritation, mais pas comme le faisaient les siens.

— Êtes-vous allergique à moi ?

— Je suis amoureux de vous.

Il se redressa en position assise.

— Ça va, mon ange ? Avez-vous mal quelque part ?

Elle bougea les jambes.

— Un peu. Je pense que je vais prendre un bain chaud. Voudriez-vous venir avec moi ?

— Peut-être plus tard.

Il se glissa hors du lit et enfila ses vêtements.

— Je vais aller faire une vérification de sécurité autour du périmètre, pour m’assurer que je veille bien sur vous en qualité de garde.

Il embrassa son sourcil et sourit.

— Ne partez pas. Nous avons encore la deuxième manche devant nous.

La deuxième manche ? Elle grimaça de douleur en s’assoyant.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir continuer de la sorte, en ce moment.

Il rit sous cape en quittant la chambre en marchant à grands pas.

— Ça vous passera.

Elle poussa un petit grognement.

— Prenez mes clés, si vous sortez de l’appartement.

— Je verrouillerai la porte derrière moi. Je reviens tout de suite.

— D’accord.

Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir, se refermer, puis le son d’une clé qu’on tourne dans une serrure.

Elle jeta un coup d’œil à un endroit humide sur l’édredon. Il y avait un peu de sang mélangé aux autres fluides corporels. C’était la preuve qu’elle avait bien perdu sa virginité. Son regard se posa sur l’oreiller décoratif que Robby avait appuyé contre son cou.

Comme c’était étrange. Elle le prit dans ses mains. Il y avait deux trous dans le tissu de satin bleu.

Elle le retourna sur le lit. Elle n’aurait pas dû le laver la semaine dernière. Le tissu bon marché tombait en morceaux.

Elle marcha vers la salle de bains à pas feutrés et ouvrit l’eau. Elle n’allait pas laisser quoi que ce soit porter atteinte à la nuit la plus merveilleuse de sa vie. Elle ne penserait pas aux pommes, aux yeux rouges ou aux oreillers ruinés. Elle venait de faire l’amour avec un amant merveilleux. Robby MacKay l’aimait.

La vie ne pouvait pas être meilleure que ça.

Chapitre dix-neuf

La vie ne pouvait pas être plus difficile que ça. Robby descendit l’escalier en vitesse et traversa le parc de stationnement en direction du buisson bien fourni où il avait dissimulé une petite glacière. Il retira brusquement une bouteille de sang synthétique de cette dernière et dévissa le bouchon.

Il avait bu deux bouteilles avant de se pointer à l’appartement d’Olivia, afin de ne pas être affamé, mais il n’avait pas prévu passer autant de temps avec sa bouche sur son cou, son artère carotidienne palpitante à seulement quelques millimètres de ses canines.

Il engloutit quelques gorgées de sang embouteillé. Dieu merci, il avait apporté cette provision d’urgence. Il ne s’était pas imaginé qu’elle aurait été vierge. Il y a plusieurs années de cela, lorsqu’il devait se nourrir du sang des humains pour survivre, il avait appris comment soulager la douleur des morsures et rendre l’expérience entière agréable pour le donneur. Ce soir, il avait utilisé la même technique pour diminuer la douleur d’Olivia et intensifier son plaisir, mais le coût avait été très élevé.

Il n’avait plus su où se mettre, lorsqu’il avait dû combattre l’envie de la mordre, mais la lutte ne s’était pas arrêtée là. Il avait également dû s’assurer que le sexe soit à la hauteur.

Il marcha à grands pas autour du périmètre du parc de stationnement à la recherche de quoi que ce soit de suspect. Les voitures stationnées étaient vides. Il examina l’immeuble tout en buvant tout le contenu de la bouteille de sang. Il aurait été en mesure d’entendre le cœur battant d’un mortel, si l’un d’entre eux s’était caché quelque part dans l’ombre. Il n’entendit rien du tout.

Il marcha jusqu’à la benne à ordures et y jeta sa bouteille vide. Il y avait une autre bouteille de sang dans la glacière. Avant que la nuit ne soit finie, il pourrait en avoir besoin.

Il glissa une main dans ses cheveux, repoussant vers l’arrière les mèches qui s’étaient libérées de sa queue de cheval au cours de leurs ébats amoureux. Une vierge. Il ne s’était pas attendu à ça. Et il lui avait tout de même fait l’amour.

Il n’aurait pas dû le faire. Il lui serait encore plus difficile de lui dire la vérité, à présent. Aucune femme ne voudrait apprendre qu’une créature de la nuit lui avait fait perdre sa virginité.

Elle entretenait sans doute l’espoir d’avoir une vie normale. Elle voudrait partager des activités normales en plein jour avec un mari normal qui lui ferait des enfants normaux. Il ne pourrait jamais lui donner ça. Il aurait dû être honnête avec elle, avant de l’emmener au lit.

Quel autre choix lui avait-elle cependant donné, merde ? Il avait dû l’empêcher d’aller s’offrir à un étranger, et il avait fait de son mieux pour la déflorer avec aussi peu de douleur et autant de plaisir que possible.

« Arrête de te mentir à toi-même. »

Il avait voulu le faire. Il avait désiré Olivia depuis la première nuit où il l’avait vue à Patmos. Il pourrait prétendre de regretter s’être comporté d’une manière déshonorante, mais la vérité était qu’il avait fait exactement ce qu’il avait voulu faire. Il l’aimait et il allait se battre pour elle.

Il grimpa les marches de l’escalier menant à son appartement. Le round deux était sur le point de commencer.

La sonnerie du téléphone tira brusquement Olivia de son sommeil profond. Elle se retourna et grimaça. Des muscles dont elle ignorait jusque-là l’existence étaient endoloris. Elle cligna des yeux en regardant les rayons du soleil qui filtraient par les côtés de ses stores fermés. Le radio-réveil sur sa table de nuit affichait 10 : 16. Bon Dieu, elle avait fait la grasse matinée, mais elle était aussi tombée endormie très tard dans la nuit.

Des souvenirs de leur marathon sexuel se succédèrent dans son esprit. Elle jeta un coup d’œil à l’oreiller à côté d’elle. Robby était parti. Elle se souvenait vaguement qu’il l’avait embrassée en lui disant au revoir à un certain moment.

Le téléphone sonna de nouveau, et elle posa gauchement la main sur le combiné.

— Allo ?

— Olivia, dit J.L. Dieu merci. J’ai essayé de t’appeler sur ton téléphone portable, mais tu n’as pas répondu.

— Je ne l’ai pas entendu sonner. Je suppose qu’il est dans la salle de séjour.

— Je te réveille ?

— Enfin, oui, mais je devais me lever.

Elle lutta pour se relever en position assise, et le drap glissa jusqu’à sa taille. Mince alors. Elle était encore nue. Elle se souvint vaguement d’avoir enfilé une chemise de nuit sexy autour de 2 h du matin. Robby l’avait admirée, puis il lui avait retiré pour ce qu’il avait appelé le round trois.

— Ça va ? demanda J.L.

— Ouais, je vais bien.

Quel était donc le terme approprié ? Superbement bien baisée ?

— Je serai chez toi dans environ une heure.

J.L. raccrocha.

Elle sortit du lit et marcha vers la salle de bains d’un pas chancelant. Elle tressaillit en se voyant dans le miroir. Elle était complètement décoiffée, son ligneur avait coulé, et… c’était quoi ces marques rouges sur son cou ? Elle les examina de plus près. Bon Dieu, d’énormes suçons ! Elle en avait deux de la même taille. C’était embarrassant. Elle devrait porter une écharpe. Elle sourit.

Robby avait certainement joué son rôle d’amant avec le plus grand enthousiasme.

Elle passa un long moment sous la douche, et ses pensées se tournèrent vers la deuxième manche. Elle venait tout juste de sortir de la douche lorsque Robby était revenu de sa vérification du périmètre. Il lui avait arraché sa serviette et l’avait jetée sur le lit. Il avait embrassé son corps mouillé et glissant sur toute sa surface, puis l’avait retournée pour mordiller ses fesses avant de la retourner de nouveau sur le dos afin de pouvoir plonger entre ses jambes et faire des ravages avec sa langue.

Ce nouvel orgasme ne fut pas suffisant. Il l’avait fait glisser sur le bord du lit où il se tenait, puis il avait soulevé ses hanches afin de pouvoir s’enfoncer en elle de plus belle. Elle ne crut pas pouvoir atteindre l’orgasme de nouveau, mais il lui prouva qu’elle avait tort. À plusieurs reprises.

« Quel homme insatiable », pensa-t-elle avec un sourire.

Elle sortit de la douche et s’essuya, avant d’enfiler des jeans et un t-shirt propres. Elle jeta un coup d’œil à l’édredon et aux draps souillés. Il semblait bien qu’elle ferait du lavage, aujourd’hui.

Elle marcha jusqu’à la salle de séjour d’un pas feutré et vit que tout avait été replacé au bon endroit. Son sac à main et ses clés étaient de retour sur la console. Son ordinateur portable et son bloc de papier étaient rangés sur la petite table. Une feuille jaune de son bloc de papier était repliée à côté d’eux avec son nom écrit dessus. Elle s’assit sur la causeuse et déplia la feuille.

Bonjour Olivia. Je suis désolé d’avoir dû vous quitter si tôt. Vous aviez l’air si belle dans votre sommeil que je ne supportais pas l’idée de vous réveiller.

Je sais que vous aurez quelques questions. Nous devons parler. Je vous prie de ne pas oublier que je vous aime, peu importe ce qui pourrait se passer. Je vous aimerai toujours. Je veux passer ma vie avec vous.

Robert MacKay

Elle sourit, puis s’avachit sur la causeuse. Il l’aimait. Il voulait passer sa vie avec elle. C’était parfait parce qu’elle se sentait exactement comme ça, elle aussi.

Elle relut la note, et son sourire s’effaça. Les mots Nous devons parler lui sautèrent aux yeux. De quoi devaient-ils parler ?

Je sais que vous aurez quelques questions.

Ses mains tremblèrent tandis qu’elle repliait la note. Merde. Elle ne voulait pas y penser. Il était fort mieux de ne pas y faire face. La nuit dernière avait été magnifique. Parfaite.

Elle en était toutefois au lendemain matin. Elle n’avait plus l’option de ne pas y faire face. Ses yeux avaient rougeoyé chaque fois qu’ils avaient fait l’amour. Un trouble médical, lui avait-il dit. Un tel trouble n’existait pas.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Il lui avait menti. Il savait à quel point elle détestait la malhonnêteté, mais il lui avait néanmoins menti. Que dissimulait-il ?

Puis, il y avait sa technique amoureuse. Oui, c’est vrai, elle avait très peu d’expérience, mais elle soupçonnait qu’il y avait quelque chose qui était hors du commun, à ce sujet.

« Fantastiquement hors du commun », pensa-t-elle en poussant un petit grognement.

Elle serait bien folle de s’en plaindre.

Elle pourrait toutefois se plaindre à propos de son oreiller de satin bleu qui comptait maintenant deux trous.

Elle déposa la note sur la petite table. Son cœur vacilla sous l’effet d’une pensée soudaine. Il avait pris cette feuille de son bloc de papier, qui était rempli de commentaires sur la grande chasse au Robby. Elle s’empara du bloc et en feuilleta les pages. Il devait avoir vu à quel point elle avait travaillé fort, pour trouver des renseignements à son sujet. Il savait qu’elle n’avait rien trouvé.

Je sais que vous aurez quelques questions.

Merde. Elle lança le bloc de papier sur la table et se dirigea vers la cuisine. Elle avait besoin d’une tasse de thé fort. Elle s’arrêta à l’entrée de la cuisine. Tous les vêtements et les serviettes qui s’étaient retrouvés sur le plancher de la chambre à coucher étaient bien empilés devant la laveuse et la sécheuse superposées. Levier était vide. Elle jeta un coup d’œil au lave-vaisselle et y trouva les verres qui avaient été utilisés la veille. Les ordures et la boîte de pizza avaient également été emportées dehors. Robby n’avait donc pas dormi du tout ? Il devait avoir fait tout cela pendant qu’elle dormait.

Un homme qui faisait du nettoyage sans qu’on lui demande ? Qu’est-ce que ça pouvait bien faire qu’elle ait quelques questions ? Cet homme valait son pesant d’or, et il l’aimait. Elle l’aimait aussi. Peu importe le problème, ils trouveraient la solution, lis avaient certainement résolu le problème de sa virginité avec des résultats satisfaisants.

Elle fit une brassée de lavage pendant que son eau réchauffait sur le fourneau. Son thé trempait dans sa tasse lorsqu’elle entendit frapper à la porte.

— Olivia, c’est moi ! hurla J.L.

Elle regarda par le judas de la porte, pour s’en assurer, puis elle figea. La porte était verrouillée. Robby devait s’en être chargé avant de partir. Elle jeta un coup d’œil à la console où se trouvait sa nouvelle clé dans son trousseau. Voilà qui était… bien étrange.

Elle ouvrit la porte.

J.L. marcha à grands pas à l’intérieur en souriant.

— J’ai apporté le petit déjeuner.

Il lui montra un sac blanc rempli de beignets.

— Le verrou à bouton que tu as installé venait avec deux clés, n’est-ce pas ? demanda Olivia.

— Ouais.

Il marcha à grands pas vers la table de la cuisine et y déposa son sac.

— Où est la deuxième clé ?

Il lui jeta un regard timide.

— Je l’ai gardée, au cas où je devrais entrer ici un jour.

Au cas où elle se ferait attaquer ou rendre invalide par le copain d’Otis Crump. Génial. Elle regarda le trousseau de clés sur sa console en fronçant les sourcils. Comment Robby avait-il pu verrouiller sa porte sans utiliser de clé ?

Je sais que vous aurez quelques questions.

Ce soir-là, Olivia ouvrit son ordinateur portable et sa cybercaméra à l’heure habituelle de sa conversation quotidienne avec Robby.

Il apparut à l’écran et lui sourit.

— Comment allez-vous, mon ange ?

Elle sourit en retour et toucha l’écran.

— Je regrette que vous ne soyez pas ici. Merci d’avoir tout rangé. Vous n’avez pas dû dormir du tout.

Il haussa une épaule.

— J’ai l’habitude de travailler toute la nuit.

Son sourire s’agrandit.

— Quoique la nuit dernière fut certainement plus sous le signe du plaisir que sous celui du travail.

Ses joues devinrent chaudes.

— Vous avez dû être épuisé, à votre retour à New York.

— Oui.

Sa bouche se tordit, et il adopta un air narquois.

— J’ai dormi comme un mort.

— Vous êtes de retour à Romatech, ce soir, pour votre travail en sécurité ?

Il hocha la tête.

— La nuit, le danger est toujours plus grand. Les terroristes qui attaquent les installations de Romatech le font toujours dans l’obscurité.

— Que peuvent-ils bien avoir contre Romatech ? demanda-t-elle. Le sang synthétique doit bien sauver des milliers de vies.

— Oui, c’est le cas, mais ces gens sont contre le clonage des cellules sanguines.

Il jeta un coup d’œil à côté de lui.

— Dégage, Phineas. Je n’ai plus besoin de tes conseils.

Olivia entendit rire en bruit de fond.

Robby se tourna de nouveau vers elle avec un air exaspéré.

— Désolé. Les gars me rendent la vie infernale, ce soir.

Olivia soupira. Elle savait ce qu’il pouvait ressentir. J.L. avait fait mine d’avoir un haut-le-cœur, quand elle avait apporté ses draps de lit dans la cuisine pour les fourrer dans la machine à laver.

— Phineas n’est-il pas celui qui s’appelle le docteur de l’amour ?

— Oui. Il a offert de me prêter un livre à des fins éducatives. Il présente 30 positions différentes expliquées grâce à des photographies.

Elle éclata de rire.

— Je pense bien que nous avons dû en essayer une bonne moitié, la nuit dernière.

Il sourit.

— Je crains qu’il faille que nous soyons des contorsionnistes, pour expérimenter l’autre moitié.

— Aïe. Quel genre de conseils le docteur de l’amour vous donne-t-il ?

Le sourire de Robby s’effaça.

— Je devrais m’assurer que vous sachiez à quel point je vous aime.

Elle toucha l’écran.

— Vous vous en tirez bien de ce côté.

Un froncement de sourcils vint plisser son front.

— Et je devrais tout vous dire.

Elle prit une profonde inspiration.

— Vous aviez raison, dans votre note. J’ai vraiment des questions pour vous.

Il hocha la tête sans rien dire.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— M’avez-vous menti ?

Il grimaça.

— Je tente toujours d’être honnête. Je sais que c’est important pour vous. Il y a parfois certains moments…

Il changea de position sur sa chaise.

— Il arrive parfois que je ne puisse pas vous expliquer certaines choses.

— Comme les yeux rougeoyants.

Il eut soudainement un air affligé.

— Je vous expliquerai ça, mais je dois le faire en personne.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait la nuit dernière ?

— Je…

Il glissa une main dans ses cheveux.

— J’ai estimé que vous aviez eu assez de traumatisme pour une journée.

Elle se cala sur son siège. Le fait de lui dire la vérité à son sujet serait traumatisant ?

— Ensuite, je… je suis devenu quelque peu résolu, continua-t-il. Je voulais m’assurer que vous retiriez du plaisir à perdre votre virginité.

— Ouais.

Elle lui fit un sourire narquois.

— Vous vous en êtes assuré une dizaine de fois.

Il haussa une épaule.

— Je me suis quelque peu emporté. Seriez-vous libre la fin de semaine prochaine ?

— Oui.

Ce serait la première fin de semaine de juin.

— Vous allez revenir me voir ?

Il hocha la tête.

— Nous devons parler.

Un frisson glissa sur ses bras.

— Comment êtes-vous sorti de l’appartement ce matin en verrouillant la porte ?

Il détourna le regard en fronçant les sourcils.

— Je vous l’expliquerai la fin de semaine prochaine.

— Il n’y a pas une explication toute simple, du genre que vous avez apporté ma clé à une quincaillerie ouverte toute la nuit et avez fait faire une copie pendant que je dormais ?

— Ce serait une explication toute simple.

Il grimaça.

— Mais ce serait un mensonge.

— Oh mon Dieu.

Elle s’appuya contre le dossier de sa causeuse.

— Olivia, avez-vous encore l’intention d’aller voir Otis Crump demain ?

— Oui.

Elle se redressa, afin d’être de nouveau dans le champ de la caméra.

— Avez-vous eu des nouvelles du département de la criminalistique à propos de la boîte ?

Elle secoua la tête.

— Pas le dimanche. Nous en aurons peut-être demain.

— Tenez-moi au courant de cela. Je serais heureux de m’occuper de lui moi-même, mais cela nécessiterait un peu de planification.

Quel genre de planification ?

— Je vous donnerai un compte rendu demain soir.

Il hocha la tête.

— Et je vous verrai vendredi soir. Nous pourrons donc parler.

Il lui lança un regard pénétrant.

— N’oubliez pas que je vous aime.

— Je vous aime, moi aussi.

Pourquoi semblait-il si inquiet ?

— Pourrez-vous passer la totalité de la fin de semaine avec moi ?

— Probablement. Ça… dépend.

— Ça dépend de quoi ? demanda-t-elle.

Il toucha l’écran.

— De vous.

Elle ouvrit la bouche pour lui demander ce qu’il avait voulu dire, mais l’écran s’éteignit.

Il n’était plus là.

Chapitre vingt

— Nous sommes ici pour voir Otis Crump.

Olivia montra son insigne du Bureau fédéral d’investigation au gardien de Leavenworth.

— Cette visite a été autorisée par le directeur de la prison.

Le gardien examina son insigne et celui de J.L.

— Veuillez signer le registre, je vous prie.

Il fit glisser un porte-bloc sur le comptoir.

Olivia signa le registre et remarqua qu’il ne comptait que la feuille pour ce lundi.

— La dernière fois que je suis venue ici, j’ai signé dans le livre.

Le gardien hocha la tête.

— Il y a eu un changement dans la procédure. Nous ajouterons cette feuille au livre ce soir. Nous avons plusieurs types de visiteurs. Des épouses, des petites amies. Ça protège la vie privée des prisonniers, si leurs visiteurs ne savent pas qui peut aussi venir les voir.

— Je vois.

Il disait la vérité. Olivia tendit le porte-bloc à J.L.

Le gardien recula de quelques pas et cria dans une pièce attenante.

— Hé, Joe, tu vas devoir emmener Crump dans la pièce des visites. Des agents du Bureau fédéral d’investigation veulent le voir.

— Encore Harrison ? cria Joe en guise de réponse.

Olivia échangea un regard avec J.L. Ce dernier lui avait dit le mois dernier que son enquête avait lavé Harrison de tout soupçon.

— Non, répondit le gardien.

Il regarda la feuille du registre.

— J.L. Wang et Olivia Sotiris.

Joe, le second gardien, jeta un coup d’œil vers eux depuis la pièce attenante. Il conserva un visage impassible, mais Olivia put tout de même ressentir un frisson d’inquiétude grésiller en lui.

— Y a-t-il un problème ? demanda-t-elle.

— Non, dit Joe en vitesse. Je vais aller préparer Crump.

Il retourna dans la pièce attenante, et ils entendirent le bruit d’une porte de métal qui se fermait.

— Ça prendra quelques minutes, leur dit le gardien.

— Nous comprenons.

J.L. traîna Olivia de l’autre côté de la salle d’attente.

— Tu t’es raidie, chuchota-t-il.

— L’autre gardien a menti, lui répondit-elle en chuchotant. Et il a sérieusement paniqué en nous sachant ici.

— C’est… intéressant.

Les yeux de J.L. se plissèrent.

Olivia pouvait sentir son inquiétude grandir.

— Tu es certain qu’Harrison est lavé de tout soupçon ?

— Ouais. Je suis venu ici il y a un mois et j’ai demandé à voir les enregistrements vidéo de tous les entretiens qu’il avait eus avec Crump. La dernière fois qu’il est venu, il a menacé de faire des choses désagréables à Crump, s’il ne te laissait pas tranquille.

— C’est tout ?

J.L. hocha la tête, et elle poursuivit.

— Alors pourquoi Harrison a-t-il menti à propos de ses visites ici ?

J.L. haussa les épaules.

— Ses menaces n’étaient pas exactement correctes selon le code déontologique d’un agent spécial. Et je ne pense pas qu’il voulait que tu saches qu’il te défendait.

Olivia soupira.

— Pourquoi ce gardien a-t-il été contrarié de nous voir ici ? Je suis déjà venue ici, auparavant. Ce n’est donc pas si étrange.

— Ça fait toutefois longtemps que tu n’es pas venue.

J.L. se frotta le menton en réfléchissant.

— J’ai peut-être fait une erreur en demandant uniquement de voir les vidéos d’Harrison. J’aurais aussi dû demander de voir les tiens.

— Les miens ? Crois-moi, tu ne veux pas les voir.

J.L. retourna au comptoir du gardien.

— Je dois voir toutes les bandes vidéo des interviews de Madame Sotiris avec Otis Crump.

— Une petite minute.

Le gardien sortit le registre qui était sous le comptoir et le déposa sur ce dernier. Il feuilleta quelques pages à l’arrière du cartable muni de trois anneaux, puis secoua la tête.

— Mme Sotiris a refusé que sa dernière interview soit enregistrée.

— Quoi ?

Olivia marcha à grands pas jusqu’au comptoir. Ses interviews avaient toujours été enregistrées, et elle pouvait dire que le gardien disait la vérité.

— À quand remonte cette dernière interview ?

— À lundi dernier.

Elle eut le souffle coupé.

— Laissez-moi voir ça.

Elle retourna le cartable et vit que son nom était inscrit sur la feuille du registre de lundi dernier. La signature ressemblait à la sienne.

— Ce n’était pas moi.

La surprise et la confusion du gardien étaient véritables.

— Nous vérifions toujours les pièces d’identité des gens, avant de leur faire signer le registre.

— Lorsque cette femme a signé le registre, étiez-vous au comptoir ? demanda J.L.

Le gardien fronça les sourcils et examina la feuille du registre.

— Elle a signé après 11 h. J’étais en pause déjeuner. Joe était donc ici.

Le rythme cardiaque d’Olivia s’accéléra.

— Nous devons lui parler.

Le gardien hocha la tête et appuya sur un bouton de son émetteur-récepteur portatif.

— Joe Kitchner est demandé à la réception.

— Regarde un peu ça.

J.L. avait reculé de quelques pages dans le registre. Une personne se faisant passer pour Olivia Sotiris avait signé le registre quatre semaines plus tôt. Il continua à tourner les pages. Olivia avait prétendument visité Crump toutes les quatre semaines.

— Vérifie le mois de novembre, dit-elle.

J.L. trouva une signature le 18 novembre.

— Tu n’étais même pas au pays. Harrison aurait dû remarquer ça. Cet idiot a passé plus de temps à menacer Otis qu’à mener son enquête.

Olivia désigna du doigt une caméra de surveillance dans le coin de la pièce.

— La personne qui s’est fait passer pour moi a été filmée, quand elle a signé le registre.

Le gardien gémit.

— Ça prendra du temps pour trouver le bon enregistrement.

— Nous avons toute la journée, murmura J.L.

L’émetteur-récepteur portatif du gardien fit un clic.

— Crump est prêt, dit une voix. Il est dans la salle de visite numéro 3.

— C’est toi, Chip ? demanda le gardien sur son émetteur-récepteur portatif. Où est Joe ?

— Je ne sais pas, répondit Chip. Il m’a demandé de préparer Crump avec Bob. As-tu besoin de moi pour escorter sa visite ?

— Je connais le chemin, dit Olivia.

J.L. leva les yeux du registre.

— Tu veux que je vienne avec toi ?

— Ça ira, dit-elle. Occupe-toi de trouver qui s’est fait passer pour moi.

— Je pense que je le sais déjà.

Il grimaça.

— J’espère que j’ai tort.

Olivia espéra aussi avoir tort. Ils soupçonnaient sans doute la même personne. Il n’y avait qu’une seule femme au bureau qui avait accès à sa pièce d’identité et à sa signature.

Elle marcha à grands pas vers la porte des visiteurs et attendit le bip qui indiquait qu’elle était déverrouillée. Elle marcha ensuite dans le sombre corridor, et le bruit de ses pas se répercuta sur le brillant plancher de linoléum. Elle s’arrêta à l’extérieur de la porte qui portait la mention SALLE DE VISITE NUMÉRO 3 et respira à fond.

Otis Crump était un maître, pour déceler les faiblesses et les exploiter pour son propre plaisir maladif. Elle se devait d’être calme et de demeurer en contrôle d’elle-même. Si tout se passait bien, elle n’aurait plus jamais à revoir ce bâtard.

Il était debout dans la petite pièce entourée de quatre murs sobres. Une vitre de plexiglas fortifié séparait sa moitié de la pièce de la sienne. Il y avait une porte de métal derrière lui, et une chaise de métal tout ce qu’il y a de plus ordinaire à côté de lui, solidement fixée au plancher.

Les gardiens avaient commencé l’enregistrement et avaient accepté d’attendre à l’extérieur. Ils pouvaient observer ce qui se passait dans la pièce sur un moniteur dans le corridor.

Otis devait avoir utilisé la salle de mise en forme de la prison, car il avait ajouté du muscle à sa charpente. Sa combinaison de prisonnier était propre, ses cheveux étaient peignés et son visage était rasé. Sa nature narcissique faisait qu’il s’était toujours considéré comme étant exceptionnellement beau.

Olivia avait toujours trouvé que ses traits étaient trop doux. C’était sans doute son apparence suave qui avait incité ses victimes à avoir confiance en lui. Il avait les cheveux châtains, les yeux bruns, une taille moyenne et une bonne structure osseuse, mais il n’y avait rien de frappant chez lui. Rien de typiquement masculin et mémorable.

Il compensait cela avec sa personnalité.

Il sourit en la voyant entrer dans la pièce divisée en deux, et elle sentait qu’il était vraiment heureux de la voir.

— Entre, Olivia. Assieds-toi.

Il s’installa sur la chaise de métal.

— Je t’attendais.

C’était prévisible. Il avait entamé la discussion en lui donnant des directives dans le but d’établir sa domination.

— Je serai brève.

Elle entra dans la salle en marchant à grands pas et s’arrêta à côté de la chaise de métal dans sa moitié de la pièce.

— J’ai quelques questions…

— Et j’ai toutes les réponses, l’interrompit-il avec un petit sourire satisfait.

— Je m’attends à obtenir votre entière coopération.

— Vraiment ?

Il se frotta la cuisse.

— Que peux-tu me donner pour que ça en vaille la peine ?

— Je peux m’assurer que vous restiez en vie.

Il sourit.

— Oh, une menace. J’aime ça. Les femmes fortes sont tellement plus amusantes. Elles résistent et luttent jusqu’à leur dernier souffle, ce qui rend la victoire beaucoup plus satisfaisante.

Il souleva une main.

— Ne t’en fais pas, chérie. Je ne te ferais jamais de mal. Nous sommes destinés à être ensemble.

Elle pourrait en profiter pour lui rappeler qu’il purgeait trois sentences d’emprisonnement consécutives, mais il ne semblait jamais comprendre ce concept.

— Puisque vous m’aimez autant, je m’attends à ce que vous répondiez à mes questions honnêtement.

— Et je m’attends à quelque chose en échange. Un signe de ton affection pour moi.

Il posa sa main sur son entrejambe.

— Je veux une photo glacée de toi en format 8 X 10 afin que je puisse me masturber en la regardant.

— Vous me faites perdre mon temps.

Elle marcha à grands pas vers la porte.

— Attends.

Il se leva d’un bond et la suivit de son côté de la vitre.

— Ne pars pas, Olivia. Ça fait si longtemps depuis la dernière fois.

Elle fit une pause près de la porte et ressentit son désespoir. Son attachement émotionnel envers elle lui avait toujours donné la nausée.

— Êtes-vous prêt à répondre à mes questions ?

Il sourit lentement.

— Tu as bien appris à jouer le jeu. Je suis un bon enseignant, tu ne trouves pas ?

Il était tellement narcissique. Il s’attribuait le crédit, même quand elle prenait le contrôle de la situation. Elle revint au centre de la pièce d’un pas nonchalant, pour l’obliger à la suivre.

Il le fit.

— As-tu aimé tes vacances à Patmos ?

— C’est moi qui pose les questions.

Elle appuya ses mains sur le dossier de sa chaise de métal.

— Qui est votre complice ? Qui envoie les pommes ?

Il s’avachit sur sa chaise.

— Tu n’aimes pas les pommes ? Tu as eu tant de plaisir à les peler pour moi. Tu pouvais en peler une en formant une seule longue spirale.

Il fit tourner un doigt dans les airs.

— J’ai dû me faire la main sur plusieurs femmes, avant de pouvoir maîtriser cette technique.

Elle fit attention de ne pas laisser transparaître ses émotions, mais elle sentait qu’il était excité.

— Qui est votre complice ?

Il sourit.

— Quid pro quo(15), Clarice(16).

— Nous ne sommes pas dans un film.

— Ça devrait pourtant être le cas.

Il se leva et marcha vers la vitre.

— Qui devrait interpréter mon rôle, tu crois ? Brad Pitt, peut-être ?

— Qui est votre complice ?

Il appuya ses mains contre la vitre.

— Personne. Elle ne signifie rien pour moi. Elle me permet seulement d’avoir des nouvelles de toi. C’est toi que j’aime.

— Qui est-elle ?

Il s’éloigna de la vitre.

— J’ai répondu. Quid pro quo, maintenant. À mon tour de te poser une question.

Son regard se glissa sur elle et s’attarda sur ses pantalons de lin.

— La première fois que tu es venue me voir, tu portais une jupe noire serrée et tes jambes étaient nues. Tu t’assoyais sur cette chaise et tu croisais tes jambes, et moi je pensais que j’étais parti au ciel. Je t’aurais dit n’importe quoi pour que tu reviennes me voir avec ces petites jupes serrées qui moulaient ton petit cul d’enfer.

Son mal de cœur s’intensifia. Elle avait senti dès le début qu’il éprouvait du désir pour elle, et elle s’était servie de cela pour l’inciter à développer un lien de confiance avec elle. Il avait offert de tout lui dire, si elle pelait une pomme pour lui, et elle avait accepté. Il avait alors avoué avoir torturé et tué dix autres femmes.

Otis planta ses mains sur le mur de vitre et se pencha vers elle.

— Ça m’a presque achevé, quand tu as cessé de porter des jupes. Tu sais à quel point j’aime tes jambes.

Elle avait commencé à porter des pantalons quand il lui avait dit ce qu’il aimait faire aux jambes de ses victimes.

— J’ai su que tu étais la femme pour moi, quand tu as pelé cette pomme, continua-t-il. Personne ne me comprend comme toi. Tu sais quand je mens ou que j’ai de vilaines pensées, mais tu continues à venir me voir. Reconnais-le, Olivia. Tu me trouves fascinant. C’est à moi que tu penses, quand tu baises avec d’autres hommes.

Elle avala difficilement la bile qui venait de remonter dans sa gorge.

— Vous ne m’avez pas posé de question.

Il rit sous cape.

— Très bien. Dis-moi, as-tu pelé les pommes que je t’ai envoyées ? As-tu fait glisser une lame de couteau sous la pelure ? As-tu entendu le petit bruit sec, lorsque la lame a traversé la pelure ? As-tu glissé le couteau autour de…

— Non. J’ai jeté les pommes.

Elle marcha vers la vitre.

— C’est mon tour. Le nom de votre complice.

— Je crains que tu ne doives reformuler ça sous forme de question.

— Qui est votre complice ?

Il haussa les épaules.

— Chérie, tu le sais déjà. Si tu voulais bien admettre que nous sommes faits l’un pour l’autre, je n’aurais pas à profiter de ces pauvres connasses qui m’offrent leur aide quand j’en ai besoin.

— La partie est terminée, Otis. Vous ne manipulerez plus personne. Je vais demander au procureur de district du Texas de vous poursuivre pour le meurtre que vous avez commis là-bas.

— Fais cela, ma chérie. J’aimerais bien faire un voyage au Texas. Je pourrais me servir de cette occasion pour m’évader, afin que nous puissions être réunis.

— Vous serez reconnu coupable, là-bas, et je viendrai vous voir.

Il sourit.

— Là, tu parles.

— Quand ils inséreront une aiguille dans votre bras, je serai là.

Son sourire s’effaça.

— La peine de mort, Otis. Comment aimez-vous manger vos pommes ?

Son visage se durcit, et il lui lança un regard froid.

— Mes complices s’échappent pendant que tu es ici à me faire des menaces.

— Nous les arrêterons.

Elle marcha à grands pas vers la porte. Elle avait envie d’aller se doucher immédiatement comme d’habitude.

— Olivia ! cria Otis.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle, et il tira quelque chose de la poche fixée sur la poitrine de sa combinaison. C’était rouge et en dentelle. Son slip manquant.

Il le frotta contre sa joue.

— À notre prochaine rencontre, ma chérie.

Son estomac se retourna, et elle quitta rapidement la pièce. Elle fonça ensuite vers la réception.

J.L. était derrière le comptoir avec le gardien.

— Nous l’avons, Olivia.

Il tourna le moniteur, afin qu’elle puisse le voir.

La femme semblait être de la même taille et du même poids qu’Olivia. Elle portait des lunettes de soleil sombres et ses cheveux bruns étaient couverts par une casquette de base-ball. Joe était le gardien. Elle lui montra une pièce d’identité et elle signa le registre.

Yasmine. Le cœur d’Olivia se serra. Elle avait espéré que ce ne soit pas elle, mais c’était un peu trop logique pour qu’il en soit autrement.

— Elle a fait une copie de mon insigne.

J.L. hocha la tête.

— Et elle sait où tu caches ton sac à main. Elle a probablement fait une empreinte de cire de ta clé de maison. Ça ne prendrait que quelques secondes.

Olivia appuya une main contre son estomac. C’était déjà assez grave comme ça de devoir traiter avec Otis, mais de découvrir que Yasmine avait trahi leur amitié la rendait physiquement malade.

— As-tu appelé Barker ?

— Oui. Ils ont lancé un avis de recherche sur elle.

— Elle n’était pas au bureau ? demanda Olivia en comprenant ensuite ce qui s’était passé. Joe a dû l’avertir.

— On dirait bien que oui. Il manque aussi à l’appel.

J.L. contourna le comptoir.

— Comment a été ta rencontre avec Otis ?

— Il ne m’a pas divulgué son nom, mais il a reconnu qu’il se servait d’elle.

Olivia fit une grimace.

— Comment Yasmine a-t-elle pu faire ça ? Ne sait-elle pas qu’il est un monstre ?

— Tu n’as jamais ressenti de duplicité chez elle ? demanda J.L.

— Non ! Elle n’a jamais menti. Elle a toujours été curieuse, mais à ce que je sache, son amitié était réelle.

— Elle était au courant de ton don. J’imagine donc qu’elle a toujours été prudente avec toi.

Olivia gémit. Comment avait-elle pu ne pas s’en rendre compte ? La détection de la duplicité était censée être sa spécialité.

J.L. l’escorta vers la porte. Il jeta un coup d’œil au gardien par-dessus son épaule.

— Vous pouvez vous attendre à ce que quelques agents spéciaux viennent ici cet après-midi pour interviewer tous les gardiens. En attendant, si vous entendez quoi que ce soit sur Joe, appelez au numéro qui se trouve sur la carte que je vous ai donnée.

— Je le ferai.

Le gardien sembla inquiet en les regardant partir.

J.L. la guida à travers le parc de stationnement jusqu’à sa voiture.

— Ça va ? Tu es vraiment pâle.

— J’avais confiance en elle, chuchota Olivia.

Ses pensées se tournèrent vers Robby et ses yeux rougeoyants. Si elle avait été dupée par Yasmine, elle avait donc pu être dupée par Robby.

— Je me sens malade.

— Je vais te reconduire à la maison, offrit J.L.

— Non. Je veux continuer à travailler.

Elle aurait trop de temps pour réfléchir, si elle passait la journée à la maison. Trop de temps à nourrir d’épouvantables soupçons sur les secrets que Robby protégeait. Avait-elle eu tort de tomber amoureuse de lui ?

Ce soir-là, comme la plupart des soirs, Robby installa son ordinateur portable et sa cybercaméra dans la salle de conférences de l’autre côté du bureau de la sécurité. Il vit le visage d’Olivia apparaître à l’écran et sut aussitôt que quelque chose n’allait pas. Il y avait de la tristesse dans ses yeux, et elle affichait une mine abattue.

— Mon ange, qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle lui parla de son voyage à Leavenworth et comment J.L. avait découvert que la directrice de leur bureau, Yasmine Hernandez, s’était fait passer pour elle afin d’aller visiter Otis Crump. Elle avait été aidée dans sa duperie par un gardien à la prison.

— Ont-ils été arrêtés ? demanda Robby.

Olivia secoua la tête.

— Nous les cherchons, mais ils ont disparu tous les deux.

— Vous savez enfin qui vous envoyait les pommes, dit Robby. Vous devriez vous sentir mieux à cet égard.

Un air affligé s’afficha sur son visage.

— Je pensais que Yasmine était une amie. J’avais confiance en elle. J’ai grossi les rangs du Bureau fédéral d’investigation afin de pouvoir utiliser mes capacités à détecter les mensonges pour arrêter les méchants, et elle était là sous mon nez pendant tout ce temps, et je n’ai jamais rien vu.

Robby se pencha vers l’avant.

— Vous ne devriez pas douter de vous. Vous avez toujours pensé qu’il avait un complice et vous aviez raison. N’avez-vous pas utilisé vos capacités pour faire avouer d’autres meurtres à Crump ?

Ses yeux devinrent légèrement humides.

— J’aurais dû le savoir. J’aurais dû détecter la duplicité chez elle.

— Vous ne pouvez pas vous blâmer. C’est normal de ne pas se sentir bien, en ce moment. Quelqu’un dont vous vous souciez vous a trahi.

Elle le regarda d’un air circonspect.

— Venez-vous toujours vendredi ?

— Oui. Je devrais être là peu avant 21 h.

Elle cligna des yeux, comme si elle se retenait de se mettre à pleurer.

— Je regrette que nous ayons quitté Patmos. C’était si… magique, là-bas.

— Nous y retournerons un jour. Seulement vous et moi.

Si elle pouvait l’accepter en tant que vampire.

Elle ferma brièvement les yeux.

— Soyez honnête avec moi. M’avez-vous dupée ?

Il inhala brusquement. Le fait de prétendre être un homme normal était de la duperie.

— Olivia…

— Oubliez ça.

Elle leva une main pour le faire taire, puis secoua la tête d’un air désabusé.

— Pourquoi donc admettriez-vous maintenant de m’avoir déjà menti ? Je ne veux même pas en entendre parler. Une trahison par jour est plus qu’assez.

Doutait-elle encore de lui ? Maudit enfer. Pourrait-il toutefois la blâmer ? Il avait déjà admis qu’il y avait des choses qu’il ne lui avait pas dites.

— Olivia, écoutez-moi. Quand je dis que je vous aime, c’est la vérité. Quand je dis que je pense à vous pendant chaque minute où je suis réveillé, c’est la vérité. Quand je dis que vous avez changé ma vie, que mon cœur était auparavant rempli de vengeance, et qu’il est maintenant rempli d’amour, c’est la fichue vérité.

Une larme roula sur sa joue.

— Je vous aime tellement, Robby. Ça me tuera, si vous me trahissez.

Il avala sa salive avec difficulté. Il pouvait seulement prier qu’elle n’interprète pas le fait qu’il lui ait dissimulé la vérité comme un acte de trahison.

— Hé, Robby !

Phineas fit irruption dans la salle de conférences.

— Ce n’est pas un bon moment, lui dit Robby.

— Ouais, tu l’as dit, répondit Phineas. Nous venons de passer en mode alerte rouge.

Robby se tendit en se tournant de nouveau vers l’écran.

— Olivia, je dois y aller. Je vous parlerai demain.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je vous en reparle plus tard. Je vous aime, mon ange.

Il se déconnecta et se leva.

— Que se passe-t-il ?

Phineas le guida de l’autre côté du corridor vers le bureau de la sécurité.

— Angus et Emma viennent tout juste de se téléporter ici. Je viens de recevoir un message urgent de Stanislav, il y a environ cinq minutes. Casimir et sa petite bande de joyeuses sangsues sont en mouvement.

— Sais-tu où ils se dirigent ? demanda Robby en entrant dans le bureau de la sécurité. Angus, Emma et Connor étaient là.

Angus le regarda d’un air inquiet.

— Selon Stanislav, ils sont quelque part en Amérique du Nord.

Chapitre vingt et un

Le bureau de la sécurité de Romatech déborda d’employés de MacKay Sécurité et Enquête à peine quelques minutes plus tard. Des mortels et des gens capables de changer de forme avaient été téléportés par les vampires.

— Nous devons localiser Casimir et ses disciples aussi rapidement que possible, leur dit Angus.

— Ça ne sera sans doute pas difficile une fois qu’ils commenceront à laisser un sillon de cadavres derrière eux, bougonna Connor.

Emma tressaillit.

— Espérons que nous les trouverons avant qu’un seul innocent ne perde la vie.

Connor fronça les sourcils et se croisa les bras.

— S’ils sont ici, il est certain que les meurtres ont déjà commencé.

— Nous devons vérifier chaque endroit où Casimir s’est déjà téléporté auparavant, dit Robby. Un de ces endroits aura été son point d’entrée.

— Je suis d’accord.

Angus hocha la tête.

— Nous savons qu’il aimait se rendre au complexe d’Apollon dans le Maine.

Il se tourna vers Jack.

— Tu connais bien cet endroit. Tu vas t’y téléporter. Vas-y avec Lara, Zoltan, Mikhail, Austin et Darcy.

— Oui, chef.

Jack guida les membres de son équipe dans l’arsenal à l’arrière du bureau, afin qu’ils puissent choisir des armes. Il disparut avec Lara.

Quelques secondes plus tard, le téléphone sonna. Connor enfonça le bouton permettant une conversation téléphonique à plusieurs personnes.

— Nous y sommes, dit Lara. Ça semble tranquille, ici…

Elle continua de parler tandis que Zoltan et Mikhail se servaient de sa voix comme balise. Ils se téléportèrent en emmenant les mortels Austin et Darcy.

— Casimir s’est aussi téléporté dans la maison de la bande de vampires de La Nouvelle-Orléans, dit Angus. Il faudrait les avertir.

— Je vais y aller, offrit Phineas.

Robby poussa un petit grognement. Il savait pourquoi Phineas désirait aller à La Nouvelle-Orléans.

— Vas-y, dit Angus. Appelle-nous, si tu as besoin d’aide. Et reste en contact avec Stanislav, au cas où il entendrait parler de quoi que ce soit.

Phineas sélectionna quelques armes de l’arsenal et se téléporta au loin.

— Ian et Toni.

Angus les regarda.

— Je veux que vous emmeniez Shanna et les enfants à l’Académie du nid de dragon. Installez-vous dans l’école. Veillez à ce que tous les enfants soient en sécurité.

La mâchoire d’Ian bougea d’un air ennuyé.

— Vous êtes mieux de m’appeler, s’il y a une bataille.

— Nous le ferons, l’assura Angus. Nous aurons besoin de chaque guerrier disponible. En fait, nous pourrions bien avoir besoin de certains jeunes hommes de Phil.

Il se tourna vers le loup-garou alpha.

— Comment va leur entraînement ?

— Deux des plus vieux garçons ont atteint le statut alpha, répondit Phil.

Il vivait à l’Académie du nid de dragon avec Vanda. Elle y enseignait l’art tandis qu’il formait les jeunes loups-garous qu’il avait trouvés au Wyoming.

— Ils sont prêts à se battre.

— C’est bien.

Angus jeta un coup d’œil à Dougal, qui s’était téléporté depuis le Texas.

— Howard et toi serez les responsables ici. Romatech pourrait être une des principales cibles de Casimir, s’il décide de faire exploser quelque chose.

Dougal hocha la tête.

— On s’en occupe.

— Il ne reste plus que le Dakota du Sud, dit Robby.

Casimir s’était téléporté là, l’été dernier, avec une petite armée de Mécontents. C’est là où il avait torturé Robby.

— Emma et moi irons là maintenant, répondit Angus. Connor et Carlos, vous venez avec nous.

Il regarda Robby d’un air spéculatif.

— Tu peux venir toi aussi, si tu te sens d’attaque.

— Oh que oui.

Le rythme cardiaque de Robby s’accéléra tandis qu’il marchait à grands pas dans l’arsenal. Sa quête de vengeance approchait de son but après des mois d’attente.

Robby et ses compagnons se matérialisèrent 10 minutes plus tard dans le camping qui se trouvait au sud du mont Rushmore. C’était là que les vampires avaient surpris l’armée des Mécontents. Plusieurs Mécontents étaient morts, et plusieurs autres s’étaient enfuis.

Sean Whelan de l’équipe de Surveillance de l’Agence centrale de renseignement avait aidé à nettoyer les dégâts. Les Mécontents avaient attaqué des campeurs innocents en les faisant prisonniers et en se nourrissant d’eux jusqu’à ce qu’ils en meurent tous. Whelan avait fait paraître un communiqué dans les médias qui disait que ces meurtres étaient l’œuvre d’une fausse bande de fanatiques néo-nazis.

« Ce camping avait été un endroit maudit pour les mortels », pensa Robby tandis que lui et ses camarades fouillaient dans les petits pavillons en bois.

Il n’y avait personne à l’intérieur, mais les vêtements et les articles de toilette encore sur place indiquaient qu’ils étaient utilisés.

— C’est mauvais signe, murmura Robby tandis qu’ils marchaient tous à grands pas vers le pavillon principal.

Carlos s’arrêta soudainement en faisant une grimace.

— Je peux sentir la mort.

Ils se précipitèrent dans le pavillon avec leurs armes tirées. Il était trop tard. Huit corps reposaient sur le plancher, complètement drainés de leur sang, leurs gorges tranchées masquant ainsi les morsures.

— Oh non.

Emma appuya une main contre sa bouche.

Connor s’agenouilla pour examiner le corps d’un homme.

— Il n’est pas mort depuis bien longtemps.

— Casimir pourrait encore être dans le voisinage, dit Emma.

Angus avait déjà tiré son téléphone portable de son sporran et faisait un appel.

— Jack, viens ici avec ton équipe.

Robby appela Phineas à La Nouvelle-Orléans. Les vampires se retrouvèrent ainsi deux fois plus nombreux en quelques minutes.

— Dispersez-vous, ordonna Angus. Si vous les trouvez, retraitez et appelez-nous. Nous les combattrons ensemble.

Robby fonça vers la caverne à la vitesse vampirique. Ce serait une véritable justice immanente de pouvoir tuer Casimir à l’endroit même où ce bâtard l’avait torturé. Il fit une pause près de l’entrée pour se munir de la torche électrique qu’il avait apportée dans son sporran. Il possédait bien une vision nocturne supérieure, mais pourrait tout de même bénéficier d’un peu de lumière supplémentaire dans la caverne.

Emma et Angus se précipitèrent vers lui et s’arrêtèrent.

— Nous pensions bien que tu viendrais directement ici, dit Emma.

Angus le regarda en fronçant les sourcils.

— N’engage pas le combat seul contre lui.

Robby haussa une épaule.

— Je ne l’ai pas encore trouvé.

Angus retira une torche électrique de son sporran et l’alluma.

— Passe devant.

Ils s’engagèrent dans le passage principal. Des torches faites de roseaux reposaient éteintes sur le sol de pierre. Le passage se divisa ensuite en deux, et Robby se dirigea vers la gauche tandis qu’Angus et Emma se dirigèrent vers la droite.

Les cavernes semblaient vides. Il n’y avait aucune torche allumée sur les murs. Aucune voix qui murmurait ou se répercutait au loin. Robby se dirigea directement vers la petite chambre où les Mécontents l’avaient maintenu prisonnier.

Le cercle de lumière de sa torche électrique se déplaçait le long des murs en pierre. Le parfum de sang persistait encore dans l’air. Son faisceau lumineux se posa sur la chaise. Le cadre de bois de cette dernière était branlant et de travers, suite aux efforts violents qu’il avait déployés pour se libérer. Des chaînes en argent pendaient des barreaux à l’arrière de la chaise, se répandant sur le sol. Ces chaînes l’avaient retenu à la chaise, brûlant sa chair et l’empêchant de se téléporter au loin. Du sang – son sang – tachait le sol d’une profonde teinte bourgogne.

De sombres souvenirs liés à sa douleur, à son humiliation et à son désespoir revinrent tous en rafale dans son esprit comme si tout cela venait de se produire la nuit précédente. Le faisceau lumineux de sa torche électrique vacilla tandis que sa main tremblait de colère.

— Je pensais bien que tu serais ici, dit doucement quelqu’un derrière lui.

Il se retourna en vitesse et vit Connor près de l’entrée étroite.

— La caverne est vide, annonça Connor. Le camping aussi. Casimir et ses disciples se sont déplacés vers un autre centre d’alimentation.

— Je vais le tuer, chuchota Robby. Si tu le trouves, sache que je dois être celui qui lui enfoncera une épée dans son cœur noir.

— Tu as besoin de te venger. Je comprends ça.

Le regard de Connor devint triste et tourmenté.

— Sois prudent, mon gars. La vengeance peut pousser un homme à faire des choses épouvantables. Tu ne te sentiras pas mieux, si tu y perds ton âme.

— Je n’ai pas l’intention de…

Robby cessa de parler, au moment où Connor quitta la chambre. Il jeta un autre coup d’œil à la chaise branlante.

— J’aurai ma vengeance.

Olivia se préparait à quitter le travail, jeudi soir, lorsque Barker ouvrit sa porte de bureau et cria ces mots : Harrison, Wang, Sotiris, dans mon bureau immédiatement !

Elle échangea un regard interrogateur avec J.L. tandis qu’ils se hâtaient dans le bureau en coin de leur surveillant.

— Que se passe-t-il ? demanda Harrison.

— Nous venons d’avoir des renseignements de la part d’un shérif de comté du Nebraska. Quelques citoyens se sont plaints que personne ne répondait au téléphone dans une communauté agricole voisine. Il s’est donc rendu sur place pour tirer cela au clair.

Barker soupira, puis secoua la tête.

— Tout le monde est mort.

Olivia haleta.

— Combien de personnes ?

— Une dizaine, je crois, répondit Barker. Il n’y a aucun aéroport près de là, alors nous nous y rendrons en voiture. Nous pourrions être partis pendant quelques jours, alors faites vos bagages et allons-y.

— J’ai toujours un sac de voyage dans ma voiture, dit Harrison.

— Et j’en ai un ici, lui dit Barker. Je vais te rejoindre au parc de stationnement dans cinq minutes. Tu pourras conduire.

— D’accord.

Harrison quitta le bureau en vitesse. Olivia tressaillit. Elle n’avait pas de sac de voyage pour les imprévus puisqu’elle n’avait jamais été assignée à une telle mission sur le terrain avec les agents spéciaux.

— Je vais devoir passer par mon appartement pour prendre certaines choses.

— Je vais t’y emmener, offrit J.L. Nous pourrons ensuite rouler ensemble. J’ai un sac de voyage dans mon coffre.

— Voici où nous allons.

Barker tendit une feuille contenant certains renseignements à J.L.

— Olivia, je suis sûr que tu te demandes pourquoi je veux que tu travailles sur ce dossier. C’est qu’il s’est passé quelque chose de fort étrange. Tous les gens sont morts, mais il n’y a aucun signe de lutte.

— C’est mystérieux, murmura J.L.

— Oui, tu peux le dire.

Barker regarda Olivia d’un air narquois.

— Et quand il est question des dossiers désespérés et hallucinants, c’est toi l’experte.

Elle sourit d’un air grave.

— Merci.

Quarante-cinq minutes plus tard, elle glissa son sac de voyage dans le coffre de la voiture de J.L. Elle déposa un autre sac contenant son ordinateur portable et sa cybercaméra sur la banquette arrière. Elle se rendit compte qu’elle prenait ses désirs pour des réalités en apportant cette cybercaméra, car elle allait probablement rater son rendez-vous habituel de 21 h avec Robby. Tant pis, si ça ne fonctionnait pas. Il avait manqué les deux derniers rendez-vous.

— Allons-y.

J.L. s’installa derrière le volant.

Elle se glissa sur le siège du passager et boucla sa ceinture au moment où J.L. appuyait sur l’accélérateur. Robby lui avait parlé brièvement au téléphone, au cours des deux dernières nuits. Il avait semblé être pressé et avait admis qu’il se passait quelque chose qui nécessitait son attention immédiate au travail, mais il n’avait pas voulu lui expliquer la situation. Il lui avait également avoué qu’il pourrait bien être incapable de venir la voir vendredi soir.

Elle semblait bien se retrouver dans le même bateau, à présent.

— Crois-tu que nous serons de retour d’ici à demain soir ?

J.L. secoua la tête tout en s’engageant sur une autoroute.

— J’en doute.

Elle soupira et appela Robby sur son téléphone portable. Il ne répondit pas comme à son habitude, et elle lui laissa donc un message.

— Robby, j’ai été assignée à une mission hors de la ville. Je n’ai pas l’impression que je serai de retour à la maison demain soir. Appelez-moi, afin que nous puissions nous fixer un autre rendez-vous. Je vous aime. Au revoir.

Elle raccrocha.

J.L. lui jeta un coup d’œil.

— Tu avais un gros rendez-vous à l’horaire ?

— Ouais.

Elle glissa son téléphone portable dans la poche à l’intérieur de son sac à main.

— Il allait me dire quelque chose d’important.

— À son sujet ?

— J’imagine.

Elle déposa l’étui qui contenait son arme de protection dans son sac à main. Elle trouvait cela étrange de la porter dans la voiture. Elle était heureuse d’avoir enfilé un de ses tailleurs-pantalons les plus confortables, aujourd’hui. Les pantalons de lin et la veste étaient marine et son t-shirt était blanc avec de petites étoiles rouges, ce qui lui donnait une allure patriotique. Elle avait troqué ses chaussures à talon marine contre une paire de chaussures de sport noires à son appartement.

— Robby aurait donc un sombre secret bien gardé.

J.L. doubla rapidement un véhicule sur l’autoroute.

— Comme c’est intéressant.

Elle s’en moqua.

— Qu’est-ce qui te fait croire que c’est un sombre secret ? Robby est un type gentil.

— Il porte une fichue claymore contre son dos, Liv, et il est aussi massif qu’un bulldozer.

— Merci.

J.L. haussa les épaules.

— Ça pourrait être pire. Il pourrait cacher quelque chose de mauvais, comme s’il était kleptomane.

— Je ne le pense pas.

— Satyriasique ?

Elle poussa un petit grognement. J.L. avait peut-être un point, si Robby prenait l’habitude d’étaler leurs ébats sur trois rounds.

— Je l’ai ! Il s’est échappé d’un hôpital psychiatrique.

Elle secoua la tête.

— Du zoo ?

Elle lui donna un coup de poing sur l’épaule.

— Hé ! Fais attention. Je conduis.

— Tu files à toute vitesse.

— Nous avons une longue route à faire.

J.L. doubla une autre voiture.

— Je veux arriver à destination pendant qu’il fait encore jour.

— Quelles sont les dernières nouvelles à propos du gardien de prison manquant à l’appel et de Yasmine ? demanda Olivia.

— Il n’y a rien de nouveau. Ils sont parvenus à disparaître sans laisser de trace.

J.L. jeta un coup d’œil vers elle.

— As-tu pu apprendre quelque chose d’utile ?

— Non.

Elle avait passé les deux derniers jours à interviewer les autres gardiens de prison à Leavenworth. Ils avaient tous insisté sur le fait qu’ils ignoraient totalement que Joe aidait discrètement quelqu’un à visiter Otis Crump et ils étaient tous honnêtes.

Elle bâilla. Elle n’avait pas bien dormi, au cours des dernières nuits. Elle était toujours contrariée par la trahison de Yasmine et inquiète à propos de Robby.

— Tu as besoin de sommeil ? demanda J.L.

Elle bâilla de nouveau.

— Tu ne veux pas que je tienne la carte ?

— J’ai mon GPS, fort pratique comme copilote. Ferme les yeux et repose-toi. J’ai l’impression que nous avons une longue soirée ou nuit de travail devant nous.

Elle retira la pince de ses cheveux, afin de pouvoir s’appuyer contre l’appui-tête, puis elle ferma les yeux.

Un peu plus tard, J.L. secoua son épaule.

— Hé ! Tu veux un hamburger, un burger de poisson, ou un burger de poulet ? Ce sont les choix.

Elle se réveilla en clignant des yeux et se rendit compte qu’ils se trouvaient dans l’allée d’un service au volant d’un petit restaurant-minute.

— Hum, poulet.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge à affiche numérique. Il était 19 h 38.

— Sommes-nous au Nebraska ?

— Oui. Nous ne sommes plus au Kansas.

J.L. baissa sa fenêtre de voiture et passa leur commande. Il tendit la main vers son portefeuille.

— Je vais payer.

Olivia fouilla dans son sac à main et glissa un billet de 20 $ à J.L.

— Combien de temps devons-nous encore rouler ?

— Nous devrions être arrivés dans environ 30 minutes.

J.L. paya la nourriture, tendit les sacs de papier à Olivia, puis disposa leurs boissons dans les porte-gobelets.

— Il y a environ 15 minutes, j’ai doublé Harrison et Barker sur la route. J’ai donc pensé que nous avions un peu de temps à notre disposition.

Ils quittèrent le parc de stationnement, et la ville se trouva derrière eux quelques minutes plus tard. Des champs de maïs flanquaient la route. Olivia estima que les plants devaient atteindre une hauteur de cinq à six pieds. Elle finit son burger au poulet, et la vue était demeurée la même. Elle mangea quelques frites de J.L. et but de petites gorgées de sa boisson. Les champs de maïs semblaient sans fin.

— Ça fait beaucoup de maïs, murmura-t-elle.

— Oui.

J.L. but un peu de cola.

— Ça commençait à m’endormir. J’ai besoin d’un peu de caféine.

Ils arrivèrent à la petite ville où Barker leur avait réservé des chambres peu après 20 h. Olivia et J.L. remplissaient leurs fiches au motel au moment où Harrison et Barker s’y pointèrent en voiture.

Olivia se rendit à la salle de bains et s’aspergea le visage d’eau froide. Ils furent en route vers les maisons de ferme où les cadavres avaient été découverts cinq minutes plus tard. Barker avait appelé le shérif en lui demandant de les rencontrer sur place.

Ils empruntèrent un chemin de terre battue qui séparait deux grands champs de maïs. Olivia remarqua que le soleil s’approchait de l’horizon. Ils allaient donc mener leur enquête en se munissant de torches électriques.

— Voilà la voiture du shérif.

Olivia la pointa du doigt tandis que J.L. passait devant elle en vitesse.

Il tourna dans une allée qui menait à une vieille maison de ferme en bois, et ils descendirent de la voiture. Olivia fixa son étui autour de sa taille et coinça sa torche électrique sous la ceinture. Elle enroula ses cheveux à l’arrière de sa tête et les attacha avec sa pince.

Ils revinrent ensuite en marchant vers le shérif, et elle remarqua qu’il y avait quatre maisons de ferme, soit deux de chaque côté de la route. Elle vit plus loin deux granges rouges. Les quatre maisons de ferme avaient deux étages, étaient peintes en blanc et disposaient d’un grand porche avant. La seule chose qui distinguait ces maisons était la couleur des volets. Une maison avait des volets noirs, une autre, des volets vert foncé, une autre encore, des volets bleu ardoise, et la dernière, des volets bordeaux. Il y avait enfin un grand arbre d’ombrage dans la cour avant de chacune des maisons. Des champs de maïs verts entouraient ce regroupement de maisons de ferme et ces granges, et s’étiraient sur des milles et des milles. Le soleil planait sur la ligne d’horizon, peignant le ciel de nuances rosées et dorées.

Harrison s’était garé derrière la voiture du shérif, et Barker discutait déjà du dossier avec l’agent local. J.L. et Olivia se présentèrent.

— Je vous le dis, c’est carrément étrange, dit le shérif. Je n’arrive pas à comprendre. C’était de bonnes personnes pieuses. Qui voudrait tous les tuer ?

— Allons jeter un coup d’œil, dit Barker.

— Venez.

Le shérif les guida vers la maison la plus proche sur la droite, celle avec des volets bleu ardoise.

Une brise rida les champs de maïs tandis qu’Olivia passait près d’eux. Elle se rendit compte à quel point tout était tranquille en entendant le bruissement des feuilles. Aucun équipement de ferme n’était en fonction. Aucune mère ne disait à sa famille de rentrer pour le dîner. Aucun son provenant d’un téléviseur ne filtrait par les fenêtres ouvertes.

Le shérif leur montra les corps à l’intérieur de la maison. Un homme et une femme étaient allongés sur le plancher en bois dans la salle de séjour. Leurs gorges avaient été tranchées, mais il n’y avait pas de mare de sang sous leurs corps.

Olivia avala sa salive avec difficulté. Elle n’avait pas l’habitude de travailler sur de véritables scènes de crime. Elle demeurait ordinairement dans le bureau où elle interviewait des suspects pour savoir qui mentait.

— Ils ont dû saigner ailleurs, dit Harrison. Puis, le tueur a déplacé les corps ici.

J.L. marcha à pas mesurés autour des corps.

— Il n’y a aucun indice démontrant qu’ils ont été déplacés. Aucune traînée de sang. Pas d’éraflures sur leurs chaussures. Et je parie qu’il y avait plus qu’un tueur.

Olivia appuya une main contre son ventre. Elle n’aurait pas dû manger ce burger au poulet.

Barker se pencha, pour examiner les corps de plus près.

— Je ne vois aucune blessure défensive. Ils n’ont pas offert de résistance.

Elle détourna son regard de cette scène horrible et vit des jouets dans une caisse en plastique à côté du téléviseur. Oh mon Dieu.

— Y a-t-il d’autres corps ?

— Non, c’est tout, répondit le shérif. Vous voulez voir les autres maisons ?

Ils décidèrent de se séparer une fois à l’extérieur, car le soleil allait bientôt les priver de sa lumière. Le shérif et Harrison traversèrent la route en direction de l’autre maison qui se trouvait là. Barker, J.L. et Olivia se rendirent à la deuxième maison sur le côté droit de la route.

Comme ce fût le cas dans la première maison, ils découvrirent un couple mort étendu sur le plancher avec leurs gorges tranchées, mais aucune trace de sang. Ils trouvèrent aussi une femme âgée dans la cuisine dans les mêmes conditions.

Ils montèrent à l’étage pour examiner les chambres à coucher.

— Venez voir, dit Olivia depuis l’une des chambres.

— Un autre corps ? demanda Barker tandis qu’il entrait dans la chambre avec J.L.

— Non.

Elle pointa du doigt des jouets dispersés sur le plancher.

— Il y avait aussi des jouets dans la première maison.

— Merde.

J.L. grimaça.

— Où sont les enfants ?

— Je ne sais pas.

Elle ouvrit les rideaux drapés et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Les derniers rayons du soleil illuminaient une petite cour arrière où se trouvait une vieille balançoire rouillée. Les champs de maïs s’étiraient à perte de vue derrière elle.

— Je ne ressens que nos émotions et celle des types de l’autre côté de la route. Rien d’autre.

— Peut-être que les enfants sont parvenus à s’échapper, suggéra J.L. Si un meurtrier se pointait chez moi, je me sauverais et je me cacherais dans un champ de maïs.

Olivia frissonna. Les tueurs avaient peut-être enlevé les enfants.

— Je vais voir si je peux retrouver la trace de l’un d’entre eux.

Barker ramassa un t-shirt d’enfant qui traînait sur le sol.

— Vous deux, restez ici.

Il quitta la chambre et descendit l’escalier.

Olivia et J.L. échangèrent des regards interrogateurs. Ils entendirent une porte être fermée avec force.

— Le voilà.

Olivia pointa du doigt par la fenêtre. Barker tenait le t-shirt contre son visage en marchant à grands pas dans le champ de maïs.

— Que fait-il ? Il pourrait se perdre dans le champ de maïs. Ça ressemble à un océan.

— Voilà qui est mystérieux, murmura J.L.

Olivia regarda Barker disparaître dans le champ tandis que le dernier rayon de soleil faisait de même. L’obscurité enveloppa la maison. Elle tendit la main vers sa torche électrique, mais une lumière vive s’alluma dans la cour arrière.

— Génial.

J.L. sembla soulagé.

— Ils disposent de l’éclairage extérieur automatique. Si Barker se perd, il pourra tout simplement se diriger vers la lumière.

Elle hocha la tête.

— Voyons voir ce que fait Harrison.

Ils se rendirent dans une chambre à coucher à l’avant de la maison et jetèrent un coup d’œil par la fenêtre. Il y avait des lumières extérieures allumées devant chaque maison de ferme, mais un sombre abîme séparait chaque maison.

— Ça donne la chair de poule, chuchota J.L.

Olivia trembla. Elle ne voulait même pas penser à la terreur que ces pauvres personnes avaient pu éprouver avant de mourir. Et si les tueurs étaient encore dans les parages ? Ils pourraient se cacher dans un champ ou dans les granges.

— Tu m’as dit un jour que si nos vies étaient en danger, tu me dirais ce que tes initiales signifient.

— Nous ne sommes pas en danger.

— Tu veux rire ? Il y a un massacreur, ici, quelque part. Peut-être plusieurs meurtriers.

— Je crois qu’ils sont partis, dit J.L. Ils ont commis leurs meurtres et se sont déplacés ailleurs.

Elle soupira.

— J’espère que les enfants vont bien.

— Regarde.

J.L. désigna du doigt les deux lumières qui émergeaient d’une maison de l’autre côté de la route.

— C’est sûrement Harrison et le shérif.

— Oui, c’est bien ça.

Leurs émotions étaient si intenses qu’Olivia pouvait les ressentir au loin. Le shérif était dévasté, car il portait le deuil de ces personnes qu’il connaissait. Harrison était en colère.

Les deux hommes retournèrent vers la route en se servant de leurs torches électriques pour guider leurs pas.

— Allons à leur rencontre.

J.L. se dirigea vers la porte de la chambre à coucher.

— Attends.

Elle vit deux autres lumières au loin.

— Il y a quelqu’un d’autre ici.

— Quoi ?

J.L. revint à la fenêtre et y jeta un coup d’œil. Les deux lumières s’approchèrent, puis passèrent devant la première maison de ferme. L’éclairage extérieur permit à Olivia de discerner les silhouettes de deux hommes. Elle haleta.

— Que se passe-t-il, par l’enfer ? chuchota J.L.

Les deux hommes portaient des kilts. Ils s’arrêtèrent au milieu de la route. Harrison et le shérif marchèrent vers eux, puis s’arrêtèrent.

— Sont-ils en train de discuter ? demanda J.L.

— Je ne crois pas. Je ne vois pas leurs bouches bouger.

Olivia se rendit soudainement compte qu’elle ne pouvait plus ressentir les émotions de Harrison ou du shérif. Ils n’étaient plus sous son radar, et elle ne pouvait rien ressentir des hommes en kilt.

Le shérif marcha à grands pas devant les hommes en kilt, grimpa dans sa voiture et s’en alla. Harrison fit ensuite de même.

J.L. produisit un son témoignant de son incrédulité.

— Par le diable ?

Les hommes en kilt se tournèrent vers eux. Olivia et J.L. se plaquèrent rapidement contre le mur de chaque côté de la fenêtre. Un faisceau lumineux traversa cette dernière tandis qu’un des étrangers dirigeait sa torche électrique dans leur direction.

Olivia retint son souffle. Son cœur battait à tout rompre. Qui étaient ces hommes ? Elle se souvint d’avoir vu une photo où Robby était vêtu d’un kilt. Il ne pouvait pas y avoir de lien possible. Il était à New York. Elle ne pouvait toutefois pas le lire. Il n’émettait aucun signal, tout comme les deux hommes en kilt sur la route.

J.L. déplia son téléphone portable et composa un numéro. Il attendit, puis chuchota dans l’appareil.

— Harrison, laisse ton téléphone ouvert, merde ! Et pourquoi décampes-tu comme ça ? Reviens ici tout de suite.

Il raccrocha et ficha le téléphone dans la poche de son complet.

— Harrison a fermé son téléphone ? demanda Olivia.

Pourquoi aurait-il fait ça ? Pourquoi les abandonnerait-il ? Elle risqua un coup d’œil par la fenêtre. Les hommes en kilt marchaient sur la route dans leur direction.

J.L. tira son arme.

— Ne t’en fais pas, Liv. Tout ira bien. Je le sais.

Elle avala sa salive avec difficulté. J.L. venait de lui mentir.

Chapitre vingt-deux

Olivia respira à fond et retira son pistolet automatique de son étui à sa taille.

— Deux contre deux, chuchota J.L. Découvrons qui sont ces types.

Il descendit silencieusement l’escalier avec Olivia à sa suite.

La cage d’escalier était sombre, mais ils n’osèrent pas allumer leurs torches électriques. Ils marchèrent à pas de loup vers le salon à l’avant de la maison et jetèrent un coup d’œil par la fenêtre.

J.L. pointa du doigt par la fenêtre, puis posa son doigt sur ses lèvres.

Elle n’avait pas besoin de se faire dire de demeurer silencieuse. Les deux hommes en kilt étaient maintenant dans la cour avant. Elle pouvait les voir clairement sous l’éclairage extérieur et aucun des hommes n’était Robby. L’homme qui portait un kilt de tissu écossais rouge et vert avait des cheveux roux d’une nuance plus vive. Le type qui portait un kilt bleu et vert ressemblait davantage à Robby avec des cheveux auburn foncé de la même couleur que les siens.

J.L. toucha son dos, puis son mollet droit, lui indiquant ainsi que les deux hommes avaient des épées dans le dos et des couteaux dans leurs chaussettes droites. C’était un bien mauvais signe, compte tenu du fait que les deux corps dans la pièce à côté de la leur avaient eu la gorge tranchée.

Elle souhaita que Barker revienne. Elle se sentirait mieux, s’ils étaient à trois contre deux.

Les hommes en kilt retirèrent des téléphones portables de leurs sporrans et firent des appels. Un homme se matérialisa soudainement dans la cour avant. Olivia couvrit sa bouche, pour étouffer un halètement. Elle cligna des yeux, ne croyant pas ce qui se passait devant ces derniers. Puis, un autre homme apparut. Et un autre encore.

Elle lutta pour respirer. D’autres personnes se matérialisèrent et étaient toutes armées d’épées et de pistolets. Elle pensa avoir détecté une femme et quelques autres hommes en kilt.

J.L. agrippa son bras et lui fit un signe de la tête en direction de la porte arrière. Elle se déplaça silencieusement avec lui à travers la salle de séjour, puis dans la cuisine. Son cœur martelait dans ses oreilles. Ils se glissèrent par la porte arrière, au moment où ils entendirent la porte avant s’ouvrir dans un grincement.

Ils coururent vers le champ de maïs. Elle fut aussitôt enveloppée par une mer de verdure. Tout devint si sombre qu’elle pouvait à peine discerner la silhouette de J.L. Elle fonça sur lui lorsqu’il décida soudainement de s’arrêter. Il saisit ses avant-bras et la baissa en position accroupie à côté de lui. Elle pouvait entendre sa respiration rapide et sentir son inquiétude.

— Ces types se sont matérialisés comme dans un film de science-fiction, chuchota-t-il. Que sont-ils ? Des extraterrestres ?

— Je ne pense pas que les extraterrestres portent des kilts.

— Tu as raison. Et ils seraient armés de lasers, au lieu d’épées.

Elle secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire que nous ayons cette discussion.

— Peu importe ce qu’ils sont, ils sont nettement plus nombreux que nous.

— Et ils ont des épées, des couteaux et des armes à feu, marmonna-t-elle.

— Ça pourrait être pire. Ils pourraient avoir des mitrailleuses et des bazookas.

— Merci. Je me sens beaucoup mieux.

— Désolé.

Il se tut.

Elle jeta un coup d’œil à la maison de ferme derrière eux. Elle pouvait seulement voir l’étage supérieur de la maison, mais des lumières vacillaient dans les fenêtres. Que faisaient-ils ? Cherchaient-ils quelque chose ?

Elle ouvrit ses sens, pour ressentir leurs émotions. Rien. Ils étaient complètement hors d’atteinte de son radar. Comme Robby.

— Mon prénom est Jin, chuchota J.L.

Elle tressaillit. Cela signifiait-il qu’il craignait de ne pas se sortir de cette situation ?

— C’est un joli nom.

— Pas quand les gars à l’école ne cessent de t’appeler Jennifer.

— Oh. Je suis désolée.

— L’initiale L est pour Long.

— Jin Long… Wang(17).

Elle sourit.

— Ça sonne très masculin.

Il poussa un petit grognement.

— Tu sais, maintenant, pourquoi je préfère me faire appeler J.L. Ça pourrait toutefois être pire. Mes parents ont nommé mon frère L.H., pour Lo Hung Wang(18).

Elle couvrit sa bouche, pour s’empêcher de rire.

Ses dents luisirent de blancheur dans l’obscurité, lorsqu’il sourit.

— Je viens d’inventer ça. Je n’ai pas de frère. Tu avais probablement déjà détecté cela.

Elle l’avait en effet détecté, et s’était aussi rendu compte qu’il essayait de la réconforter.

— Voici le plan, dit J.L. Nous allons nous déplacer dans le champ de maïs et nous approcher aussi près que possible de la voiture. Nous foncerons ensuite vers elle et nous conduirons en ville rejoindre le shérif et Harrison avant de demander des renforts.

Elle hocha la tête.

— Et Barker ?

— Nous le trouverons. Allons-y.

Ils se déplacèrent aussi silencieusement que possible dans le champ de maïs. Ils se trouvaient derrière la première maison quand J.L. s’arrêta brusquement en tendant la main pour l’immobiliser. Il appuya un doigt contre ses lèvres pour lui conseiller de garder le silence, et elle demeura parfaitement immobile. C’est alors qu’elle l’entendit. Il y avait un bruissement dans le champ de maïs.

Ils n’étaient pas seuls.

Elle pivota et chercha la source du bruit. Elle vit des plants de maïs qui bougeaient. Peu importe qui elle était, cette personne se dirigeait tout droit vers eux. Elle souleva son pistolet. Le maïs bougea devant eux, et un chien apparut. Les genoux d’Olivia cédèrent presque de soulagement.

J.L. glissa son arme dans son étui.

— Bon chien, chuchota-t-il.

C’était un très gros chien. Un chien-loup irlandais avec de longues pattes maigres et une longue face mince. Il s’assit sur son derrière et les regarda d’un air curieux.

Elle leva lentement sa main pour qu’il puisse la sentir, puis elle lui tapota la tête.

— Tu es un gros chien.

Le chien sembla sourire.

Elle sourit. Elle se sentait davantage en sécurité avec ce chien à ses côtés.

— Allons-y.

J.L. passa le premier dans le champ de maïs, suivi par Olivia et le chien-loup derrière eux. Ils contournèrent la maison de ferme et s’aventurèrent dans le champ qui menait au chemin de terre battue. Ils s’arrêtèrent, lorsqu’ils virent la voiture dans l’allée à une trentaine de verges de distance.

— Attends-moi ici.

J.L. donna les clés de la voiture à Olivia.

— Je vais aller trouver Barker. Si nous ne sommes pas de retour dans 15 minutes, va-t’en.

— Je ne partirai pas sans toi.

— Liv, ils sont plus nombreux que nous. Tu pourras revenir avec le shérif et Harrison et alerter les agents de la police d’État. D’accord ?

Elle hocha la tête à contrecœur.

— D’accord.

J.L. détala avec le chien-loup irlandais trottant à ses côtés. Elle fut reconnaissante qu’il ne soit pas seul.

Elle s’assit entre deux rangées de maïs et poussa un bouton sur sa montre pour illuminer son cadran à affichage numérique. Ça allait être 15 longues minutes en solitaire.

Elle prit de longues inspirations, pour calmer son rythme cardiaque. Elle pensa appeler Harrison sur son téléphone portable, mais puisqu’il avait fermé son téléphone, ça ne servirait à rien. Pourquoi était-il parti après avoir eu une conversation avec les hommes en kilt ? Lui avaient-ils dit d’éteindre son téléphone ? Elle pensa appeler Robby, mais il était bien loin, à New York. Ça lui prendrait des heures pour se rendre ici.

Quelques minutes plus tard, elle marcha à pas de loup près du bord du champ de maïs. Elle vit les types qui s’étaient matérialisés un peu plus tôt. Ils s’étaient séparés en petits groupes et semblaient chercher quelque chose. La plupart d’entre eux étaient bien loin près des fermes. L’un d’entre eux découvrit une cave-refuge au loin, et ils se réunirent près d’elle avant de se glisser à l’intérieur.

Elle estima que c’était un bon moment de foncer vers la voiture puisque la plupart d’entre eux se trouvaient, maintenant, dans la cave-refuge. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Quatorze minutes s’étaient écoulées. Elle était cependant peu enthousiaste à l’idée de partir sans J.L. et Barker. D’autre part, elle leur serait plus utile, si elle revenait avec des renforts.

Elle gémit intérieurement. Elle suranalysait de nouveau.

Un moteur de voiture vrombit au loin. Quelqu’un s’approchait en vitesse. Peut-être que Harrison ou le shérif revenaient ? Elle se hâta le long d’une rangée de maïs jusqu’à ce qu’elle soit près de la route. Une berline noire se rangea sur le côté et se gara. Elle ressemblait à une voiture du gouvernement. Trois personnes en sortirent, soit un homme d’un certain âge, un homme plus jeune, et une jeune femme. Les hommes étaient tendus et leur niveau d’adrénaline était élevé. La femme semblait hésitante et craintive.

L’homme d’un certain âge aboya quelques ordres.

— Garrett, va contrôler les maisons sur la gauche. Je vais me charger de celles de droite. Alyssa, occupe-toi des terres.

Garrett alluma sa torche électrique et éclaira autour de lui.

— Je ne vois Connor nulle part.

— Il est ici, gronda l’homme plus âgé. Et il ne sera pas seul.

Alyssa frissonna.

— Je ne comprends pas pourquoi nous avons dû les impliquer.

— Ils sont bien meilleurs que nous pour tuer des Mécontents, bougonna l’homme plus âgé. Si vous en voyez, tenez-vous loin d’eux. Et maintenez vos défenses psychiques. Cela est particulièrement valable pour toi, Alyssa. Ils préfèrent s’en prendre aux jeunes femmes.

— Je sais, dit-elle doucement.

Olivia plaignit la jeune femme. Elle était manifestement terrifiée. Le jeune homme, Garrett, était plutôt excité. Il piqua un sprint vers les maisons de gauche. L’homme plus âgé marcha à grands pas vers les maisons de droite. Il avait parlé des Mécontents. Une bande de malfaiteurs ? Étaient-ils derrière ces meurtres ? Et c’était quoi l’histoire des défenses psychiques ?

Alyssa demeura près de la voiture en agitant sa torche électrique dans les deux directions.

— Génial, murmura-t-elle. Reste ici, toute seule, avec une bande d’assassins Mécontents tout près de toi.

Olivia voulut savoir qui étaient ces gens. Elle marcha donc hors du champ de maïs et se dirigea lentement vers la femme.

— Alyssa ?

La femme poussa un cri aigu et laissa tomber sa torche électrique.

— Je suis désolée.

Olivia souleva ses mains afin que la femme puisse voir qu’elles étaient vides.

— Je n’avais pas l’intention de vous faire peur.

Alyssa tira son arme à feu.

— Comment connaissez-vous mon nom ? Êtes-vous l’une des leurs ? Avez-vous lu dans mon esprit ?

Olivia leva ses mains encore plus haut.

— J’ai entendu votre conversation avec les deux autres hommes, et ils ont utilisé votre nom. Je fais partie du Bureau fédéral d’investigation. Voulez-vous voir mon insigne ?

— Vous travaillez pour le Bureau fédéral d’investigation ? Vous n’êtes pas l’une des leurs ?

— Qui sont-ils ?

Olivia supposa qu’elle faisait allusion aux hommes qui s’étaient téléportés.

— Sont-ils les Mécontents ?

— Alyssa ?

L’homme d’un certain âge revint en courant.

— Je t’ai entendu hurler.

Il vit Olivia et tira son arme.

— Qui êtes-vous, par l’enfer ?

Elle jura silencieusement. Elle aurait dû demeurer cachée dans le champ de maïs.

— Je suis Olivia Sotiris, du Bureau fédéral d’investigation. Qui êtes-vous ?

— Agence centrale de renseignement.

Il se rapprocha.

— Montrez-moi votre insigne.

Elle lui montra et plissa les yeux, lorsqu’il dirigea sa torche électrique dans son visage.

— Mme Sotiris, que faites-vous ici ?

Mais à quoi pensait-il donc ? Qu’elle était ici pour faire un pique-nique ?

— J’enquête sur plusieurs homicides. Puis-je voir votre insigne, s’il vous plaît ?

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ça.

Il rangea son arme dans son étui.

— Nous reprenons cette enquête, Mme Sotiris. Vous pouvez partir.

Son attitude l’ennuyait sérieusement.

— Cette enquête relève du Bureau fédéral d’investigation. Le shérif local a demandé notre aide.

— Je m’en fiche, gronda l’homme de l’Agence centrale de renseignement. Fichez le camp d’ici.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous, monsieur… ?

— Whelan.

Il s’approcha d’elle.

— Et vous allez faire ce que je vous dis de faire. Nous faisons partie d’une équipe de travail présidentielle spéciale assignée à cette mission. Vous n’avez donc aucune juridiction ici.

Elle souleva son menton.

— Je vous suggère de revoir la situation. Vous pourriez bénéficier de notre aide. Vous n’êtes que trois, et il y a environ une douzaine de…, je ne sais pas précisément ce qu’ils sont.

Alyssa inhala brusquement.

— Vous les avez vus ?

— Si vous faites allusion aux types qui se sont matérialisés par magie dans la cour là-bas, alors la réponse est oui. Ils sont lourdement armés. Ils ont des épées et des armes à feu.

— Vous ont-ils vue ? demanda l’homme de l’Agence centrale de renseignement.

Il avait dit que son nom était Whelan. D’une façon ou d’une autre, ce nom lui semblait familier.

— Non, répondit Olivia. Qui sont-ils ? Ont-ils commis les meurtres ?

Whelan poussa un petit grognement.

— Non. Ils chassent les meurtriers. Mais ne faites pas l’erreur de croire qu’ils sont innocents. Rendez-vous un fier service et partez d’ici, avant qu’ils ne vous voient.

— Je peux aider…

— Oubliez ça, Mme Sotiris. Vous ne pourrez vous défendre contre eux. Ils peuvent prendre le contrôle de votre esprit et vous faire faire ce qu’ils veulent.

Elle déglutit. Était-ce ce qui s’était passé avec Harrison et le shérif ?

— Ils sont dangereux, chuchota Alyssa. À cause d’eux, nous avons perdu deux membres de notre équipe.

Olivia tressaillit. Il n’était donc pas étonnant que cette femme ait si peur.

— Je suis désolée de votre perte.

— Oh, ils n’ont pas été tués, dit Alyssa. Ils sont simplement… partis.

Olivia en eut des frissons dans le dos.

— Ressaisis-toi, Alyssa, gronda Whelan. Et vous, Mme Sotiris, vous m’avez fait perdre assez de temps.

Olivia chancela d’un pas vers l’arrière tandis qu’un éclat de chaleur venait frapper contre son front. Son esprit fut soudainement confus, puis revint à la normale, la laissant avec une forte envie de partir d’ici.

— Je dois m’en aller.

Elle marcha tranquillement sur la route vers l’allée.

Qu’était-elle en train de faire ? Elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit que Whelan et Alyssa la suivaient.

« Continuez à marcher. Partez d’ici. »

Elle secoua la tête. Ce n’était pas sa décision.

« Rendez-vous à votre voiture et partez d’ici. Maintenant. »

Elle tourna dans l’allée. Merde ! Qu’est-ce qui n’allait pas avec elle ? Elle continua à marcher vers la voiture de J.L. Elle jeta un coup d’œil vers le champ de maïs, souhaitant qu’il en sorte en compagnie de Barker.

Elle regarda dans l’autre direction et vit les hommes mystérieux qui s’étaient matérialisés plus tôt. Ils quittaient les granges et la cave-refuge et se dirigeaient vers elle.

Elle coupa dans le champ de maïs, afin qu’ils ne la voient pas.

« Non. Allez vers la voiture. Partez maintenant. »

Ses pas se dirigèrent de nouveau vers la voiture. Merde ! Que faisait-elle ? Elle se sentit exposée.

Elle retira les clés de J.L de sa poche et appuya sur le bouton pour déverrouiller les portières. Les phares de la voiture s’allumèrent. Elle tressaillit. Ces types la verraient à coup sûr, maintenant.

« Dépêchez-vous. Partez d’ici. »

Elle s’approcha de la porte du conducteur.

— Olivia ? cria quelqu’un.

Elle figea. Robby ? Elle se retourna et vit un homme se détacher du groupe qui s’était matérialisé. Il piqua un sprint vers elle en passant sous la lumière de la deuxième maison.

— Robby, chuchota-t-elle.

C’était lui. Il portait un kilt qui bruissait contre ses genoux tandis qu’il courait vers elle.

— Mme Sotiris, partez maintenant ! hurla Whelan.

Elle vit l’homme de l’Agence centrale de renseignement et Alyssa qui s’approchaient de l’allée. C’était Whelan qui la faisait partir ainsi. D’une façon ou d’une autre, il projetait des ordres dans sa tête.

Un souffle chaud brûla son front, et elle tressaillit.

« Embarquez dans la voiture et partez d’ici. »

Elle tendit la main vers la poignée de la portière.

— Olivia ! cria Robby.

Elle fit une pause, et il fut soudainement à côté d’elle.

— Olivia.

Il toucha son bras.

— Que faites-vous ici ?

— Je dois partir.

Il la regarda de près.

— Ça va ?

Elle secoua la tête.

— Je dois partir.

— Éloignez-vous d’elle, MacKay ! hurla Whelan.

Robby jeta des regards noirs à l’homme de l’Agence centrale de renseignement.

— Relâchez-la. Vous n’avez aucun droit de la contrôler.

Whelan poussa un léger grognement.

— Il est préférable que ce soit moi, au lieu de vous. Vous connaissez cette femme ?

— Oui. Relâchez-la maintenant, ou je le ferai à votre place.

— Très bien, gronda Whelan. Vous allez toutefois la laisser tranquille.

— Je ne lui ferai pas de mal, dit Robby entre ses dents serrées.

— Bien sûr, gronda Whelan. Tout comme personne n’a fait de mal à Shanna ou à Emma.

Un souffle chaud traversa l’esprit d’Olivia, et elle chancela. Ses clés tombèrent sur le sol.

Robby agrippa ses avant-bras pour la stabiliser.

— Ça va, maintenant ?

— Robby.

Elle entoura son cou de ses bras.

— Dieu merci, vous êtes ici.

Elle jeta un regard furieux à l’homme de l’Agence centrale de renseignement.

— Il essayait de me contrôler.

— Espèce d’idiote ! cria Whelan. J’essayais de vous protéger.

Robby la serra contre lui.

— Tout va bien, mon ange.

— Merde, murmura Whelan. Une autre femme compromise.

— On dirait bien qu’il se soucie d’elle, dit Alyssa.

Whelan la regarda d’un air soupçonneux.

— Retourne à la voiture et attends-nous là.

Alyssa s’éloigna, et Whelan croisa les bras tout en regardant Robby en fronçant les sourcils.

— Pourquoi est-ce que des bâtards de votre genre ne jetez pas votre dévolu sur des gens de votre race ?

Robby frotta le dos d’Olivia de haut en bas avec sa main.

— Retournez à vos affaires, Whelan, et laissez-nous seuls.

Whelan. Olivia se souvint, maintenant, où elle avait entendu ce nom. Robby l’avait mentionné sur l’île de Patmos. Son esprit continua à se libérer du contrôle de Whelan, puis elle se rendit compte que Robby était un de ces types qui s’étaient matérialisés par magie.

Elle recula et se libéra de son étreinte.

— Que se passe-t-il, Robby ? Que faites-vous ici ?

— Génial, bougonna Whelan. Voilà qu’elle se met à réfléchir. Un peu trop tard.

Robby regarda l’homme de l’Agence centrale de renseignement d’un air ennuyé, puis se tourna de nouveau vers Olivia.

— Vous savez que je travaille pour une agence qui se spécialise dans les enquêtes. Nous travaillons avec l’Agence centrale de renseignement sur ce dossier.

Whelan poussa un petit grognement.

— C’est une version allégée de l’affaire.

Robby le regarda en fronçant les sourcils.

— Vous avez appelé Connor, il y a une heure, à propos de cet endroit. Vous vouliez que nous venions ici les premiers.

— J’ai pensé que les Mécontents pourraient encore être ici, dit Whelan. Est-ce le cas ?

Robby secoua la tête.

— Ils sont déjà partis.

— Qui sont les Mécontents ? demanda Olivia. Et comment avez-vous pu vous matérialiser par magie dans la cour avant ?

Robby se raidit.

Whelan rit sous cape.

— Ouais. Maintenant, essayez d’expliquer ça à votre petite amie.

La mâchoire de Robby bougea.

— Les Mécontents sont les terroristes dont je vous ai déjà parlé.

— Ceux qui vous ont torturé ? demanda-t-elle.

— Oui. Nous croyons qu’ils ont assassiné ces gens.

— Arrêtez de rendre la vérité plus acceptable, gronda Whelan. Ils ont drainé ces gens jusqu’à la dernière goutte de leur sang et ils ont ensuite tranché leurs gorges pour cacher les marques de morsure.

Olivia recula et se buta contre la voiture.

— Des marques de morsure ?

— Avez-vous trouvé du sang autour des victimes ? demanda Whelan.

Elle secoua la tête.

— Whelan, ça suffit.

Robby lui lança des regards noirs.

— Je dois lui parler en privé.

— Vous ne lui avez pas encore dit ? se moqua Whelan. Typique de votre part. Les bâtards que vous êtes ne dites jamais la vérité à votre sujet.

Olivia avala sa salive avec difficulté. Elle n’aimait pas ce Whelan, mais elle craignait qu’il ait raison. Robby s’était matérialisé par magie. Puis, il y avait les autres choses, comme ses yeux rougeoyants et le fait qu’il soit parti de son appartement sans ouvrir la porte. Elle fut secouée en se rendant soudainement compte qu’il avait peut-être simplement disparu.

— Qu’est-ce que… qu’êtes-vous ?

Robby la regarda avec tristesse.

— J’allais vous le dire. Demain soir.

— Des vampires ! dit Whelan à brûle-pourpoint.

Robby tressaillit.

Olivia cligna des yeux.

— Quoi ?

— Des vampires, répéta Whelan.

Les yeux verts de Robby scintillèrent tandis qu’il lançait un regard furieux à Whelan.

— De grâce, partez et laissez-moi gérer cela.

Un frisson taquina la nuque d’Olivia.

— Les vampires n’existent pas.

— Pensez-y, Mme Sotiris, dit Whelan. Les victimes ont été drainées de tout leur sang avant que leurs gorges ne soient tranchées. Elles ont été manipulées avec le contrôle de l’esprit des vampires. C’est pourquoi elles n’ont aucune blessure défensive. Elles n’ont jamais offert de résistance, car elles étaient totalement sous leur contrôle.

Contrôle de l’esprit des vampires ? Elle ne voulait pas croire que les vampires existaient, mais la description de la scène de crime que faisait Whelan était trop précise. Pourquoi quelqu’un volerait-il le sang d’une personne ? A moins qu’ils n’en aient eu besoin pour survivre.

— Comment savez-vous à quoi ressemble la scène de crime ? Vous n’êtes même pas entré dans la maison.

Whelan haussa les épaules.

— J’ai déjà vu ça. Ils procèdent toujours de la même manière.

Elle regarda Robby. Il ne niait rien. Il l’observait simplement avec une expression inquiète.

— Est-ce vrai ? Les vampires existent-ils vraiment ?

Il hocha la tête.

— Certains sont maléfiques, mais certains sont bons.

Elle se frotta le front. C’était fou. Elle pouvait tout aussi bien croire aux lutins et aux fées, tant qu’à y être. Des vampires. Des suceurs de sang. Ils avaient tranché les gorges des victimes pour cacher les marques de morsure. Cela signifiait qu’ils avaient des canines. Un frisson lui parcourut l’échine. Contrôle de l’esprit des vampires.

Elle tressaillit et regarda Whelan.

— Vous avez contrôlé mon esprit.

Elle se rapprocha de Robby, et il passa un bras autour de ses épaules.

Whelan roula des yeux.

— Voyons donc. Je ne suis pas le vampire. Je suis celui qui vous a parlé d’eux.

— Laissez-nous, chuchota Robby. Laissez-moi lui dire.

Whelan poussa un petit grognement.

— Vous allez la contrôler et faire en sorte qu’elle demeure avec vous, de la même façon que Roman l’a fait avec ma fille.

Un frisson s’installa sur Olivia tandis que ses souvenirs lui revenaient en mémoire. Des yeux rougeoyants. Des marques de perforation dans son oreiller. Robby ne répondait jamais au téléphone ou à son courrier électronique, pendant le jour. Elle ne l’avait jamais vu, pendant le jour. Elle ne l’avait jamais vu manger ou boire. Et elle ne pouvait jamais lire ses émotions.

Elle bondit vers l’arrière et le fixa du regard.

— Non, chuchota-t-elle. Non.

— Olivia, je peux vous l’expliquer.

— Pouvez-vous le nier ? Pouvez-vous me dire que vous n’êtes pas un…

Elle ne pouvait même pas le dire.

Il marcha vers elle.

— Vous savez que je vous aime.

Elle recula encore plus et secoua la tête. Il ne le niait pas. Elle ne pouvait pas y croire. Il ne le niait pas.

— Nul besoin d’avoir peur, dit-il tranquillement. Nous pouvons en parler.

Un son étrange s’échappa de sa bouche. Un croisement entre l’incrédulité et le désespoir. C’était la chose importante qu’il avait voulu lui dire.

Elle jeta un coup d’œil sur le côté. Les gens qui s’étaient matérialisés plus tôt étaient rassemblés près de la route. Ils maintenaient une distance entre eux et faisaient mine de ne pas regarder, mais ils jetaient des regards inquiets en direction d’elle et de Robby tout en regardant Whelan en fronçant les sourcils.

Des vampires. Ils étaient tous des vampires. Les meurtriers étaient des vampires. Et Robby.

— Non !

Elle se retourna et fonça dans le champ de maïs. Des feuilles vertes bruissaient contre elle. Des vampires ? Non. C’était ridicule. C’était fou.

Cela avait du sens. Cela expliquait tout.

Elle fonça dans le champ derrière les maisons. Elle avait besoin de J.L. et de Barker. Elle avait besoin de gens réels.

— Olivia ?

J.L. apparut dans la rangée de maïs où elle courait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J.L. !

Elle piqua un sprint vers lui.

Barker vint le rejoindre.

— Dieu merci, vous allez bien tous les deux.

Elle se jeta dans les bras de J.L. et le serra contre elle.

— Nous nous dirigions vers toi, dit J.L. Ça va ?

— Non.

Elle recula d’un pas en respirant encore bruyamment suite à sa course. Et suite au choc.

— Tu n’arriveras pas à y croire. C’est… c’est incroyable.

— Tu l’as deviné ? demanda J.L.

— Oui.

Elle appuya une main contre sa poitrine.

— Hou là, murmura J.L. Je n’en avais aucune idée jusqu’à ce que Barker ne me guide jusqu’à ses vêtements.

— Quoi ?

— Alors, tu ne le sais pas ? dit J.L. en regardant leur surveillant. Tu devrais peut-être lui dire.

— Quoi ? répéta Olivia.

Barker soupira.

— Je suis capable de changer de forme.

— Quoi ?

— C’était moi, le chien-loup irlandais. J’ai changé de forme pour essayer de traquer les enfants, mais je n’ai pas pu détecter leur odeur.

Elle le fixa du regard.

— Non.

— Oui, répondit Barker.

Elle recula.

— Non.

Son petit ami avait des canines et son patron était un chien ? Son monde tombait à la renverse. Où étaient donc tous les gens normaux ? Elle trembla. Les gens normaux étaient les cadavres dans les maisons de ferme.

Elle regarda J.L. d’un air soupçonneux.

— Et toi, tu es quoi ? Te transformes-tu aussi en animal ?

— J’aimerais bien ça. Je pense que je serais un dragon. Ce serait génial.

— Non.

Elle recula d’un autre pas.

— Pas génial.

Elle entendit des bruissements dans les feuilles derrière elle.

— Olivia ? dit Robby.

Elle se retourna. Oh mon Dieu, non. Il la poursuivait.

— Est-ce Robby ? demanda J.L. Que fait-il ici ?

— C’est un vampire, chuchota-t-elle. Ce sont tous des vampires.

— Zut alors, murmura Barker.

« Le chien parle », pensa-t-elle faiblement.

Des plants de maïs tourbillonnèrent autour délie, et elle vit des étoiles danser.

— Olivia.

Robby se fraya un chemin vers eux en poussant quelques plants.

Elle chancela vers l’arrière, et Barker l’attrapa. Elle tenta de l’éloigner de lui, puis Robby essaya de l’attraper. Mon Dieu, non. Elle était coincée entre un vampire et un homme-chien. Le champ de maïs se mit à osciller, puis tout devint noir.

Chapitre vingt-trois

Robby ramassa Olivia dans ses bras. Une vague de culpabilité déferla en lui. Il aurait dû lui dire la vérité il y a des semaines de ça. Y avait-il toutefois un bon moment pour révéler à quelqu’un sa nature de suceur de sang ? La pauvre jeune femme horrifiée était partie en courant, et voilà qu’elle était maintenant évanouie.

— Attendez une minute.

J.L. le regarda d’un air soupçonneux.

— Pourquoi parlait-elle de vampires ?

— Elle vient d’en rencontrer un.

Robby sentit l’odeur de l’homme de grande taille à côté de J.L.

— Vous êtes capable de changer de forme ?

L’homme se raidit.

— Vous êtes au courant de l’existence de ma race ?

— Oui. Êtes-vous un loup ?

— Un chien-loup. Je suis Patrick O’Shea Barker. Bureau fédéral d’investigation.

— Oh. Vous êtes le surveillant d’Olivia. Elle a déjà parlé de vous. D’une façon favorable, bien sûr. Je suis Robby MacKay, de MacKay Sécurité et Enquête. Notre personnel compte quelques personnes capables de changer de forme.

— Vraiment ? C’est intéressant.

— Arrêtez !

J.L. souleva les mains.

— Rembobinons la cassette. Je ne pense pas que nous ayons suffisamment parlé de l’aspect vampire. Êtes-vous vraiment en train de me dire que les vampires existent ?

— Oui.

Robby serra fermement Olivia contre lui en marchant à grands pas le long de la rangée de maïs en direction des maisons de ferme.

— Où allez-vous ainsi avec elle ?

J.L. marchait tout près derrière lui.

Robby soupira. Elle ne voudrait probablement pas le voir à son réveil.

— Avez-vous un endroit sécuritaire où vous pouvez l’emmener ?

— Nous avons des chambres au motel dans la ville, dit Barker.

— Bon.

Robby parvint à la cour arrière. Les deux hommes du Bureau fédéral d’investigation le flanquèrent en l’observant avec méfiance.

— N’êtes-vous pas un de ces types qui est arrivé ici en se matérialisant ? demanda J.L. Comment avez-vous fait ça, par l’enfer ?

Robby tressaillit. Ils ne s’étaient pas rendu compte qu’ils avaient eu un auditoire. Il emprunta un sentier entre les deux maisons de ferme.

— La voiture dans l’allée appartient-elle à l’un d’entre vous ?

— C’est la mienne, dit J.L. Harrison est parti, tout comme le shérif.

— Quoi ?

Barker regarda J.L. d’un air incrédule.

— Harrison est parti ? Pourquoi a-t-il fait ça ?

— Ça me dépasse.

J.L. fixa Robby du regard.

— Ils ont rencontré quelques types en kilt et ils sont partis quelques instants plus tard.

Robby soupira intérieurement. Il s’agissait sûrement de Connor et d’Angus. Ils avaient été les premiers à arriver. Ils avaient appelé le bureau du shérif local et s’étaient téléportés à cet endroit. Ils avaient ensuite utilisé le contrôle de l’esprit des vampires pour persuader le standardiste d’appeler l’autoradio du shérif. Ils avaient effacé sa mémoire et s’étaient téléportés à la voiture du shérif en utilisant la radio comme balise.

— Vos compagnons se sont fait dire de partir, admit Robby.

— Pourquoi Harrison aurait-il fait ce que des étrangers lui auraient dit de faire ? demanda Barker. Je suis son patron, et il ne m’obéit pas la moitié du temps.

— Grâce au contrôle de l’esprit des vampires.

Robby vit ses collègues rassemblés près de la route. Ils étaient moins nombreux qu’auparavant. Certains d’entre eux devaient s’être téléportés au loin.

Barker fit un geste du doigt vers eux.

— Ces types-là sont des vampires ?

— Oui, mais ne vous en faites pas. Ils ne vous feront aucun mal.

— Oh.

J.L. s’arrêta subitement.

— Vous êtes donc un vampire, vous aussi ?

Robby grogna intérieurement.

— Oui.

Olivia bougea dans ses bras, et il se hâta donc vers la voiture.

Barker marcha au même rythme que lui.

— Vous mordez des gens ?

— Non. Je bois du sang synthétique.

— Et vous vous êtes matérialisé ici ? demanda J.L.

— Nous nous sommes téléportés.

— Quels autres pouvoirs avez-vous ? demanda Barker.

— Une force, une vitesse, une ouïe et une vision supérieures, une espérance de vie prolongée, la capacité de léviter et le contrôle de l’esprit.

— Génial, chuchota J.L.

— Non.

Robby s’arrêta à côté de la voiture.

— Ce n’est pas génial, quand ces pouvoirs sont utilisés pour faire le mal. Les Mécontents utilisent le contrôle de l’esprit pour rendre les mortels impuissants. Ils meurent dans la terreur, incapables de se défendre.

— Qui sont les Mécontents ? demanda Barker.

Robby se lança dans une explication rapide des Mécontents, des vampires et de l’équipe de Surveillance de l’Agence centrale de renseignement. Il s’arrêta en entendant Olivia gémir.

— Dépêchez-vous et ouvrez la portière. Les clés sont là sur le sol.

J.L. s’empara des clés pendant que Barker ouvrait la portière arrière. Robby déposa ensuite Olivia sur la banquette arrière.

— En résumé, vous êtes les bons vampires et les Mécontents sont les vampires maléfiques ? demanda Barker.

— Oui.

Robby ferma la portière arrière.

— C’est quoi l’affaire avec les jupes ? demanda J.L. Je croyais que les vampires comme vous préféraient les capes.

Robby le regarda d’un air ennuyé, puis il remarqua qu’Olivia était en train de revenir à elle.

— J’ai besoin que vous gardiez le secret à propos de ceci. Il est impératif que le monde des mortels ignore notre existence.

J.L. poussa un petit grognement.

— Comme si quelqu’un allait nous croire.

Il s’installa derrière le volant.

— Vous pouvez avoir confiance en nous.

Barker contourna la voiture.

— Je ne veux également pas que mon secret soit connu.

Il replia sa grande charpente et s’assit sur le siège de passager à l’avant.

J.L. mit le moteur en marche, et Robby recula. Olivia se redressa en position assise sur la banquette arrière et regarda autour d’elle d’un air stupéfait. Elle le vit, et ses yeux s’agrandirent avec horreur.

Le cœur de Robby se serra dans sa poitrine.

La voiture recula dans l’allée. Elle tourna ensuite sur la route, et Olivia le fixa du regard par la fenêtre.

Il leva une main. Était-ce un au revoir ? Accepterait-elle de le revoir ? Elle devait le faire. Il ne pouvait pas la laisser s’en aller sans se battre.

La voiture accéléra, et il demeura là à regarder un nuage de poussière.

— Ça va, mon gars ?

Angus s’approcha de lui.

Il avala sa salive avec difficulté.

— Je l’ai peut-être perdue.

— Elle pourrait encore revenir.

Angus lui tapota le dos.

— Donne-lui un peu de temps.

— Qu’ai-je manqué ? dit Robby en changeant de sujet.

Cela le faisait trop souffrir de s’attarder sur le visage horrifié d’Olivia. Il savait aussi qu’il avait manqué une partie de la réunion stratégique en se lançant à sa poursuite.

— Casimir se déplace clairement vers le sud, mais nous ne savons pas quelle sera sa destination finale. Phineas s’est téléporté à La Nouvelle-Orléans pour les avertir au cas où Casimir se dirigerait par là. Dougal s’est également rendu à la résidence de Jean-Luc, au Texas, pour l’avertir.

Robby hocha la tête.

— Maggie et Pierce vivent aussi au Texas. Nous devrions les avertir. Et nous devrions resserrer la sécurité à l’installation de Romatech, au Texas.

Casimir l’avait fait exploser l’été dernier, mais la production avait été relancée depuis.

— Nous allons passer le reste de la nuit à vérifier toutes les caves-refuges dans le voisinage.

Angus soupira.

— C’est sûrement une perte de temps. Ils pourraient être bien loin d’ici, à présent.

Robby jeta un coup d’œil aux maisons de ferme.

— Et les gens qui sont morts ? Whelan va-t-il s’occuper de créer une version fallacieuse des événements ?

— Oui.

Angus rit sous cape.

— Il menace de te faire arrêter pour agression.

— Laissez ce bâtard tenter sa chance.

Lorsqu’Olivia s’était enfuie en courant dans le champ de maïs, Robby s’était approché de Whelan qui souriait alors d’un air satisfait et lui avait asséné un coup de poing en plein visage.

Ses amis avaient applaudi.

— Il finira par avoir ce qu’il mérite, dit Angus. Il découvrira un jour ou l’autre que ses petits-enfants sont à moitié vampires.

Robby sourit. Il ne savait pas comment Roman pouvait supporter d’avoir Sean Whelan comme beau-père. Son sourire s’effaça. Il pourrait lui aussi se retrouver avec des beaux-parents fâchés, si Olivia acceptait un jour de l’épouser.

Olivia se doucha, mais cela ne lava pas le choc qu’elle venait de subir. Elle avala deux comprimés, mais cela ne fit pas diminuer la douleur. Elle s’avachit contre le matelas défoncé de sa chambre de motel dans son pyjama en fixant le vide. La télévision était allumée, mais le volume était au plus bas. Une vieille comédie de situation familière l’aida à croire que le monde était encore normal, même s’il ne l’était pas.

« Vampires. »

Le mot se répéta à plusieurs reprises dans son esprit. Les vampires étaient réels. Et Robby était l’un d’entre eux.

Elle se souvient de l’attention qu’il avait donnée à son cou, quand ils avaient fait l’amour. Deux suçons rouges géants étaient apparus sous chacune de ses oreilles. Il n’avait toutefois pas traversé sa peau. Il avait plutôt mordu dans son oreiller décoratif. Elle frissonna en se remémorant les deux trous. Robby avait des canines.

Il n’était jamais disponible, pendant le jour. Robby était mort. Ou mort-vivant. Tout cela était plutôt déroutant.

Elle l’avait vu en train de boire quelque chose dans la villa de l’île de Patmos. Elle avait pensé que c’était un verre de vin, mais elle savait maintenant ce que c’était. Sans doute un verre de sang.

Elle gémit. Elle ne voulait désormais plus penser aux vampires. Elle s’empara de la télécommande et sélectionna un poste de film. Le programme principal de la soirée était… un film de vampire. Génial. Elle passa au canal HBO. Il diffusait une série sur les vampires. Elle passa ensuite au canal History. Un documentaire sur l’histoire des vampires…

— Merde !

Elle ferma le téléviseur et s’affala sur le matelas. C’était une conspiration.

On frappa à sa porte, et elle se redressa subitement en position assise.

« Faites que ce ne soit pas Robby, je vous en prie. »

Elle ne pouvait gérer cela, en ce moment.

— Liv, c’est moi ! hurla J.L. J’ai de la pizza !

Comme si elle voulait vraiment manger après une soirée remplie de cadavres et de révélations choquantes. Elle ne voulait toutefois pas être seule.

— Une petite minute.

Elle vérifia ses longs pantalons de pyjama en flanelle et son survêtement ample et décida qu’elle était suffisamment décente. Elle ouvrit la porte.

— Comment ça va ?

J.L. entra à grands pas, ses bras chargés d’une boîte de pizza et d’un sac de nourriture en plastique. Il déposa tout cela sur la table à côté de la fenêtre.

— Allez, on fait la fête.

Elle ferma la porte et la verrouilla.

— Qu’y a-t-il à célébrer ?

Il glissa la main dans le sac, s’empara d’un cola diète et lui tendit.

— Nous sommes encore vivants. C’est quelque chose.

Elle dévissa le bouchon de la bouteille.

— Je suppose.

— Ouais. Ça pourrait être pire.

Il ouvrit sa bouteille de cola et but quelques gorgées.

— Nous pourrions être morts.

— Ou être des morts-vivants, murmura-t-elle en s’assoyant sur une des deux chaises qui flanquaient la table.

— Et devine quoi ?

J.L. ouvrit la boîte de pizza.

— Harrison a conduit jusqu’à Kansas City. Nous n’avons donc pas à partager notre nourriture avec lui. Ne sommes-nous pas chanceux ?

— Que fait-il à Kansas City ?

J.L. sélectionna une tranche de pizza, puis s’assit sur l’autre chaise pour manger.

— Barker l’a appelé chez lui, et il ne se souvient même pas d’être venu ici. Il ne sait rien de cette mission. N’est-ce pas mystérieux ?

Olivia but de petites gorgées de sa bouteille.

— Comment est-ce arrivé ?

— Les vampires ont effacé sa mémoire en se servant du contrôle de l’esprit.

J.L. prit une bouchée de sa pizza.

Elle fronça les sourcils en se souvenant à quel point elle s’était sentie contrariée quand Whelan avait contrôlé son esprit.

— Et ce type de l’Agence centrale de renseignement ? Il a tenté de contrôler mon esprit pour me faire partir.

J.L. hocha la tête avec la bouche pleine.

— Les types de l’Agence centrale de renseignement sont les membres de l’équipe de Surveillance. Robby nous a parlé d’eux. Ils possèdent un pouvoir psychique leur permettant de résister au contrôle de l’esprit des vampires.

— Quand Robby vous a-t-il dit cela ?

— Pendant que nous marchions vers la voiture.

J.L. prit une autre bouchée.

— Tu étais alors inconsciente. Robby te portait dans ses bras. Elle tressaillit. Elle ne pouvait pas croire qu’elle avait ainsi perdu connaissance. Elle n’avait jamais perdu connaissance. Elle ne passait toutefois pas ses soirées normales à être entourée par des cadavres tout en découvrant que son petit ami était un vampire et que son patron était un chien.

Elle but de nouveau.

— Où est Barker ?

— Il est dans sa chambre. Il ne pensait pas que tu serais prête à le voir maintenant.

Elle soupira.

— C’est si étrange. Je n’en avais aucune idée. Son nom, Barker(19), est tout un indice, mais les gens peuvent bien porter le nom Dubois sans pour autant être capables de se transformer en madrier.

— Ouais.

J.L. enfourna un autre morceau de pizza dans sa bouche.

— Mais ça explique vraiment certaines choses.

— Comme quoi ? Son affection spéciale pour les bouches d’incendie ?

J.L. pouffa de rire.

— Non. Je veux dire qu’il n’a jamais mis en doute tes capacités. Il a toujours cru en toi, même quand les autres types du bureau pensaient que tu étais folle ou que tu ne possédais pas de don. En fait, c’est lui qui a demandé à ce que tu joignes le bureau.

— Vraiment ? Je ne le savais pas.

J.L. hocha la tête.

— Il savait déjà que les cas désespérés et hallucinants étaient bien réels.

Elle s’empara d’une olive de la pizza et la glissa dans sa bouche.

— Tu m’as crue dès le début.

— Bien sûr, car je suis vraiment un type intelligent.

Elle sourit.

— Oui, tu l’es.

Son téléphone portable sonna, et elle tressaillit. Était-ce Robby ? Elle fixa son téléphone du regard. Elle l’avait laissé sur la table de nuit entre les deux lits à deux places.

J.L. se leva.

— Tu veux que je réponde ?

— Pas vraiment.

Le téléphone sonna encore.

— Et si c’est Robby ?

J.L. marcha vers son téléphone.

— Je ne veux pas lui parler.

— Parce qu’il est un vampire ?

— Oui.

— Oh, allez, Liv. Personne n’est parfait.

— Je ne m’attends pas à la perfection. Je pense seulement que le fait d’avoir un cœur qui bat est une bonne chose.

Le téléphone sonna de nouveau. J.L. la regarda en fronçant les sourcils.

— Ça pourrait vraiment être pire, tu sais. Il pourrait ressembler à… un zombie qui veut manger ton cerveau.

Elle grimaça.

— Ça ne m’aide pas.

J.L. déplia son téléphone.

— Allo ? Oh, hé Robby.

Il regarda Olivia avec insistance.

— Alors, quoi de neuf ? Es-tu sorti mordre des gens ?

Il y eut une pause, puis J.L. couvrit le téléphone de sa main.

— Il dit qu’il boit du sang synthétique en bouteille. Celui qui est fabriqué à Romatech.

Romatech. Elle poussa un petit grognement. Pour les vampires, ça serait vraiment un endroit de prédilection.

— D’accord, dit J.L. au téléphone avant de la regarder.

— Il dit qu’il veut te parler.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas lui parler. Pas encore. Peut-être dans quelques jours. Ou dans quelques semaines.

J.L. soupira.

— Désolé, mec. Elle n’est pas encore prête à vous parler.

Robby se matérialisa soudainement dans la chambre.

— Ça lui passera.

Olivia sursauta et renversa du cola diète sur son survêtement.

— Merde !

— Oh !

J.L. ferma le téléphone.

— Mec, tu parles d’une façon de faire une entrée remarquée.

Olivia déposa sa bouteille sur la table.

— Je ne suis pas prête pour cela. Je suppose que vous pouvez partir de la même façon que vous êtes arrivé ?

Robby la regarda en fronçant les sourcils.

— Nous devons parler.

J.L. posa son téléphone sur la table de nuit.

— Je suppose que je devrais vous laisser seuls.

— Non !

Olivia bondit sur ses pieds.

— Ne pars pas.

Robby se raidit.

— Pensez-vous que je vous ferais du mal, jeune femme ? Avez-vous oublié à quel point je vous aime ?

— Je m’en souviens.

Elle croisa ses bras sur son survêtement humide.

— Je me souviens aussi de vous avoir parlé pendant des mois sans que vous ne me disiez jamais la vérité à votre sujet.

— J’allais vous le dire demain soir.

— C’est un peu tard, vous ne croyez pas ? Vous auriez dû me le dire avant de faire l’amour avec moi !

Il marcha vers elle.

— J’ai hésité. Vous vous en souvenez ? Vous pensiez que c’était parce que je ne vous voulais pas, mais c’était parce que je savais que vous méritiez d’abord de savoir la vérité. Vous n’avez cependant pas voulu attendre. Vous m’avez forcé la main.

Elle poussa un petit grognement.

— Je vous ai forcé à avoir une relation sexuelle avec moi ?

— Je m’en vais d’ici.

J.L. s’empara de la boîte de pizza.

— Ça ne vous dérange pas, si je l’apporte, n’est-ce pas ? Barker voulait quelques tranches, et je suppose que vous n’en mangez pas.

— Vous pouvez la prendre, murmura Robby.

J.L. jeta un coup d’œil à Olivia.

— Tu peux m’appeler, si tu as besoin de moi.

— Très bien.

Elle s’affala lourdement dans sa chaise et regarda le tapis usé en fronçant les sourcils.

La porte se ferma, et elle se retrouva seule avec Robby. La colère bouillait profondément en elle et était mêlée à de la douleur.

Il s’assit sur le lit face à elle.

— Je comprends que vous soyez en état de choc.

— Je pense que je suis déjà plus loin que l’étape du choc et du déni.

— C’est bien.

Elle lui lança un regard furieux.

— Et je crois que je suis en train de passer à l’étape où je suis royalement fâchée.

Il tressaillit.

— Combien de temps dure cette étape ?

— Aussi longtemps que je le veux.

Elle se leva et marcha à pas mesurés à travers la chambre.

— Vous auriez dû me le dire. Vous savez à quel point j’estime l’honnêteté. Vous auriez dû être honnête avec moi dès le début.

Il se tourna dans sa position assise, pour lui faire face.

— Soyez honnête avec vous-mêmes, Olivia. Si je vous avais dit la vérité dès le début, vous auriez refusé de me revoir.

— Nous avons parlé pendant des mois, et vous ne me l’avez jamais dit. Vous m’avez sciemment dupée.

— Je suis tombé amoureux de vous. Ce n’était pas de la duperie.

Elle ne voulait pas parler d’amour. Ça s’était passé si rapidement à Patmos, comme si c’était magique. Elle avait pensé qu’elle était en train de tomber amoureuse de l’homme parfait, mais maintenant elle se rendait compte qu’elle ne le connaissait même pas.

— Qui… qu’êtes-vous exactement ? Vous êtes mort ou vivant, ou bien quelque chose entre les deux ?

— Je suis vivant, en ce moment. Mon cœur pompe du sang dans mon corps. Mon esprit pense à quel point vous êtes belle. Mes yeux ont remarqué que vous ne portiez pas de soutien-gorge.

Elle se croisa les bras et grimaça en sentant son survêtement humide et gluant.

— Et pendant le jour, quand vous n’appelez jamais ou ne m’envoyez pas de courrier électronique, vous dormez ou vous êtes inconscient ?

— Je suis mort.

Elle le regarda d’un air dubitatif.

— Sérieusement… mort ?

— Oui.

Il hocha lentement la tête.

— C’est un des principaux inconvénients de ma condition.

— Je dois être de votre avis.

— Quand je ne réponds pas à vos messages pendant le jour, ce n’est pas parce que je suis grossier ou que je vous néglige.

— Bien sûr. Ce n’est pas que vous soyez non disponible émotionnellement. C’est seulement que vous êtes mort.

Elle se frotta le front.

— Suis-je censée me sentir mieux en sachant cela ?

Il fronça les sourcils.

— Il n’y a pas que des inconvénients à être un vampire. Nous profitons de certains avantages indéniables. Une espérance de vie prolongée…

— Quel âge avez-vous ? l’interrompit-elle.

— Je suis né en 1719.

Ses genoux cédèrent sous son poids, et elle s’assit sur l’autre lit. Il avait presque 300 ans. Il ne vieillissait pas, contrairement à elle. C’était épouvantable.

— Quels sont les autres… avantages ?

— Je possède une force et une vitesse supérieures, et mes sens sont plus aiguisés. Je peux me soulever par lévitation, me téléporter ou utiliser le contrôle de l’esprit.

Elle se raidit, et le volcan de sa colère se mit à gronder.

— Certains de vos amis ont utilisé le contrôle de l’esprit pour que le shérif et Harrison s’en aillent.

— Oui.

— Harrison a conduit jusqu’à sa résidence et il n’a aucun souvenir d’être venu ici.

Robby hocha la tête.

— Nous pouvons effacer des souvenirs, en cas de besoin.

Le volcan de sa colère entra en éruption.

— Vous pouvez donc manipuler les simples mortels que nous sommes chaque fois que vous le voulez ?

Sa mâchoire bougea.

— Nous ne le faisons pas à moins d’avoir une bonne raison d’agir ainsi.

Comme pour faire en sorte qu’une femme tombe très rapidement amoureuse ?

Elle bondit sur ses pieds et lui lança un regard furieux.

— Avez-vous déjà utilisé le contrôle de l’esprit avec moi ?

Sa bouche se rétrécit.

— Oui.

Elle poussa un cri de rage.

— Espèce de bâtard !

Il se leva.

— Laissez-moi vous expliquer.

— Non ! Je savais que je tombais amoureuse de vous trop vite. Vous… vous faisiez en sorte que…

— Non ! Je vous ai seulement contrôlée une fois. Vous étiez en mer et vous mourriez de froid. Je vous ai dit de dormir, afin que vous ne me voyiez pas vous téléporter sur le patio…

— Vous m’avez téléportée ?

— Oui. Afin de pouvoir vous glisser dans le spa. J’essayais de vous sauver la vie.

Et elle avait été si reconnaissante, si impressionnée, si prête à tomber complètement amoureuse de lui. Et s’il avait planifié tout ça ?

— Avez-vous organisé tout ça ? Étiez-vous au courant de la présence de la panthère ?

— Je ne savais pas que Carlos avait l’intention de vous effrayer.

— Carlos ?

Robby tressaillit.

— Carlos Panterra. Il est capable de changer de forme.

Elle chancela d’un pas vers l’arrière.

— Carlos était la… ?

— La panthère, oui.

— C’est un chat ?

Et son patron était un chien. Elle secoua la tête. Son voisin immédiat était-il un poisson rouge ?

— Il m’a fait vraiment peur. Pourquoi ?

— Il jouait les entremetteurs. Il pensait que si je venais à votre secours…

— Quoi ?

Sa colère éclata de nouveau.

— Je n’ai jamais été en danger ? J’ai pensé que vous m’aviez sauvé la vie. Vous m’avez dupée !

— Je vous ai vraiment sauvée. Vous mouriez de froid.

Elle s’éloigna en marchant à pas mesurés, les poings serrés. Tout était-il donc différent de ce qu’elle s’était imaginée ? Elle se retourna brusquement, pour lui faire face.

— Quelque chose était-il réel ? Pouvez-vous jurer que vous n’avez jamais manipulé mes pensées ou mes sentiments ?

— Je n’ai jamais fait cela. Je ne voudrais pas de votre amour, s’il n’était pas authentique. Vos sentiments ont toujours été les vôtres. Et ils ont toujours été réels.

Des larmes lui montèrent aux yeux.

— Que pouvez-vous savoir de mes sentiments ? J’ai vécu l’enfer, à cause de mes sentiments pour vous !

Ses yeux miroitèrent de douleur.

— Moi aussi. Je vous aime, Olivia. Je vous ai toujours aimée.

Elle couvrit sa bouche, pour empêcher un sanglot de s’échapper.

Qu’il soit maudit ! Elle s’éloigna et se dirigea vers la section de la coiffeuse de la chambre de motel. Elle se regarda dans le miroir et vit que ses yeux scintillaient de larmes et que sa bouche était déformée par la douleur.

Elle s’arrêta subitement. Robby n’était pas là. Elle se retourna. Il était là. Elle jeta un nouveau coup d’œil au miroir. Il n’avait aucun reflet. Il n’était pas une personne réelle.

Elle se plia en deux, au moment où la douleur vint la poignarder dans ses tripes. Elle était tombée amoureuse d’une illusion. Elle ne pourrait jamais avoir une vie réelle avec Robby. Tous ses rêves d’un avenir avec lui s’étaient évanouis.

— Olivia, mon ange.

Il s’empara de ses épaules.

— Non.

Elle se libéra de son emprise tandis que des larmes coulaient à flots sur son visage.

— Je voulais que ce soit réel. Je voulais vous aimer pour toujours.

— Vous le pouvez. Nous pouvons régler tout ça, mon ange.

Elle s’affala sur un lit et se couvrit le visage.

Le matelas bougea, lorsqu’il s’assit à côté d’elle.

— Nous nous en sortirons, Olivia.

Elle renifla.

— Je ne suis plus fâchée, maintenant.

— Vous m’avez donc accepté comme je suis ?

Elle secoua la tête.

— Non. Je suis… en deuil. J’ai perdu l’avenir que je croyais pouvoir avoir avec vous.

Il soupira.

— Si je pouvais être un homme normal pour vous, je le serais.

Elle se redressa en position assise et tira sur son survêtement gluant.

— Je ne peux pas dormir avec ça. Et je n’ai pas apporté un autre chandail.

— Ce n’est pas un problème.

Il disparut.

Elle sursauta.

— Merde.

Elle jeta un coup d’œil dans la chambre. Il était vraiment parti.

Et elle était vraiment amoureuse d’un vampire. Comment une telle relation pourrait-elle bien fonctionner ? Il se matérialisa quelques minutes plus tard avec quelque chose dans la main.

— Vous êtes allé à mon appartement ?

— Oui. Je vous ai apporté quelque chose à porter.

Il la lui remit.

C’était la chemise de nuit qu’elle avait enfilée et qu’il lui avait promptement retirée la nuit où il lui avait fait perdre sa virginité. Ses yeux s’embuèrent de larmes. Qu’allait-elle faire ? Ça lui faisait trop mal de simplement le rejeter. Elle devait en apprendre plus à son sujet.

Elle respira à fond.

— Dites-moi tout.

Il lui parla de son travail et de la lutte que lui et ses amis menaient contre les maléfiques Mécontents. Un vampire nommé Casimir était leur leader, et c’était lui qui avait torturé Robby.

— Casimir a assassiné les gens dans les maisons de ferme ? demanda-t-elle.

— Oui. Lui et ses disciples.

— Il a combien de… disciples ?

— Nous croyons qu’il n’en a qu’une poignée. Il doit regarnir les rangs de son armée. Il trouvera d’autres vampires, ou bien il en créera des nouveaux.

Elle grimaça.

— Pourquoi n’a-t-il pas transformé les gens des maisons de ferme en vampires ?

— C’était probablement de bonnes personnes. Les bonnes personnes se transforment en bons vampires.

— Comme… vous ?

Robby hocha la tête.

— La mort ne change pas la nature d’une personne.

Elle y pensa pendant un moment, puis elle inhala brusquement.

— Les enfants ! Oh mon Dieu ! Il s’est passé tant de choses que je les ai oubliés.

— Quels enfants ?

— Des enfants vivaient dans ces maisons de ferme, et ils ont disparu.

Robby devint pâle.

— Maudit enfer. Casimir doit les avoir enlevés.

— Pourquoi ? Pourquoi s’en prendrait-il à des enfants innocents ?

— Ils sont plus légers, et il est donc plus facile de se téléporter avec eux. Ils constituent une source de nourriture toute trouvée.

Olivia haleta avec horreur.

— Ce sont des repas légers ?

Robby se leva.

— Je dois y aller.

Elle se leva, elle aussi.

— Pourrez-vous les retrouver ?

— Nous ferons de notre mieux.

Il toucha sa joue.

Elle recula de quelques pas.

— Ne faites pas cela. Je vous en prie. Beaucoup de choses se sont passées en une nuit. Je ne suis pas certaine que je pourrai gérer cela.

Il lui jeta un regard narquois.

— Ça vous passera.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ?

Son cœur semblait si lourd, si rempli de douleur.

— Parce que vous m’aimez.

Il disparut.

Chapitre vingt-quatre

Le lendemain soir, Olivia s’occupa à laver du linge et à faire du ménage dans son appartement. Elle cuisina même de la moussaka. Bref, elle faisait tout et n’importe quoi pour ne pas s’attarder sur le fait que c’était vendredi soir, le soir où elle pensait que Robby allait la demander en mariage.

Elle savait maintenant que la réalité était tout autre. Il avait eu l’intention de lui dire qu’il était un vampire.

Elle en avait assez d’en entendre parler. J.L. et Barker avaient parlé des vampires pendant tout le trajet de retour vers Kansas City dans la matinée. J.L. pensait que leurs pouvoirs étaient stupéfiants. Barker était heureux de savoir qu’il existait de bons vampires pour combattre les mauvais. Ils avaient aussi passé trente bonnes minutes à spéculer sur ce que les Mécontents feraient par la suite, et trente autres minutes à se demander comment l’Agence centrale de renseignement ferait pour dissimuler la vérité.

Olivia était prête à crier, au moment où ils se pointèrent au bureau. Elle passa au moins l’après-midi à travailler sur quelque chose de différent. Elle et J.L. avaient interviewé certains membres de la famille de Yasmine. Une des sœurs de Yasmine avait reconnu l’avoir vue deux jours plus tôt. Elle affirma ne pas savoir où Yasmine se cachait, mais elle lui avait prêté sa carte bancaire.

Ils poursuivirent leur enquête et découvrirent que la carte bancaire avait été utilisée dans un guichet automatique de Kansas City, du côté de l’état du Kansas. Ils fouillèrent le voisinage, mais ne purent la retrouver.

Olivia était épuisée à son retour à la maison en soirée. Elle ne s’arrêta pas pour autant, car si elle le faisait ne serait-ce qu’un instant, Robby revenait aussitôt dans ses pensées, et la douleur faisait un retour en force.

Comment pourrait-elle avoir une relation avec un vampire ? Il ne pourrait jamais passer une journée avec elle, ou partager un repas avec elle. Il ne vieillirait jamais. Et qu’est-ce que cela signifierait pour elle ? Continuerait-elle à vieillir jusqu’à ce qu’elle le perde ? Elle n’aurait jamais d’enfants ? Serait-elle séduite par le monde de l’ombre jusqu’à en devenir une femme vampire ?

Elle frissonna. L’amour devait apporter de la joie et de la vie à une personne. Pas la noirceur et la mort.

Elle regarda les actualités pendant qu’elle mangeait son dîner composé d’une salade et de moussaka. Sa fourchette s’immobilisa à mi-chemin entre son assiette et sa bouche, quand elle reconnut la scène à la télévision. Un hélicoptère survolait les maisons de ferme au Nebraska. Le journaliste rapporta que dix personnes étaient mortes d’une nouvelle souche mortelle de grippe. Le public fut bien averti de demeurer loin de ce secteur. On croyait que c’était la même souche de grippe qui avait récemment entraîné la mort de huit personnes au Dakota du Sud.

Olivia déposa sa fourchette. Les Mécontents laissaient un sillon de morts derrière eux au centre du pays. Elle pria pour que les enfants survivent.

Le soleil se coucha, et elle ferma tous les stores en se demandant où Robby pouvait bien être. Se réveillait-il d’entre les morts ? Passerait-il la nuit à chasser Casimir et les Mécontents ?

Elle était en train de laver de la vaisselle lorsque son téléphone portable sonna. Elle se sécha rapidement les mains. Une partie d’elle-même souhaitait que ce soit Robby. Une autre partie d’elle-même redoutait que ce soit lui.

— Allo ?

— Liv, allume ton téléviseur aux actualités, dit J.L. Vite.

Elle s’approcha de son téléviseur.

— S’il est question de cette histoire maquillant la vérité, j’ai déjà…

Elle haleta.

Une image de la prison fédérale de Leavenworth était affichée à l’écran. Le titre se lisait ainsi : Huit détenus s’évadent.

— Tu vois ça ? demanda J.L.

— Oui.

Elle haussa le volume.

Le présentateur des actualités télévisées annonça un incident étrange à Leavenworth. Huit des plus dangereux détenus de la prison avaient tout simplement disparu de leurs cellules. Les gardiens n’avaient aucune idée de ce qui avait bien pu se passer.

— Penses-tu à ce que je pense ? demanda J.L. Et si c’était de la téléportation ?

Olivia s’affala sur la causeuse.

— Tu veux dire que les Mécontents se sont téléportés dans la prison et sont repartis avec les détenus.

Elle ferma brièvement les yeux. Robby avait dit que Casimir avait besoin de regarnir les rangs de son armée, et qu’il transformerait des gens en vampires, s’il ne pouvait pas trouver de vampires maléfiques. Y avait-il un meilleur endroit pour trouver des gens méchants que dans une prison fédérale ?

Le présentateur des actualités télévisées continua son compte rendu.

— Nous venons de recevoir de nouveaux renseignements. Nous sommes maintenant en mesure d’identifier les huit détenus qui se sont échappés. Si vous voyez l’un ou l’autre de ces hommes, avisez les autorités immédiatement. Ne vous approchez pas d’eux. Ils sont extrêmement dangereux.

Il prononça les noms des détenus à mesure que leurs photos de prisonniers étaient affichées à l’écran.

— Et le dernier prisonnier, Otis Crump.

Son cœur tomba à pic dans son estomac.

— Merde ! cria J.L. Olivia, quitte tout de suite ton appartement. Rends-toi directement au bureau. Je vais te rencontrer là.

Elle figea en fixant la photo d’Otis sur l’écran de son téléviseur. Il était libre. Et si Casimir l’avait libéré, il pourrait bientôt être un vampire. L’affirmation d’Otis selon laquelle ils étaient destinés à être ensemble pour toujours venait de prendre une nouvelle signification sinistre.

Il se lancerait à ses trousses. Et s’il parvenait à la retrouver, elle serait morte… ou morte-vivante.

— Liv ! hurla J.L. au téléphone. Tu es là ?

Elle quitta sa transe de stupéfaction dans un mouvement brusque.

— Je suis là. Je pars. Je te vois sous peu.

Elle courut dans sa chambre à coucher, enfila des chaussettes et des chaussures sportives, puis fixa son étui et son arme de protection sur ses jeans bleus. Son cœur martela. Otis pourrait être en route vers son appartement, en ce moment même. S’il était vivant, il pourrait être en voiture. S’il était déjà un vampire, il pourrait se téléporter directement dans sa salle de séjour.

Elle enfila sa veste et glissa un chargeur supplémentaire dans la poche. Combien de temps cela prenait-il pour que quelqu’un devienne un vampire dans les plus brefs délais ? Elle n’en avait aucune idée. Ses balles pourraient-elles tuer un vampire ? Elle espéra ne pas avoir à le découvrir.

Elle se précipita dans sa salle de séjour au moment même où une silhouette se matérialisa. Son cœur vacilla.

— Oh mon Dieu, Robby !

Elle appuya une main contre sa poitrine.

— Vous m’avez fait vraiment peur.

— Vous êtes en grave danger.

— Ouais, je sais.

Elle passa rapidement devant lui en se rendant à la console à côté de la porte d’entrée.

— Otis Crump pourrait se diriger ici, en ce moment.

— Je suis venu pour vous emmener à un endroit sécuritaire.

— Non, merci.

Elle ramassa son sac à main et ses clés.

Robby marcha à grands pas vers elle.

— Vous devez me laisser vous protéger.

— Je ne crois pas.

Elle ouvrit la porte et marcha sur le porche avant.

— Que faites-vous ?

Ses yeux étaient agrandis par le choc.

— Vous ne pouvez pas partir seule.

— Regardez-moi faire.

Elle lui ferma la porte au visage, puis la verrouilla. Elle descendit les marches de l’escalier au pas de course en étouffant un sourire. Ça lui avait étonnamment fait beaucoup de bien.

Elle marcha à grands pas vers sa voiture, puis ses enjambées hésitèrent quelque peu en le voyant apparaître dans le parc de stationnement. Il ne portait pas de kilt, ce soir. Ses pantalons cargos noirs et son t-shirt noir moulaient son corps musclé. Des courroies en cuir à travers sa poitrine signifiaient probablement qu’il portait sa claymore dans son dos. Sa détermination féroce lui faisait plisser le front.

Merde qu’il était beau. Autant elle était irritée par ses tendances de mâle, autant elle devait admettre qu’il y avait chez lui une masculinité brute qui l’attendrissait de partout. Elle s’obligea à détourner le regard et se dirigea vers sa voiture.

Il la suivit.

— Peut-être ne comprenez-vous pas la gravité de la situation. Nous savons que Casimir et ses disciples ont aidé les prisonniers à s’évader.

— J’avais déjà déduit cela.

Elle appuya sur une touche de son porte-clés, pour déverrouiller les portières de sa voiture.

— Vous devriez donc savoir que les Mécontents pourraient être en train de transformer les prisonniers en vampires, en ce moment même, y compris le bâtard qui est obsédé par vous.

— Je sais.

Elle tendit la main vers la poignée de la portière.

Il s’appuya contre la portière de la voiture en lui bloquant l’accès.

— Je peux vous emmener dans un endroit sûr où nul vampire ne pourrait vous atteindre.

— Vous y compris ?

Sa mâchoire bougea.

— Vous n’avez aucune raison de me craindre. Je ne vous ferai jamais de mal.

— Dites ça à mon cœur brisé, murmura-t-elle.

Ses yeux scintillèrent d’un vert intense.

— Il n’y a aucune raison que vous connaissiez la souffrance. Nous pourrions être ensemble. Vous n’avez qu’à m’accepter tel que je suis.

— Je ne peux faire ça, pour le moment. Je vous en prie, déplacez-vous, afin que je puisse partir d’ici.

— Merde, murmura-t-il en reculant. Merde, femme. Si vous m’aimez, vous allez demeurer loyale envers moi. Vous ne me poignarderez pas dans le dos en me trahissant.

Elle tressaillit. Il l’accusait de méfaits ? Comment osait-il ?

— Si vous m’aimiez, vous auriez été honnête avec moi !

Son visage pâlit, et un éclat de douleur vacilla dans ses yeux. Son cœur se serra dans sa poitrine. Merde. Elle ne s’était pas rendu compte qu’il souffrait autant qu’elle. Elle savait habituellement ce que les gens ressentaient exactement.

Elle ouvrit sa portière d’une main tremblante.

— Où allez-vous ? demanda Robby tandis qu’elle se glissait à l’intérieur.

— Au bureau.

Elle ferma la portière et fit démarrer le moteur.

Elle recula de son espace de stationnement, puis elle enfonça la pédale de frein quand Robby se matérialisa soudainement sur le siège du passager, ce qui fit faire une embardée au véhicule.

— Mon Dieu, allez-vous cesser de me faire peur ? Que faites-vous ici ?

Il retira son fourreau de son dos.

— Je dois vous protéger.

— Je n’ai pas besoin de votre protection.

— Personne ne peut vous protéger d’un vampire aussi bien qu’un autre vampire.

Il s’adossa contre le dossier du siège et boucla sa ceinture de sécurité.

— Où allons-nous, exactement ?

— Dans l’édifice du Bureau fédéral d’investigation, et je ne vous ai pas invité.

— Oh. Je pourrais m’y téléporter dans la seconde. Cela vous ferait gagner du temps et économiser de l’essence.

Elle l’ignora et appuya sur l’accélérateur. La circulation était fluide, à cette heure du soir. Elle pourrait donc s’y rendre sans encombre.

— Whelan et son équipe sont à Leavenworth, dit Robby tandis qu’elle doublait une autre voiture. Angus et Connor aussi. S’il y a des indices à découvrir, ils les trouveront.

Elle accéléra et passa sous un feu jaune.

— L’endroit le plus sécuritaire pour vous est la salle d’argent à Romatech, continua Robby. Elle est complètement tapissée d’argent, de sorte qu’aucun vampire ne peut se téléporter à l’intérieur ou en sortir par le même procédé.

— Vous ne pouvez pas vous téléporter à travers l’argent ?

Elle se gifla mentalement dès que le dernier mot de sa question quitta ses lèvres. Elle avait décidé de l’ignorer complètement. Cela l’agaçait qu’il pense qu’elle avait besoin d’être sauvée. Elle n’était pas une pauvre mauviette. Elle pourrait se sauver elle-même.

— C’est ainsi qu’ils ont pu me retenir prisonnier, l’été dernier, expliqua Robby. Ils m’avaient ligoté avec des chaînes en argent. Nous ne pouvons pas nous téléporter à travers ce métal. S’il touche notre peau nue, il la brûle.

Elle grimaça. Pauvre Robby. Il n’avait donc pas été en mesure de se sauver la peau. Merde. La crainte qu’il manifestait par rapport au fait qu’elle avait peut-être besoin d’être sauvée n’était pas une insulte. Il ne faisait qu’être réaliste.

— Je pourrais vous téléporter à Romatech en une seconde, continua-t-il. Vous seriez en sécurité, là-bas.

— Je ne me sauve pas en courant. Je ne me cache pas.

Elle le regarda d’un air ennuyé.

— Et je ne vous permets pas de prendre des décisions à ma place.

Il se croisa les bras en fronçant les sourcils.

— J’essaye de vous maintenir en vie.

Elle poussa un petit grognement.

— Êtes-vous sûr de cela ? Vous n’avez pas l’intention de me transformer un jour ?

Il demeura muet pendant un moment, puis il se tourna vers elle.

— Me dites-vous avoir l’intention de rester avec moi ?

Elle tressaillit.

— C’était une question hypothétique. Je n’ai pas encore pris ma décision.

— Oh. Eh bien, le fait de devenir une femme vampire serait également votre décision. J’espérerais d’abord pouvoir avoir des enfants avec vous, car vous devriez être mortelle pour cela.

Elle le regarda d’un air incrédule.

— Ne devriez-vous pas être mortel pour ça ?

Il lui expliqua rapidement la procédure que Roman Draganesti avait inventée pour permettre aux hommes vampires d’engendrer des enfants.

Olivia conduisit la voiture dans un silence étonné. Elle pourrait avoir des enfants avec Robby. Il voulait avoir des enfants avec elle. Il avait décrit les enfants de Roman comme étant majoritairement mortels. Pendant le jour, ils étaient éveillés et mangeaient de la vraie nourriture. Ils possédaient seulement quelques dons spéciaux.

Cela ne la dérangeait pas. Elle avait elle-même grandi avec un don spécial et avait toujours su que ses enfants pourraient en hériter. Elle demeura toutefois silencieuse jusqu’à ce qu’ils arrivent à l’édifice du Bureau fédéral d’investigation.

Ils entrèrent dans l’édifice, et elle le mit en garde.

— Ils ne vous laisseront pas passer avec cette épée géante.

— Nous verrons bien.

Il glissa son épée hors de son fourreau et la déposa avec bruit sur le bureau de l’officier chargé de la sécurité.

— Que diable ?

L’officier le regarda d’un air suspect, puis son visage retrouva son air normal.

— Veuillez passer par le détecteur de métal, monsieur. Je vous rendrai votre parapluie de l’autre côté.

— Merci.

Robby lui jeta un regard suffisant.

Elle lui lança un regard furieux en retour, puis remit son arme à l’officier. Elle franchit le détecteur de métal, et il lui redonna son arme à feu. Elle replaça son arme dans son étui pendant que Robby s’avançait d’un pas nonchalant dans le détecteur de métal. L’alarme retentit.

L’officier éteignit calmement l’alarme et rendit son épée à Robby.

— Passez une bonne journée.

— Merci.

Robby replaça sa claymore dans son fourreau.

— Je croyais que vous utilisiez seulement le contrôle de l’esprit quand vous aviez de très bonnes raisons de le faire, chuchota-t-elle.

— J’en avais une. Je ne vous quitterai pas d’une semelle.

Il marcha vers l’ascenseur sans se presser.

— Votre bureau se trouve bien au deuxième étage ?

Elle appuya sur le bouton de l’ascenseur.

— Comment le savez-vous ?

— Je suis déjà venu ici.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et il lui fit signe d’y entrer en premier.

Elle appuya sur le bouton du deuxième étage.

— Que portez-vous qui aurait pu déclencher l’alarme du détecteur de métal ?

Il haussa une épaule.

— C’était peut-être le poignard fixé à ma jambe ou mon couteau pliant dans ma poche de pantalon. Ça aurait aussi pu être la chaîne en argent dans mon autre poche.

— Ça ne vous brûlerait pas la peau de retirer la chaîne de votre poche ?

— J’ai une paire de gants dans une autre poche. Si j’ai l’occasion de capturer Casimir, je ne lui donnerai pas la chance de se téléporter au loin avant de pouvoir le tuer.

— Vous voulez encore vous venger.

— Oui.

Elle soupira.

— Pourquoi n’allez-vous pas chasser Casimir ? Ne préféreriez-vous pas faire ça plutôt que de veiller sur moi ? Je suis en sécurité, ici.

Ses yeux miroitèrent avec émotion.

— Je ne vous quitterai pas.

Mettait-il de côté sa quête de vengeance pour la protéger ?

« Il t’aime vraiment. »

Elle le regarda, et un désir aigre-doux remplit son cœur. Oh mon Dieu, elle l’aimait encore. Elle l’avait toujours aimé.

Une teinte rougeâtre apparut dans ses yeux.

— Pourquoi cela se produit-il ? chuchota-t-elle. Pourquoi vos yeux deviennent-ils rouges ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un bruissement, et il détourna le regard en fermant brièvement les yeux.

Elle sortit de l’ascenseur et remarqua que ses yeux étaient de retour à la normale tandis qu’il marchait derrière elle.

Le bureau était très animé. Tous les agents spéciaux disponibles avaient dû se présenter au travail.

J.L. fonça vers elle avec un sourire de soulagement au visage.

— Dieu merci, tu es ici.

Il serra la main de Robby.

— Merci de veiller sur elle. Venez, Barker voudra vous voir.

Il les guida vers le bureau du surveillant.

Olivia fut agacée en voyant que J.L. et Barker étaient enchantés que Robby les ait honorés de sa présence. Ils avaient beaucoup de questions, et Robby leur expliqua que les vampires et l’équipe de Surveillance de l’Agence centrale de renseignement étaient à Leavenworth. Les Mécontents ne s’étaient même pas donné la peine d’effacer les enregistrements des caméras de surveillance, alors ils savaient sans l’ombre d’un doute que Casimir et ses disciples étaient responsables de cette évasion.

Angus et Connor interrogeaient les gardiens. Les vampires pouvaient parfois aider les mortels à retrouver certains souvenirs effacés avec un peu de contrôle de l’esprit. Ils espéraient trouver quelque chose d’utile.

— Combien de temps cela prendra-t-il pour que les prisonniers soient transformés en vampires, si Casimir passe à l’action en ce sens ? demanda Barker.

— Ils seraient dans le coma pendant la première nuit, et se réveilleraient en tant que vampires lors de la seconde nuit, répondit Robby.

— Il est impossible de savoir quand ils les transformeront, dit Olivia. Ils pourraient passer cette première nuit à trouver un bon endroit où se cacher.

— Avez-vous une idée de l’endroit où ils pourraient être ? demanda J.L.

— Si nous le savions, nous serions déjà passés à l’attaque, dit Robby avec une ironie désabusée. Ils pourraient être n’importe où grâce à la téléportation. Notre meilleure option est de contrôler les mortels que les prisonniers connaissent et en qui ils ont confiance. Pour se cacher, les vampires ont besoin d’un endroit sombre, pendant le jour, et pour se protéger, ils préfèrent disposer de quelques mortels à proximité.

Barker désigna du doigt la grande pièce à l’extérieur de son bureau où des agents spéciaux travaillaient avec énergie.

— Des équipes de deux hommes sont assignées à chacun des prisonniers qui se sont évadés. Ils contrôlent tous les contacts et coordonnent le travail avec les policiers locaux.

— Otis pourrait demander à Yasmine de les aider, dit Olivia. Il pourrait aussi demander la même chose au gardien manquant, Joe Kitchner.

— Je surveille la carte bancaire qu’elle utilise, dit J.L. Si elle dépense de l’argent, je vais le savoir tout de suite.

— Otis se lancera éventuellement sur les traces d’Olivia.

Barker la regarda.

— Ça te dérange si J.L. et moi passons la nuit dans ton appartement ?

Elle secoua la tête.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Reste en sécurité.

Barker ramassa son ordinateur portable.

— Reste avec M. MacKay.

— Elle le fera, dit Robby.

Elle fronça les sourcils tandis que Barker et J.L. sortaient du bureau.

— Je ne vais pas rester assise à ne rien faire.

Robby jeta un coup d’œil au canapé à l’arrière du bureau de Barker.

— Je peux penser à une façon de passer le temps.

Elle poussa un petit grognement.

— Je vais travailler.

Elle se rendit à son poste de travail, et Robby la suivit. Les autres agents spéciaux le regardèrent avec méfiance tandis qu’il passait devant eux.

Il agrippa la chaise de J.L., la fit rouler jusque dans son bureau, puis s’assit à côté d’elle. Elle trouva d’abord cela distrayant qu’il soit aussi près d’elle, mais elle s’habitua graduellement à sa présence tandis qu’ils repassaient ses notes sur Yasmine et Joe. Il était méthodique et minutieux.

À un certain moment, il repoussa une de ses frisettes et l’accrocha derrière son oreille. Elle se raidit, mais il se contenta de sourire en lui disant qu’elle bloquait la vue de son bureau.

J.L. appela pour annoncer qu’il ne se passait rien à son appartement. Ils avaient trouvé la moussaka dans le réfrigérateur et l’avaient mangée.

Après une heure passée à ne rien trouver qui vaille au sujet de Yasmine, Olivia et Robby décidèrent de s’attarder au dossier de Joe. Selon quelques voisins qui vivaient à proximité du frère de Joe, il avait été aperçu là à plusieurs reprises. Le frère de Joe n’était pas très apprécié dans le voisinage parce qu’il aimait organiser des fêtes bruyantes qui se prolongeaient pendant toute la nuit.

— Il a peut-être organisé une fête sous le thème Félicitations pour votre évasion de prison, dit Robby avant de composer son numéro de téléphone.

Le téléphone sonna six fois, puis le répondeur s’enclencha.

— Nous pourrions conduire jusque-là, suggéra Olivia.

— La téléportation est plus rapide.

Elle le regarda d’un air désabusé.

— Je ne maîtrise pas encore tout à fait cette habileté.

— Je possède toutes les habiletés dont vous avez besoin.

Le coin de sa bouche se releva.

— Je peux vous transporter dans un autre monde.

Ses joues devinrent chaudes.

— Je vais prendre ma voiture.

— Venez avec moi. Je vous lance le défi.

La dernière fois qu’il lui avait lancé un défi, elle en avait eu les mains pleines. Et en prime, une nuit de sexe incroyable.

Il se pencha près d’elle.

— Nous ne pouvons faire ça ici où des gens pourraient nous voir. Nous devons être seuls.

Son visage devint encore plus chaud. Qu’il soit maudit ! Il la séduisait encore une fois.

— Le bureau de Barker.

— C’est bien.

Il prit la feuille où se trouvait le numéro de téléphone du frère de Joe et l’apporta dans le bureau de Barker. Il composa le numéro sur son téléphone portable.

— Bon. Ça sonne.

Il lui fit signe de s’approcher plus près de lui.

Elle s’approcha de lui petit à petit.

Il l’entoura de son bras et la tira plus près. Elle haleta en sentant son corps bien dur contre le sien. Son cœur battait la chamade.

Il baissa la tête et frôla sa tempe du bout de son nez.

— Passez votre bras autour de moi.

— Est-ce nécessaire ?

— Voulez-vous que je vous perde en route ?

Elle jeta ses bras autour de son cou.

— Êtes-vous certain que c’est sécuritaire ?

Sa bouche eut un tic.

— C’est plus sécuritaire que votre façon de conduire.

— Quoi ? Je…

Elle cessa de parler, quand elle vit une lueur rouge briller dans ses yeux.

— Pourquoi vos yeux se mettent-ils à rougeoyer ?

— C’est que…

Il jeta un coup d’œil à son téléphone portable.

— Le répondeur téléphonique vient de s’enclencher. Tenez-vous bien contre moi.

Elle le fit, puis tout devint noir.

Chapitre vingt-cinq

Robby sut que quelque chose n’allait pas dès qu’il se matérialisa dans la pièce sombre. Il pouvait sentir l’odeur du sang. Il tint Olivia d’une main, et composa le numéro du téléphone portable d’Angus de l’autre.

— Angus, chuchota-t-il en sachant que son arrière-arrière-grand-père l’entendrait.

Malheureusement, Casimir pourrait l’entendre lui aussi, s’il était ici.

— Besoin de renforts maintenant. Vite.

Il tendit le téléphone à Olivia.

— Continuez à parler.

— Quoi ? chuchota-t-elle. Que se passe-t-il ? Je ne vois rien.

— Ne bougez pas.

Robby tira son épée. Ses yeux s’étaient rapidement adaptés à l’obscurité. Ils étaient dans un petit hall. La faible lumière du clair de lune filtrait par les stores à demi fermés des fenêtres de la salle de séjour, ce qui était tout juste suffisant pour lui permettre de voir les corps sur le plancher de la salle de séjour. Il se déplaça lentement vers une lampe posée sur une table basse à côté d’un sofa.

— Allo ? Angus ?

Olivia parla au téléphone.

— Robby, il n’y a personne.

— Je suis ici, répondit Angus à côté d’elle.

Elle haleta.

— Je suis là, moi aussi, ajouta Connor.

Robby entendit le glissement métallique des épées que l’on tirait de leurs fourreaux. Il alluma la lampe.

Olivia haleta de nouveau.

Robby estima qu’il y avait au moins 12 cadavres.

— Que le diable l’emporte, murmura Angus. Vérifions la maison et les terres.

Connor et lui détalèrent précipitamment à la vitesse vampirique.

Les yeux d’Olivia s’agrandirent.

— C’était rapide.

Elle tira son arme.

— Vous pensez que les Mécontents sont encore ici ?

— J’en doute, car ils nous auraient déjà attaqués.

Robby fit un geste en direction des cadavres.

— Nous avions raison. Il y a eu une fête pour célébrer l’évasion de la prison.

Elle grimaça.

— Ce n’est pas ma conception d’une fête.

Il reprit son téléphone de ses mains et composa le numéro d’un autre contact.

— Whelan, c’est MacKay. Nous avons trouvé d’autres cadavres.

Il lui donna l’adresse et raccrocha.

Il remarqua qu’Olivia semblait un peu verte.

— Je peux vous téléporter au bureau, si vous le voulez.

Elle redressa ses épaules.

— Ça ira.

Il s’aventura dans la salle de séjour, pour mieux voir les victimes.

— Il s’agit manifestement d’un travail d’équipe entre des vampires et des mortels. Certains cadavres ont été drainés à sec. Leurs gorges sont tranchées pour masquer les marques de morsure, aucune goutte de sang ne restait pour dégoutter de ces blessures.

Il pointa un homme du doigt.

— Cet homme a été tué par un vampire.

— C’est Joe Kitchner, chuchota Olivia.

— D’autres ont été assassinés par des mortels. Sans doute par les prisonniers qui se sont évadés.

Il désigna une femme blonde avec un couteau encore planté dans sa poitrine.

— Tant de sang versé. Un vampire ne gaspillerait jamais de sang comme ça.

Olivia couvrit sa bouche et regarda au loin.

Robby ne pouvait pas détecter un seul battement de cœur. Les 12 victimes étaient mortes. Il secoua la tête. Il avait presque 300 ans, mais ne pouvait toujours pas comprendre comment un homme pouvait faire une telle chose. Ils n’étaient pas des hommes. Ils étaient des monstres.

Il vit une femme vêtue d’une courte jupe qui avait reçu de multiples coups de couteau dans le ventre. Ses jambes étaient vraiment mal en point.

— La personne qui a tué cette femme est obsédée par les couteaux.

Olivia jeta un coup d’œil au corps et devint pâle comme la mort.

— C’est l’œuvre d’Otis. Il aime conserver des souvenirs.

Robby marcha vers elle.

— Je ne le laisserai pas s’approcher de vous.

Ses yeux scintillèrent de larmes.

— Je déteste ces bâtards.

— Nous nous occuperons d’eux.

— Ils étaient déjà répugnants en tant que mortels, mais quand je pense qu’ils pourraient devenir des vampires et acquérir des superpouvoirs…

Elle frissonna.

Il la tira dans ses bras, et elle ne se retira pas, à son grand soulagement. Il la serra contre lui.

— Ils sont partis, annonça Angus en revenant dans la pièce à grande vitesse.

— Oui, dit Connor qui arriva à sa suite. Ils ont probablement été se cacher quelque part afin de pouvoir transformer les prisonniers.

Angus regarda Olivia d’un air curieux.

— Vous êtes donc celle qui a capturé le cœur de Robby.

— Elle s’appelle Olivia Sotiris, dit Robby qui la tenait encore contre lui.

Angus lui donna une tape dans le dos.

— C’est une vraie beauté, mon gars.

— Elle peut vous entendre, murmura Robby.

— Vous êtes le grand-père de Robby ? demanda-t-elle.

— Son arrière-arrière-grand-père, en réalité. Je suis très fier de Robby. C’est un jeune homme de qualité.

— Je n’ai pas besoin de votre baratin publicitaire, bougonna Robby.

— Oui. Tout ça est très romantique, dit Connor avec une expression désabusée. Particulièrement avec ces cadavres dans la pièce. As-tu avisé Sean Whelan ?

— Oui, répondit Robby. Il est en route.

Connor regarda les corps en fronçant les sourcils.

— Et voilà de nouvelles victimes de la grippe mortelle de Whelan. Cet idiot pense qu’il est intelligent, mais il va semer la panique chez les mortels.

— Si vous pouvez rester ici tous les deux, je vais ramener Olivia à son bureau, dit Robby.

— Reste en contact.

Angus lui tapota le dos.

— Et bon travail, vous deux.

Robby entoura Olivia de ses bras, et ils se téléportèrent dans le bureau de Barker. Elle chancela, et il la stabilisa.

— Ça va ? Vous semblez pâle comme la mort. Avez-vous besoin de nourriture ?

— Mon Dieu, non. Qui pourrait manger après avoir vu cela ?

Elle s’affala dans une chaise et appela Barker pour le tenir au fait des derniers événements. Puis, elle déposa son téléphone et ferma les yeux.

Robby retira sa claymore de son dos et la posa sur le bureau de Barker.

— Vous êtes fatiguée.

— Les derniers jours ont été difficiles. Je n’ai pas bien dormi.

— Allez vous coucher sur le canapé. Je veillerai sur vous. Vous serez en pleine sécurité.

— Avec un vampire ?

Elle sourit.

— Je vais peut-être reposer mes yeux pendant un certain temps.

Elle marcha jusqu’au sofa en se traînant les pieds.

Robby baissa la lumière. Elle tomba endormie en quelques minutes. Il s’assit au bureau de Barker et l’observa. Il était plutôt certain qu’elle l’aimait encore. Elle pourrait éventuellement l’accepter, s’il parvenait à la maintenir en sécurité.

Une pensée soudaine le fit se raidir d’inquiétude. Si Otis était encore mortel dans la journée de demain, il pourrait bien se lancer à ses trousses. Il avait peut-être l’intention de la capturer afin de pouvoir ensuite se faire transformer tous les deux la nuit suivante.

Et Robby était mort, pendant le jour. Il ne pourrait pas la protéger. Ou peut-être le pourrait-il.

Olivia se réveilla lentement d’un sommeil profond et s’étira dans un grand lit confortable. Un lit ? Une frayeur se glissa en elle à la vitesse de l’éclair. Elle se redressa en position assise et jeta un coup d’œil autour d’elle dans la chambre faiblement éclairée. La lumière provenait d’une pièce attenante, une salle de bains. Elle découvrit son étui de revolver et sa veste sur une table. Elle était encore habillée, à l’exception de ses chaussures.

— Robby, murmura-t-elle de soulagement en le voyant couché de l’autre côté du grand lit. Où sommes-nous ? Où m’avez-vous emmenée ?

Il demeura étendu avec un air paisible sur son visage. Il portait un pantalon de pyjama en tissu écossais et un t-shirt blanc. Étant donné qu’il s’était changé, elle supposa qu’il pouvait s’agir de sa chambre à coucher, peu importe où ils se trouvaient.

— Robby ?

Elle lui tapota une épaule. Pas de réponse.

— Allons, Robby, réveillez-vous.

Elle lui donna un coup de coude.

Sa poitrine ne bougeait pas. Il ne respirait pas.

— Oh mon Dieu !

Elle se précipita hors du lit. Elle avait dormi avec un mort.

— Mme Sotiris ? dit une voix tonitruante.

Elle sursauta.

— Quoi ?

Elle pivota et regarda autour d’elle, avant de découvrir une caméra de surveillance dans un coin près du plafond.

— Mme Sotiris, ne vous inquiétez pas. Je suis Howard Barr. Robby nous a demandé de veiller sur vous.

Elle remarqua un interrupteur à côté de la porte et courut vers lui pour avoir de la lumière. La pièce était une chambre à coucher assez typique. Il y avait une commode, un fauteuil, une table, une lampe et un grand lit où se trouvait un cadavre. Elle tressaillit. Pauvre Robby. La lumière qu’elle venait d’allumer ne le dérangerait pas. C’était au moins ça.

— Mme Sotiris, je vais demander à Carlos de descendre vous chercher, annonça Howard Barr.

Elle se rendit compte que sa voix venait de l’interphone à côté de la porte. Elle appuya sur le bouton de conversation.

— Où suis-je, exactement ?

— Au sous-sol des Industries Romatech, répondit Howard.

Elle retint son souffle.

— Je suis à New York ?

— À White Plains.

Elle regarda sa montre. Il était presque 11 h. Elle se rappela être tombée endormie dans le bureau de Barker à environ 3 h du matin. Robby devait l’avoir téléportée pendant son sommeil.

Elle ne savait pas si elle devait être contrariée ou reconnaissante. Si Otis était encore vivant et qu’il la cherchait, il ne la trouverait jamais ici. Robby n’aurait toutefois pas dû faire ça sans sa permission. Elle était censée être au bureau, aujourd’hui.

On frappa à la porte, et elle l’ouvrit.

— Menina.

Carlos lui sourit.

— C’est un plaisir de vous revoir.

— Salut Carlos.

Elle se glissa dans le corridor, puis le plaqua soudainement contre le mur.

— Je sais que c’est vous qui m’avez poussée à fuir dans la mer. Ne me terrorisez jamais plus.

Ses yeux couleur ambre scintillèrent.

— Le secret est découvert !

Elle poussa un petit grognement et le libéra.

Il la guida au rez-de-chaussée jusqu’au bureau de la sécurité MacKay et la présenta à Howard Barr.

— C’est ici où Robby travaille la nuit ? demanda-t-elle.

Elle regarda le mur de moniteurs et vit celui qui transmettait les images de la chambre de Robby.

— Nous ne le regardons habituellement pas dormir, dit Howard depuis sa chaise derrière le bureau.

— C’est sûr et certain, acquiesça Carlos. Ce n’est pas comme s’il allait faire quoi que ce soit.

— Il nous a demandé de laisser la caméra de surveillance en fonction afin que nous sachions à quel moment vous alliez être réveillée.

Howard poussa une boîte de beignets vers elle.

— Vous devez avoir faim.

Elle croqua dans une patte d’ours tandis qu’elle appelait Barker.

Ce dernier ne fut pas étonné de la situation. Robby avait laissé une note sur son bureau en lui indiquant où elle serait.

— Je vais lui demander de me téléporter au bureau dès qu’il se réveillera, dit-elle à son patron.

Elle passa le reste de la journée à visiter les installations de Romatech et à traîner autour du bureau de la sécurité. Elle rencontra Shanna Draganesti et ses enfants sur l’heure du dîner, et ils l’invitèrent à manger avec eux à la cafétéria de Romatech. Ils formaient une belle famille, mais elle fut péniblement consciente que le père n’était pas avec eux. Il était mort, en ce moment, tout comme Robby.

J.L. l’appela une heure plus tard.

— J’ai de bonnes nouvelles ! Yasmine a utilisé sa carte bancaire la nuit dernière vers 3 h 30 du matin. Elle a loué deux locaux dans un entrepôt à ambiance contrôlée.

Olivia rapporta cette nouvelle à Howard et Carlos.

— Ça me semble être un bon endroit pour cacher des vampires, pendant le jour, dit Carlos. Ils sont tous enfermés à clé et en sécurité dans un local sans fenêtre.

— Barker et moi allons vérifier cela, lui dit J.L.

— Soyez prudents.

Olivia gémit intérieurement. Elle aurait dû être avec eux, mais elle était coincée à Romatech jusqu’à ce que Robby se réveille.

— Pourquoi n’y allez-vous pas avec Harrison et Saunders ?

— Nous y avons pensé, dit J.L. Mais si nous trouvons des vampires, nous leur enfoncerons des pieux dans le cœur, et nous ne voulons pas que les gens du bureau voient ça. Ne t’en fais pas, Liv. Il fait encore jour ici. Les vampires seront morts.

— D’accord.

Elle supposa qu’ils seraient en sécurité tant qu’il ferait jour. Le soleil s’approchait déjà de l’horizon, ici, à White Plains, mais il serait encore dans le ciel à Kansas City.

Elle sut immédiatement lorsque le soleil se coucha. Elle vit sur le moniteur le corps de Robby être secoué et sa poitrine se gonfler alors qu’il prenait une grande inspiration.

— Je devrais aller le voir.

— Laissez-lui quelques minutes, dit Howard. Les vampires ont toujours très faim, quand ils se réveillent.

Pensait-il qu’il pourrait la mordre ? Elle ne quitta pas le moniteur des yeux tandis que Robby s’assoyait et regardait le côté du lit où elle avait dormi. Il quitta ensuite le lit et se dirigea à la hâte vers un petit réfrigérateur. Il en retira une bouteille de sang et la ficha dans le four à micro-ondes.

— Combien de bouteilles ont-ils besoin chaque nuit ? demanda Olivia.

— Ils peuvent se contenter d’un minimum de deux bouteilles, dit Howard. Ils préfèrent toutefois boire plus que ça.

— Et ils boivent parfois pour le plaisir de la chose, ajouta Carlos. Je les ai vus boire beaucoup de Swhisky et de Sbière.

Howard rit sous cape en remarquant de la confusion sur le visage d’Olivia.

— C’est du sang synthétique mélangé avec du whisky ou de la bière.

— Oh.

Elle regarda Robby engloutir le contenu entier de la bouteille. Il sélectionna quelques vêtements, puis entra dans la salle de bains.

— Je vais maintenant me rendre dans sa chambre.

— Je vais vous y conduire.

Carlos la guida.

— Il y a environ 10 chambres à coucher au sous-sol. Vous ne voudriez pas vous aventurer dans la mauvaise chambre. Connor, Angus et Emma ont aussi passé la nuit ici.

Cela étonna Olivia.

— Ne serait-il pas plus logique pour eux de demeurer plus près de l’action ?

— Vous voulez dire à Kansas City ?

Carlos haussa les épaules.

— La téléportation ne prend que quelques secondes, ce qui fait que la distance n’est pas un facteur. Qui plus est, ils disposent d’un avantage stratégique en restant ici. Ils sont déjà réveillés. Ils se seront déjà nourris et armés et seront prêts à partir avant que les méchants ne soient même réveillés.

Carlos ouvrit une porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— C’est ici.

Il lui fit un clin d’œil.

— Amusez-vous.

— Nous allons seulement parler.

Carlos rit sous cape tandis qu’il s’éloignait en marchant à grands pas.

Olivia se glissa dans la chambre et ferma la porte. Elle pouvait entendre le bruit de la douche dans la salle de bains.

Elle était assise dans le fauteuil lorsque Robby émergea de la salle de bains. Ses cheveux étaient humides et détachés. Il portait une paire de jeans déboutonnée à la taille et séchait sa poitrine humide avec une serviette.

Tous les souvenirs de la nuit où elle avait perdu sa virginité lui revinrent précipitamment en tête. Il avait surpassé de loin tous les amants imaginaires. Il avait été doux et fort à la fois, tout en ayant été généreux et exigeant.

Il figea en la voyant.

— Bonsoir.

— Bonsoir, chuchota-t-elle.

— Avez-vous bien dormi ?

Il laissa tomber la serviette, puis boutonna lentement ses jeans. Ses yeux miroitèrent d’une teinte rougeâtre.

— Pourquoi vos yeux deviennent-ils rouges ?

Il jeta un coup d’œil à la caméra de surveillance et fit un geste pour que le bureau de sécurité la désactive. La lumière de la caméra s’éteignit, et il s’assit sur le bord du lit.

— Les yeux d’un vampire rougeoient quand il veut faire l’amour.

Elle fut bouche bée.

— Vous voulez rire ? Vos yeux deviennent toujours rouges.

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— C’est vrai.

Son visage devint tout chaud.

— Alors, tout ce que vous avez pu me dire à propos de la cybercaméra, du sable dans les yeux ou du reflet du foyer était mensonger ?

Il tressaillit.

— Olivia, je n’ai jamais voulu mentir. Je ne savais seulement pas comment vous expliquer ces choses sans vous faire peur. Plus je me rapprochais de vous, plus je savais que je devais vous dire la vérité, mais plus je tombais amoureux de vous, plus je ne pouvais supporter l’idée de vous perdre.

Elle hocha lentement la tête.

— C’est une grosse décision pour moi. Je ne peux pas la prendre à la légère.

— Je comprends.

Elle baissa ensuite les yeux vers ses mains qu’elle avait posées sur ses cuisses, incertaine de ce qu’elle devait maintenant dire. Elle leva les yeux vers les siens et vit qu’il l’observait avec des yeux rougeoyants. Son rythme cardiaque s’accéléra. Il voulait faire l’amour avec elle.

Il était tentant. Tellement tentant.

Son téléphone portable sonna. Sauvée par la cloche. Elle se leva pour le sortir de la poche de ses jeans.

— Allo ?

— Olivia, dit Barker d’une voix pressée. As-tu eu des nouvelles de J.L. ?

— Non. Je croyais qu’il était avec vous.

Elle fit signe à Robby de s’approcher pour écouter la conversation.

— Merde, murmura Barker. Il doit être retourné sur place.

— Que s’est-il passé ? demanda Olivia.

— Nous sommes allés à l’entrepôt pour contrôler les deux locaux que Yasmine avait loués. Nous avons entendu des cris derrière la porte d’un des locaux. Nous avons donc ouvert la porte et avons trouvé les enfants.

— Oh, Dieu merci ! cria Olivia. Vont-ils bien ?

— Ils sont très faibles. Nous avons appelé des ambulances, et nous les avons emmenés à l’hôpital. Ils sont 11, au total. J’en avais six avec moi dans une pièce pendant que je les interrogeais. Ils étaient sous le contrôle de l’esprit des vampires et ne se souviennent donc que de très peu de choses.

— Cela pourrait être une bénédiction.

Le cœur d’Olivia avait mal pour les enfants. Il faudrait leur apprendre le décès de leurs parents.

— J.L. était censé interviewer les autres enfants, continua Barker. Je suis allé voir comment il s’en tirait, mais il était parti. Il a laissé les enfants avec une infirmière. J’ai essayé de l’appeler, mais il ne répond pas à son téléphone.

— Il doit être retourné pour vérifier l’autre local, dit Olivia. Fait-il encore jour ?

— Ouais, mais le soleil est en train de se coucher. Je vais retourner à l’entrepôt en voiture.

Barker soupira.

— C’est l’heure de pointe ici, en ce moment. Je pourrais mettre bien du temps avant d’y arriver.

— Dites-nous quand vous serez arrivé.

Olivia raccrocha et regarda Robby.

— J’espère que J.L. n’a rien fait de stupide.

— Il a probablement voulu enfoncer des pieux dans le cœur de quelques vampires. Ils ne lui causeront pas de problèmes tant qu’ils sont morts.

Robby passa un t-shirt.

— Il serait toutefois préférable pour lui d’être loin d’eux, quand ils se réveilleront.

Il enfila des chaussettes et des chaussures.

Olivia fixa l’étui de son revolver à sa taille et endossa sa veste.

Elle fut de retour dans le bureau de sécurité cinq minutes plus tard. Cette fois, Robby, Connor, Angus et Emma étaient là avec Howard et Carlos.

— Ça pourrait être ça, dit Robby. Casimir et ses disciples pourraient se trouver dans l’autre local.

— Tout comme les prisonniers en liberté, ajouta Olivia.

— Si nous pouvons nous téléporter là au coucher du soleil, nous pourrions les prendre au dépourvu, dit Connor.

Ils élaborèrent des plans. Howard devait rester à Romatech pour veiller sur la sécurité des lieux. Robby téléchargea les numéros des téléphones portables de cinq autres vampires dans le téléphone portable d’Olivia afin qu’elle puisse appeler des renforts en cas de besoin. Ils choisirent leurs armes. Robby glissa quelques pieux en bois dans la poche de la veste d’Olivia et coinça un long poignard sous sa ceinture.

Ils appelèrent Barker en mode mains libres afin que tous les vampires puissent se servir de sa voix comme balise.

— Je quitte l’autoroute à l’instant, leur dit Barker. Merde. Le soleil est en train de se coucher.

— Dites-nous quand vous serez arrivé à l’entrepôt à la seconde près, dit Angus.

Ils attendirent tous dans le bureau, tendus par l’excitation du moment.

— Il fait nuit, à présent, annonça Barker. Je suis à un mille de l’entrepôt.

Olivia pria que J.L. ne soit pas en danger. Les minutes étaient longues comme des heures.

— Voilà ! Je tourne dans le parc de stationnement, dit Barker. Je vois la voiture de J.L.

Olivia s’accrocha à Robby, et tout devint noir. Ils se matérialisèrent dans le parc de stationnement sombre. Connor se téléporta avec Carlos. Angus et Emma se matérialisèrent ensemble. Barker quitta sa voiture et alla les rejoindre.

— Allons-y.

Angus fonça vers l’avant.

Olivia se retrouva entre les deux personnes capables de changer de forme, courant pour tenter de maintenir le rythme des vampires. Elle entendit des cris de terreur à l’intérieur de l’entrepôt. Les vampires tirèrent leurs épées tandis qu’ils fonçaient vers le bruit à grande vitesse.

Elle entendit les épées s’entrechoquer au loin. La bataille avait commencé. Elle arriva au local avec son arme à feu prête à tirer. C’était une pièce de très grande taille avec trop de mouvement et de grabuge pour qu’elle puisse viser convenablement. Elle reconnut les visages des prisonniers évadés. Certains d’entre eux sifflaient avec de longues canines tout en maniant maladroitement des épées. Les vampires ne s’éternisèrent pas avec eux, les poignardant aussitôt dans le cœur. Ils se transformèrent en poussière.

Quelques prisonniers poussèrent des cris en se faisant embrocher. Ils tombèrent sur le sol en se tordant de douleur. Elle vit qu’ils avaient des marques de morsure sur le cou. Ils n’avaient pas été transformés afin de nourrir les vampires.

— Olivia, à l’aide !

Elle découvrit Yasmine au fond du local. La pauvre femme semblait terrifiée. Du sang suintait des trous qu’elle avait au cou.

— Tenez bon !

Olivia tira son poignard et se glissa dans le local.

Un vampire tenta de l’agripper, et elle lui donna un coup de poignard. Il siffla et bondit vers elle, puis se transforma en poussière, lorsque Robby le poignarda en plein cœur.

Elle fonça vers Yasmine, mais un vampire s’empara de la femme et la téléporta au loin.

— Olivia, ma chérie.

Elle se retourna et vit Otis s’approcher d’elle. Il sourit, et ses canines pointues étaient souillées de sang.

— Non !

Robby tira Olivia derrière lui.

— Eh bien, bonsoir Robby.

Un vampire aux yeux noirs se déplaça à côté d’Otis.

— C’est un plaisir de vous revoir.

— Casimir.

Robby pointa son épée vers lui.

— L’heure de votre mort est venue.

— Si tu engages le combat avec moi, mon nouvel ami attaquera la femme, dit Casimir.

— C’est d’elle que je vous ai parlé, chuchota Otis à Casimir. Elle sera à moi pour l’éternité.

Robby dirigea son épée vers Otis.

— Elle ne sera jamais à vous.

— Elle le sera, cher ami.

Casimir agrippa le bras d’Otis.

— Mais pas ce soir.

Il disparut avec Otis.

Robby bondit vers l’avant, mais ce fut trop tard.

— Merde ! Maudit enfer !

Olivia jeta un coup d’œil autour d’elle. Il y avait des tas de poussière sur le plancher de ciment et des corps de mortels qui se tordaient sur le sol. Les autres vampires se battaient encore, mais les Mécontents commençaient à se téléporter au loin. Elle vit Barker et Carlos dans un coin éloigné et se dirigea vers eux.

Son cœur vacilla quand elle se rendit compte qu’ils avaient trouvé J.L. Il était inconscient sur le sol, ligoté avec des cordes. Carlos les trancha avec son couteau.

Elle s’agenouilla à côté de J.L., saisit son poignet et vérifia son pouls. Elle aurait normalement fait cette vérification en posant un doigt contre son cou, mais celui de J.L. avait des marques de morsures et était souillé de sang. Il y avait également du sang coagulé le long de sa tempe où il avait été frappé.

— Il a dû penser qu’il n’y avait que des vampires ici, chuchota Barker. Il croyait qu’il serait en sécurité tant que le soleil ne serait pas couché.

— Les mortels qui se trouvaient dans le local ont dû l’attaquer, ajouta Carlos. Ils l’ont ensuite ligoté afin que les vampires puissent se nourrir de lui à leur réveil.

— Il est encore vivant, cria Olivia. Appelez une ambulance.

Robby s’agenouilla à côté d’elle.

— Je suis vraiment désolé.

Elle tressaillit.

— Il n’est pas encore mort !

Connor s’accroupit de l’autre côté de J.L.

— Il ne lui reste pratiquement plus de sang. Il mourra avant d’arriver à l’hôpital.

— Nous devons faire quelque chose.

Les mains d’Olivia tremblèrent en prenant la main molle de J.L. Des larmes chaudes piquèrent ses yeux.

— Nous ne pouvons simplement pas le laisser mourir.

— Nous pourrions le transformer, suggéra Angus en s’approchant d’eux.

— Non.

Robby secoua la tête.

— Nous ne pouvons lui imposer un tel changement sans sa permission.

— Il serait d’accord avec ça, insista Olivia. Il pense que vos pouvoirs sont stupéfiants.

Elle agrippa le bras de Robby tandis que des larmes coulaient sur ses joues.

— Je vous en prie. Vous devez l’aider.

Le visage de Robby pâlit.

— Je… je n’ai jamais fait cela, auparavant.

— Si tu ne le fais pas, je le ferai, dit Angus. Nous avons besoin de tous les hommes d’exception que nous pouvons avoir.

— Il faudra que tu procèdes sans tarder, dit Connor. Il se meurt rapidement.

Olivia serra le bras de Robby.

— Je vous en prie. Sauvez-le.

Les yeux de Robby miroitèrent de larmes non versées.

— D’accord.

Chapitre vingt-six

Robby craignait de perdre Olivia pour toujours. Il ne pouvait pas garantir que J.L. survivrait à la transformation. Il arrivait parfois que des corps humains rejettent ce changement, et c’est lui qui serait responsable d’avoir tué son ami, si cela se produisait maintenant.

Peu importe le résultat, Olivia ne serait-elle pas repoussée par l’acte horrible qu’il s’apprêtait à commettre ?

— Qu’on lui donne de l’espace.

Connor fit reculer tout le monde.

— Vous devriez sortir du local, dit Robby à Olivia. Vous ne voulez pas voir ça.

Elle secoua la tête, et une larme roula le long de sa joue.

— Je ne pars pas.

Robby fut tenté d’en débattre avec elle, mais il n’y avait pas de temps pour ça. Il se pencha sur son ami, ferma les yeux et huma avec force l’odeur du sang. La forte envie primitive était toujours là, habituellement sous contrôle, mais il céda cette fois-ci à la soif du sang. Ses gencives picotèrent et ses canines bondirent avec un sifflement.

Il fut à peine conscient du halètement d’Olivia. Il enfonça ses canines dans le cou de J.L. Il draina son corps jusqu’à la dernière goutte de sang et laissa sa salive de vampire s’écouler dans sa blessure sans se retirer.

Angus lui avait déjà décrit le processus, mais Robby n’avait jamais eu l’occasion de l’utiliser. Il pouvait seulement espérer qu’il faisait cela correctement. Si c’était le cas, J.L. défierait la mort et se retrouverait dans un coma vampirique.

— Tu as réussi, mon gars.

Angus toucha son épaule.

— Il est dans le coma.

Robby se redressa en position assise et poussa un soupir de soulagement. Il jeta un coup d’œil à Olivia et vit ses yeux s’agrandirent de frayeur. Merdouille. Ses canines étaient encore allongées. Il la repoussait. Il essuya le sang de sa bouche et se concentra pour rétracter ses canines.

— Et maintenant ? demanda Olivia.

— Il sortira de son coma ou il mourra, lui dit Angus sans détour.

Il regarda ensuite Robby.

— Donne-lui un peu de temps pour s’adapter, avant de procéder.

La pièce devint silencieuse, à l’exception des gémissements qui s’échappaient de la bouche de quelques prisonniers blessés.

— Je dois appeler une ambulance, dit Barker.

— Pas encore, répondit Angus. Nous devons laisser Whelan s’occuper de cela.

— Nous ferions mieux d’effacer leurs souvenirs avant qu’ils ne retournent en prison, dit Connor.

Barker donna un coup de pied à un tas de poussière.

— Certains de ces vampires décédés étaient des prisonniers en liberté. Pourquoi ne se sont-ils pas téléportés au loin comme les Mécontents ?

— Ils venaient d’être transformés, expliqua Emma. Ils n’avaient pas encore appris comment se téléporter. Je doute même qu’ils se soient rendu compte qu’ils possédaient ce pouvoir.

Robby respira à fond. Il était temps de passer à l’étape suivante. Il tira son poignard de la gaine fixée à son mollet.

— Que faites-vous ? demanda Olivia.

— Je dois le nourrir.

Les yeux de Robby s’embuèrent de larmes.

— S’il rejette mon sang, il mourra. Je l’aurai tué.

Elle toucha le bras de Robby.

— Peu importe ce qui arrive, ça ne sera pas de votre faute. Vous avez fait de votre mieux.

Il lui fit un sourire narquois.

— Vous tentez encore votre approche thérapeutique avec moi ? Il s’entailla l’avant-bras et prit une longue inspiration sifflante.

Du sang suinta de la blessure. Il colla le sang contre la bouche de J.L.

Il ne se passa rien. Le sang de Robby coulait goutte à goutte sur la joue de J.L.

— Allez, mon gars.

Robby frôla le nez de J.L. avec son bras blessé, pour s’assurer qu’il sente son odeur.

Les narines de J.L. se dilatèrent.

— Voilà.

Robby tint son bras au-dessus de la bouche de J.L. Des gouttes de sang tombèrent sur ses lèvres fermées.

— Bois, mon gars.

Olivia se pencha tout près, des larmes scintillant sur ses joues.

— J.L., je t’en prie. Si tu peux m’entendre, tu dois boire. D’autres gouttes de sang firent floc en tombant sur la bouche de J.L., tachant ses lèvres pâles d’une teinte rougeâtre. Sa bouche s’ouvrit.

— C’est ça.

Robby appuya la blessure sur la bouche de J.L.

Un frisson secoua le corps de J.L. Il agrippa soudainement le bras de Robby et le suça.

— Ça fonctionne.

Robby cligna des yeux, pour repousser des larmes. Il n’avait pas perdu J.L. Il ne lui restait plus qu’à s’accrocher à Olivia.

Olivia se percha sur le bord d’un lit où J.L. se reposait. Robby avait téléporté Olivia à Romatech et Angus avait fait de même avec J.L. Ils l’avaient installé dans une des chambres à coucher au sous-sol.

Elle avait nettoyé le sang du cou de J.L. À sa stupéfaction, les blessures étaient en train de guérir. Robby lui avait expliqué que le corps d’un vampire pouvait guérir pendant son sommeil mortel.

Robby et Angus s’étaient téléportés à Kansas City de nouveau pour chasser Casimir et s’assurer que Whelan avait fait le ménage dans le local.

Seule avec J.L., Olivia se remémora à quel point le processus de transformation avait été difficile pour Robby. Il avait subi de la douleur, tant physique qu’émotionnelle. Ses yeux avaient scintillé de larmes. Devrait-il faire le même processus avec elle un jour ?

Elle se glissa dans la chambre de Robby, à côté de celle de J.L., et se doucha. Elle fouilla ensuite dans sa commode à la recherche de quelque chose qui ne glisserait pas de son corps. Elle trouva un pantalon de flanelle avec un cordon qu’elle pourrait serrer autour de sa taille, puis enfila un t-shirt qui descendait jusqu’à ses cuisses.

Elle retourna dans la chambre de J.L., pour lui tenir compagnie. Il était encore dans le coma. Il n’était donc pas conscient de sa présence, mais elle avait besoin de se retrouver à ses côtés.

Robby entra nonchalamment dans la chambre une heure plus tard.

— Je vous ai apporté quelques vêtements de votre appartement.

Sa bouche eut un tic en voyant qu’elle s’était déjà changée.

— Désolée.

Elle tira sur le t-shirt ample.

— J’ai fouillé dans votre commode.

— Ça vous va mieux qu’à moi.

Il marcha vers le petit réfrigérateur et en retira une bouteille de sang.

— Demain soir, au coucher du soleil, vous devrez être ici avec un verre de sang chaud prêt pour J.L.

Robby glissa sa bouteille dans le four à micro-ondes.

— En fait, vous seriez mieux d’avoir préparé plusieurs verres. Il se réveillera avec une faim terrible et sera peut-être tenté de bondir sur vous.

Olivia tressaillit. Pauvre J.L. Il allait avoir tout un choc, à son réveil.

— Je vais me réveiller dans la chambre d’à côté.

Robby retira sa bouteille du four à micro-ondes.

— Je viendrai ici tout de suite.

Elle hocha la tête.

— Merci de l’avoir sauvé.

Robby soupira.

— Il n’aimera peut-être pas être un mort-vivant.

— C’est mieux que d’être mort.

Elle se percha sur le lit à côté de J.L.

Robby but une grande gorgée de sa bouteille.

— Il existe un processus permettant de transformer les vampires en mortels, mais c’est très dangereux.

— Vous… vous pourriez redevenir mortel ?

— Non.

Il s’assit dans le fauteuil.

— Ce processus nécessite un échantillon de sang ainsi que l’ADN original du temps où le vampire était humain.

Il désigna du doigt les vêtements tachés de sang de J.L.

— Nous l’avons pour J.L., mais c’est impossible de l’avoir pour des personnes âgées comme moi.

— Oh.

Elle tenta de cacher sa déception.

Il lui jeta un regard mélancolique.

— Je crains que vous ne soyez prise avec moi comme je suis. Elle respira à fond. Ça se résumait à ça. Pouvait-elle l’accepter comme il était ? Pouvait-elle accepter les conséquences de son acceptation quand cela signifiait qu’elle pourrait aussi devenir une femme vampire un jour ?

— Dans votre cas, comment ça s’est passé ? demanda-t-elle.

Robby prit une autre petite gorgée de sa bouteille.

— En 1746, jetais un soldat. Dougal et moi sommes allés nous battre pour Charles Édouard Stuart, de son surnom Bonnie(20) Prince Charlie, pour mettre fin à la tyrannie anglaise. Nous étions mourants sur le champ de bataille de Culloden lorsque le soleil se coucha. Je m’en allais lentement vers le royaume des morts. J’ai cru que je m’imaginais des choses, quand une voix m’a demandé si je voulais continuer à vivre afin de pouvoir me battre contre le mal.

— Et vous avez dit oui.

— Oui.

Robby but encore de sa bouteille.

— C’est Angus qui m’a posé la question. Je n’avais pas compris, à l’époque, à quoi je venais de donner mon accord. Je savais seulement que je ne voulais pas mourir.

— Bien sûr que vous ne le vouliez pas, chuchota Olivia.

— Angus m’a transformé et Connor a transformé Dougal.

Robby vida sa bouteille de sang et la déposa sur la table.

Elle fronça les sourcils. Robby se comportait en macho et ne parlait pas du tout de la douleur et de la peur qu’il avait dû éprouver.

— Je suppose que vous avez dû mordre des gens, à cette époque ?

— Oui, mais je faisais bien attention de ne pas faire de mal à quiconque. J’ai tenté de retourner à ma ferme, mais je ne pouvais que travailler la nuit. Et ma femme…

— Votre quoi ?

Olivia se raidit.

Sa bouche rapetissa.

— J’avais une femme et une fille. Elles furent toutes deux répugnées par ma nouvelle condition. Mavis inculqua à ma petite fille de m’éviter, de crainte que je la morde.

— Je suis vraiment désolée.

Olivia n’avait pas besoin de pouvoirs empathiques pour savoir que cela avait causé beaucoup de douleurs à Robby.

— J’ai ensuite appris que pendant que je me cachais dans une caverne pour mon sommeil mortel, Mavis m’avait déclaré mort et s’était remariée. Avec un maudit soldat anglais.

Olivia tressaillit.

— C’est pourquoi vous accordez tant d’importance à la loyauté, n’est-ce pas ?

Robby arqua un sourcil.

— Vous êtes encore dans votre rôle de thérapeute ?

— J’essaie seulement de vous comprendre.

Elle savait maintenant pourquoi il détestait tant la trahison.

Il baissa les yeux sur son t-shirt taché de sang.

— Je dois aller me laver. Je serai de retour bientôt.

Il quitta la chambre en marchant à grands pas.

Elle repensa à son histoire. Il n’avait pas demandé à être un vampire. Il voulait seulement demeurer en vie, et il se servait de son espérance de vie prolongée pour combattre le mal. Il n’y avait aucun doute que Robby MacKay était un homme bon et honorable.

Et elle l’aimait.

Elle ne pouvait pas supporter de le blesser en le rejetant. Elle ne pouvait pas lui donner l’impression d’être trahi une fois de plus.

Elle se leva lentement. Elle allait l’accepter. Et elle allait l’aimer, peu importe le prix à payer.

Elle se glissa dans sa chambre à coucher et verrouilla la porte. Elle pouvait entendre la douche couler dans la salle de bains. Elle jeta un coup d’œil à la caméra de surveillance, pour s’assurer qu’elle était encore désactivée.

Elle marcha à pas feutrés dans la salle de bains. Il se savonnait dans la cabine de douche transparente en lui tournant le dos. Des ruisseaux d’eau savonneuse serpentaient le long de son dos musclé et de ses fesses serrées.

Elle soupira.

Il se retourna, et ses yeux s’agrandirent. Il entrouvrit la porte.

— Vous êtes ici pour profiter de la vue, ou vous avez besoin de quelque chose ?

Elle sourit, retira son t-shirt ample, puis le laissa tomber sur le sol.

— J’ai vraiment besoin de quelque chose.

Elle tira sur le cordon qui retenait ses pantalons de flanelle.

— J’ai besoin de vous.

Il se pencha en arrière sous le jet d’eau et ferma le robinet. Il la regarda, et ses yeux avaient une teinte rougeâtre.

— Olivia, je ne peux pas jouer à ce jeu. Si je vous prends, je ne vous laisserai pas tomber.

— C’est bien.

Elle fit glisser les pantalons de flanelle sur ses hanches et les laissa descendre sur le plancher.

— Parce que je ne vous laisserai pas tomber.

Il sortit de la douche en un éclair et la ramassa dans ses bras.

Elle éclata de rire.

— Vous êtes tout mouillé.

— Vous le serez, vous aussi.

Il la jeta sur le lit et se laissa tomber à côté d’elle.

— Savez-vous à quel point je vous aime ?

Il embrassa son front et ses joues.

— Autant que je vous aime.

Elle glissa les mains dans ses longs cheveux humides.

Il poussa un grognement et s’empara de sa bouche. Elle ouvrit sa bouche et accueillit sa langue, le caressant avec la sienne. Elle envahit sa bouche et passa sa langue contre ses canines.

Il se retira.

— Faites attention avec ça.

Elle sourit.

— Je ne vivrai pas en ayant peur de vous. Et vous ne devrez pas continuer à perforer mes oreillers.

Ses yeux s’agrandirent.

— Êtes-vous en train de me dire que vous ne vous opposez pas à ce que je vous mordille ici et là ?

Elle éclata de rire.

— Ça dépend où.

— Oh oui.

Il prit un de ses seins dans sa main.

— Il y a certainement des endroits que je ne voudrais jamais perforer.

Il glissa son pouce sur son mamelon.

Elle trembla, et la peau de ses mamelons se tendit.

— Oh, regardez-moi ça. N’y a-t-il pas une plus belle vision que ça dans le monde ?

Il se pencha et aspira un mamelon dans sa bouche.

Le côté râpeux de sa langue fit naître de la chair de poule sur ses bras et sur ses jambes. Une sensation de chaleur s’intensifia entre ses cuisses et son intimité se sentit vide et avait besoin qu’il la remplisse.

— Robby.

Elle enfonça ses doigts dans son dos.

— Voulez-vous que j’accélère le rythme, jeune femme ?

Il déposa une série de baisers de ses seins à son ventre.

— Oui, oui, je le veux.

Elle l’entoura d’une de ses jambes.

Il glissa une main entre ses cuisses.

— Savez-vous ce qui se passe quand vous demandez à un vampire de ne pas prendre son temps ?

— Je… non.

Elle ferma les yeux, appréciant le fait qu’il la caresse et l’explore lentement et en douceur.

— Vous pourriez me voir bouger à la vitesse vampirique.

Ses doigts se mirent soudainement à la caresser aussi vite qu’un vibrateur.

Elle poussa des cris aigus.

— Oh mon Dieu ! C’est…, c’est…

Elle perdit rapidement le contrôle et fut emportée par un orgasme.

— Oh mon Dieu…

Elle appuya une main sur sa poitrine tandis qu’elle luttait pour reprendre son souffle.

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— Peut-être devrions-nous ralentir le rythme quelque peu ?

Sa main retrouva son rythme plus tranquille.

— Espèce de pervers, souffla-t-elle. Vous êtes doué à toutes les vitesses.

Il sourit, puis enfouit sa tête entre ses jambes avant de poursuivre son exploration languissante avec sa langue.

Elle gémit et se tordit au rythme de ses caresses. Cette fois, l’orgasme se déclencha sans avertissement. Il fut soudain, profond et complet, palpitant en elle avec des secousses qui se succédaient en ne donnant pas l’impression de vouloir s’arrêter.

Son intimité était si sensibilisée qu’elle jouit de nouveau à l’instant où il s’enfonça en elle. Et elle en voulait plus. Elle ne pouvait pas en avoir assez de Robby. Elle l’entoura de ses jambes et vint à la rencontre de chacune de ses puissantes poussées. Le rythme s’intensifia, devenant frénétique et déchaîné.

Il lécha son cou, et cela créa de nouveaux spasmes de plaisir. Il poussa un cri et jouit en même temps qu’elle. Elle ressentit un petit coup sec sur son cou tandis que son vagin se serrait avec rythme autour du membre de Robby.

Elle comprit ce qui s’était passé, lorsque sa respiration et son rythme cardiaque revinrent à la normale.

— Vous m’avez mordue ?

— Un tout petit peu.

Il lécha la blessure, et elle trembla.

— Je n’ai pas pu résister à l’envie de vous marquer. Vous êtes à moi, maintenant.

Elle le serra avec force.

— Je serai toujours à vous.

Chapitre vingt-sept

Le lendemain, au crépuscule, Olivia marchait nerveusement à pas mesurés à côté du lit de J.L. Carlos attendait au pied du lit, prêt à bondir au cas où il devrait empêcher J.L. de la mordre. Elle avait préparé trois verres de sang chaud, disposés sur la table de nuit. Emma avait recommandé qu’elle ait quelques pailles en main.

Olivia avait passé la moitié de la nuit à faire l’amour à Robby, avant de finalement succomber au sommeil. Elle s’était réveillée autour de midi. Ça ne l’effrayait plus qu’il soit couché à ses côtés sans respirer. Elle s’était douchée et avait revêtu les vêtements propres qu’il avait apportés de son appartement.

Carlos jeta un coup d’œil à sa montre.

— D’une minute à l’autre, maintenant.

— Vous aimez travailler pour MacKay Sécurité et Enquête ? demanda-t-elle.

— Oui.

Carlos sourit.

— Pensez-vous à faire une demande d’emploi ?

— Peut-être.

— Angus est un bon patron. Il a été très obligeant et compréhensif à l’égard de mon… problème particulier.

— Vos boules de poils ?

Carlos poussa un petit grognement.

— Si seulement c’était si simple que ça. Ma race est en voie de disparition. Le village où j’ai grandi a été détruit et la plupart des êtres-panthères ont été tués.

— Je suis vraiment désolée. C’est épouvantable.

— J’ai fait quelques excursions pour retrouver d’autres membres de ma race. Angus me donne les jours de congé nécessaires pour que je puisse le faire, et il finance également mes voyages.

— Où…

Elle se tut, lorsque le corps de J.L. fut secoué.

Sa poitrine se souleva tandis qu’il prenait une très grande inspiration. Ses yeux s’ouvrirent.

Elle se pencha au-dessus de lui.

— J.L. ?

Il bougea rapidement sa tête vers elle. Ses yeux bruns possédaient maintenant une nouvelle lueur ambre.

— Qu’est-ce que… où… ah !

Il se replia sur lui-même en agrippant son ventre entre ses mains.

— C’est la douleur de la faim, chuchota Carlos.

Olivia voulut lui expliquer la situation, avant de lui proposer un verre de sang.

— J.L., tu as été attaqué par des vampires. Ils t’ont presque tué. La seule façon de te sauver la vie était de…

Il cria et se couvrit la bouche. Il poussa un gémissement de douleur.

Elle tressaillit.

— Je suis vraiment désolée. Nous avons dû te transformer, J.L. C’était la seule façon de te sauver.

— Me transformer ? chuchota-t-il.

Il poussa un nouveau cri, lorsque ses canines déchirèrent la peau de ses gencives. Il toucha les canines avec ses doigts, et ses yeux s’agrandirent.

— Je suis un… ?

— Tu es un vampire, mec, dit Carlos.

Les yeux d’Olivia se brouillèrent de larmes. Le pauvre J.L. semblait sous le choc. Elle avait toujours su comme il s’était senti dans le passé, mais elle ne pouvait plus lire en lui, à présent. C’était comme si elle avait perdu une partie de lui pour toujours en s’assurant qu’il vive.

— Je suis désolée, J.L. Tu étais mourant. Tu allais mourir. Ça a semblé être la seule façon de te sauver.

Il regarda la main avec laquelle il venait de toucher ses nouvelles canines. Ses doigts étaient enduits du sang de ses gencives déchirées. Ses narines se dilatèrent.

— J’ai tellement faim.

Son regard se posa sur Olivia, et la lueur ambre dans ses yeux s’intensifia.

— Tiens.

Elle approcha un verre de sang chaud de sa bouche. Le verre tinta contre ses canines, et elle glissa donc une paille dans le verre.

— Bois.

Il prit une première gorgée hésitante, puis agrippa le verre et en vida le contenu.

— J’ai encore faim.

Elle lui tendit le deuxième verre, et il le cala. Ses canines se rétractèrent et ses joues redevinrent colorées.

— J’ai un autre verre, si tu en as besoin.

Elle fit un signe de la main vers la table de nuit.

Il y jeta un coup d’œil d’un air perplexe.

— C’est si étrange. Ça a en fait bon goût pour moi.

Il laissa son regard errer dans la chambre.

— Tout est plus net et défini. Où suis-je ?

— Aux Industries Romatech, répondit Carlos. Le fabricant de sang synthétique. Dans ton cas précis, ton marché d’alimentation local.

J.L. sembla confus.

— Se connaît-on ?

— Je suis Carlos Panterra, garde de jour de la société MacKay Sécurité et Enquête. Et je suis un homme-panthère.

— Hou là !

J.L. regarda Olivia.

— Ceci n’est donc pas un quelconque rêve mystérieux ? Je suis vraiment un vampire ?

— J’ai bien peur que oui.

Elle serra la main dans la sienne.

— J’ai supplié Robby de te transformer, mais si tu es vraiment malheureux de cela, j’ai entendu dire qu’il y avait un moyen de renverser le processus et que tu redeviennes mortel.

— Je vais y penser, mais je crois que je serai bien comme ça.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— J’avais peur que tu me détestes.

— Non.

J.L. secoua la tête en fronçant les sourcils.

— C’est de ma faute. Je n’aurais pas dû y retourner.

— Que s’est-il passé ?

Elle se percha sur le lit à côté de lui.

— Tu t’en souviens ?

— J’étais à l’hôpital quand Yasmine a appelé. Elle m’a dit qu’elle était enfermée dans le local de l’entrepôt avec une bande de vampires et que si je ne venais pas la sauver, ils se réveilleraient au coucher du soleil et la tueraient. Je suis donc retourné précipitamment au local à sa rescousse. Je pensais que c’était sans danger tant qu’il faisait jour, puisque les vampires seraient tous morts.

Il glissa une main dans son épaisse chevelure noire.

— C’était un piège. Certains détenus en fuite étaient enfermés avec elle. Je suppose que les Mécontents avaient prévu de s’en nourrir au petit déjeuner. Ils m’ont attaqué et m’ont assommé. Je pense qu’ils espéraient se sauver la vie en m’offrant comme plat principal aux vampires.

— Ça a dû être terrifiant, dit doucement Olivia.

Il hocha la tête.

— J’ai alors pensé que j’étais fichu.

Il sourit soudainement.

— Mais hé, ça aurait pu être pire.

Elle lui rendit son sourire.

— Tu pourrais être un zombie ?

— Exactement. Quand vais-je donc pouvoir botter le cul des Mécontents ?

Carlos rit sous cape.

— Tout doux, mon frère. Tu vas avoir besoin d’un peu d’entraînement, pour apprendre comment te servir de tes nouveaux pouvoirs.

— Des superpouvoirs !

J.L. sourit.

— Génial.

Robby se trouvait dans le bureau de la sécurité de Romatech à discuter de stratégie lorsqu’il vit Olivia sur un moniteur. Elle s’approchait du bureau avec Carlos et J.L. Il avait fait une vérification un peu plus tôt auprès du nouveau vampire et avait été soulagé de constater qu’Olivia et lui étaient de bonne humeur.

Robby ouvrit la porte pour les laisser entrer, puis présenta J.L. aux autres.

— Si tu veux un emploi avec MacKay Sécurité et Enquête, nous serions heureux que tu te joignes à nous, dit Angus.

J.L. lui serra la main.

— Ce serait génial. Merci.

— Tout va bien, chuchota Olivia à Robby. Il est heureux de sa transformation.

— Hou là ! J’ai entendu ça ! dit J.L. en traversant la pièce.

Il examina les armes dans l’arsenal entouré d’une cage.

— Vous avez des épées stupéfiantes.

— Nous avons décidé de retourner à Kansas City par téléportation, annonça Robby. Nous croyons que Casimir sera encore dans le voisinage, principalement parce que son nouveau copain, Otis, sera là à chercher Olivia.

Olivia fronça les sourcils.

— Je suppose que vous allez devoir m’utiliser comme appât pour qu’il se manifeste.

— Non, dit Robby en vitesse. Je préférerais utiliser une autre option.

Il prit sa main dans la sienne.

— Pour le moment, nous allons nous déplacer dans le bureau de Barker dans l’édifice du Bureau fédéral d’investigation.

— Je viens avec vous, insista J.L. Je ne sais encore comment me téléporter, mais je suis très habile avec une épée.

Ils choisirent leurs armes. Robby s’assura qu’Olivia avait un poignard en plus de son pistolet. Il enfila des gants, afin de pouvoir charger le pistolet d’Olivia avec des balles en argent.

— Ces balles ne tueront pas un vampire, vous savez, mais elles lui feront souffrir l’enfer et le ralentiront.

— Merci.

Elle glissa son arme dans son étui.

Il ficha une chaîne en argent dans une des poches de ses pantalons cargos noirs. Il avait appris, il y a quelques mois, qu’il pouvait se téléporter avec la chaîne tant qu’elle ne touchait pas sa peau nue ou qu’elle n’était pas entourée autour de lui.

— Cette nuit pourrait être la bonne. Si je peux passer cette chaîne autour de Casimir, il sera incapable de s’enfuir.

— Et vous aurez finalement la vengeance que vous désirez depuis si longtemps.

Olivia toucha son visage.

— Soyez prudent. Je ne pourrais pas supporter de vous perdre.

Il déposa un baiser sur son front.

— Jeune femme, vous allez être prise avec moi pour une très, très longue période de temps.

Elle appela son surveillant en mode mains libres. Robby se téléporta avec elle dans le bureau de Barker, et Connor téléporta J.L. pendant qu’Angus et Emma se matérialisèrent avec Carlos.

Barker sourit en voyant J.L. et lui donna une tape dans le dos.

— Tu as l’air bien.

— Merci.

J.L. jeta un coup d’œil dans la zone centrale de travail.

— Tout le monde est parti à la maison.

— Oui.

Barker les guida tous dans cette zone.

— Ils pensent que tous les prisonniers évadés ont été retrouvés. Bien sûr, Otis est toujours au large. Vous avez des idées pour le retrouver ?

— Peut-être que Yasmine a utilisé sa carte bancaire de nouveau.

J.L. se dirigea vers son espace de travail.

— Je vais aller vérifier ça.

— Je vais t’aider, dit Olivia en le suivant.

— Savez-vous à combien de vampires maléfiques nous devons faire face ? demanda Barker.

Robby soupira. Ils avaient comparé leurs observations de la bataille dans le local de l’entrepôt un peu plus tôt. Trois Mécontents étaient parvenus à se téléporter au loin, sans compter Casimir et Otis.

— Nous croyons qu’ils sont au nombre de cinq, mais Casimir a peut-être demandé à d’autres disciples de se téléporter ici.

Les vampires étaient cinq en comptant J.L., plus deux personnes capables de changer de forme et Olivia.

— Nous pourrions demander des renforts, suggéra Emma. Jack, Ian, Dougal et Jean-Luc seraient heureux de nous aider.

— Faisons cela, lui dit Angus.

Elle sortit son téléphone portable pour faire les appels.

Robby jeta un coup d’œil à Olivia. Elle était à son poste de travail à allumer son ordinateur.

— Je ne permettrai pas qu’Olivia soit utilisée comme appât. Otis a peut-être appris à se téléporter. S’il met la main sur elle, nous ne saurons pas où il l’emmènera. Nous ne pourrions jamais la retrouver.

Jack et les autres se matérialisèrent. Robby les présenta à Barker, et Angus leur fit un compte rendu de la situation.

— Robby ! l’appela Olivia depuis son bureau. Je viens de recevoir un courrier électronique de Yasmine.

Il se précipita vers elle avec les autres à sa suite.

— Elle me l’a envoyé avec son terminal mobile, expliqua Olivia. Elle a écrit ceci : Aide-moi, Olivia. Ils me tueront. Je t’envoie un message texte afin qu’ils ne m’entendent pas. Viens au vieil entrepôt du quai numéro 6, près du fleuve.

— C’est un piège, bougonna Connor.

— Oui. Otis vous attendra sur place, dit Robby à Olivia. Nous ne pouvons vous laisser y aller.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne suis pas sans défense, vous savez.

— Vous ne faites pas le poids face à un vampire, dit Robby. Ils n’ont pas laissé Yasmine téléphoner parce qu’ils ne voulaient pas que nous nous servions de sa voix pour nous téléporter.

— J’ai trouvé un bureau au quai numéro 6, dit J.L. en tapant sur son clavier. Nous pourrons composer ce numéro et nous téléporter là.

Angus lui tapota le dos.

— Mon gars, tu vas être parfait pour MacKay Sécurité et Enquête.

J.L. sourit.

— Laissez-moi seulement m’accrocher à l’un d’entre vous pour m’y rendre.

Olivia soupira.

— Et moi, je suis censée faire quoi ?

— Je vais rester ici avec toi, dit Barker.

— Très bien.

Robby recula et tira son épée.

— Composez le numéro en mode mains libres, J.L.

Tous les vampires tirèrent leurs épées et attendirent de pouvoir se servir de cette balise pour se téléporter. Le téléphone sonna.

— Soyez prudent, dit Olivia à Robby.

Il sourit.

— Ne vous en faites pas. Je vais enfin avoir ma vengeance.

— Exportations de Kansas City, répondit une voix féminine au téléphone. Comment puis-je vous être utile ?

Robby et ses huit compagnons se téléportèrent, puis se matérialisèrent dans un petit bureau auprès d’une femme qui poussait des cris de frayeur. Angus effaça rapidement ses souvenirs, et ils se précipitèrent tous hors de l’immeuble de bureaux. Ils se dirigèrent ensuite vers le vieil entrepôt.

Angus les divisa silencieusement en trois groupes de trois, puis ils se glissèrent à l’intérieur. Angus et son groupe se dirigèrent vers la droite, Jack alla vers la gauche avec le sien, et Robby guida Connor et J.L. dans la large allée centrale.

De faibles lumières brillaient au plafond et de petites particules de poussière dansaient sous une pâle lueur dorée. L’air vicié sentait le moisi. Robby passa devant plusieurs rangées de caisses de bois et de boîtes empilées, puis parvint à un secteur dégagé au centre de l’entrepôt.

Il vit Yasmine ligotée à une chaise du côté éloigné du secteur dégagé, près de deux caisses superposées. Il s’agissait certainement d’un piège. Elle n’avait pas pu envoyer un message texte à Olivia avec les mains ainsi liées derrière son dos.

Un cliquetis d’épées se fit entendre sur la droite, puis d’autres épées s’entrechoquèrent sur la gauche. Le groupe d’Angus et celui de Jack étaient attaqués.

Robby s’avança lentement dans le secteur dégagé avec Connor et J.L.

Yasmine les aperçut.

— Au secours ! Ils vont me tuer !

— C’est ce que tu as dit la dernière fois ! hurla J.L. en retour.

— Je suis désolée, gémit-elle. Les prisonniers ont dit qu’ils me tueraient, si je ne trouvais pas quelqu’un d’autre pour nourrir les vampires.

— Et c’est moi que tu as choisi ? dit J.L. en la fixant du regard.

— Je t’en prie ! cria Yasmine. J’ai si peur. Je ne savais pas qu’Otis deviendrait un vampire !

— Ne t’approche pas d’elle, mon gars, dit Connor.

— Ne vous en faites pas, bougonna J.L. Je ne lui ferai plus jamais confiance.

Le regard désespéré de Yasmine quitta son visage, et elle leur jeta un regard furieux et froid.

— Où est Olivia ? Je lui ai promis Olivia.

— Il ne l’aura jamais, dit Robby.

Yasmine souleva son menton.

— Ça me convient. Elle n’aimera jamais Otis comme je l’aime. Je peux le rendre heureux…

— Espèce de chienne stupide !

Otis fonça depuis l’arrière des caisses et frappa Yasmine au visage du revers de la main.

— Tu m’as encore laissé tomber.

— Otis, cria-t-elle. Je ferais n’importe quoi pour toi.

J.L. chargea vers Otis, mais il se téléporta au moment même où J.L. soulevait son épée.

— Et zut ! dit Yasmine en riant. Vous ne l’attraperez jamais. Il est trop intelligent pour vous.

Connor courut derrière les caisses pour voir si un autre vampire se cachait là.

J.L. regarda Yasmine d’un air incrédule.

— C’est quoi ton problème ? Comment peux-tu aider un monstre comme lui ?

— Otis a besoin de moi. Il a dit que j’étais différente des autres. Il a dit que j’étais spéciale. Il déteste les autres femmes, mais il m’aime.

J.L. s’en moqua.

— Il aime Olivia.

— Non !

Yasmine lutta contre ses cordes.

— Il a dit que je serais avec lui pour toujours. Tout ce que j’avais à faire était de rendre Olivia cinglée.

— C’est toi, la cinglée ! hurla J.L.

— Assez, dit Robby en soulevant une main.

Les cliquetis d’épées au loin avaient cessé. Il se retourna en fouillant l’entrepôt des yeux, puis il se concentra sur Yasmine.

— Casimir est-il ici ?

Elle lui lança des regards noirs.

— Pourquoi devrais-je vous dire quoi que ce soit ? Otis vous déteste. Je lui ai dit qu’Olivia vous fréquentait, et c’est alors qu’il m’a demandé d’aller livrer des pommes dans son appartement pour la punir. Je suis celle qu’il aime vraiment. Quand il comprendra cela, il me transformera en vampire. Pas Olivia. Et nous serons ensuite ensemble pour toujours.

— Il ne fait que se servir de toi, Yasmine, murmura J.L.

Connor émergea de l’arrière des caisses.

— Il n’y a personne.

— Il m’aime ! cria Yasmine. Otis m’aime.

— Assez, femme !

Connor lui lança un éclair de contrôle de l’esprit des vampires, et elle s’affala inconsciente sur sa chaise.

— Hou là, chuchota J.L. Je dois apprendre à faire ça.

Connor haussa les épaules.

— Ça ne te rendra pas très populaire auprès des dames.

Les autres vampires coururent dans la zone dégagée.

— Nous en avons tué deux, annonça Angus.

— Et nous en avons tué un, dit Jack.

— Bravo, dit une voix au-dessus d’eux.

Casimir s’avança dans le vide depuis un chevron fort élevé et flotta jusqu’en bas en se posant au sommet des caisses. Il tenait son épée dans sa main droite. Son long manteau ne cachait pas le fait que son bras gauche était replié d’une façon inhabituelle. Sa main gauche était gantée et repliée contre sa poitrine.

— Il n’a fallu que neuf d’entre vous pour tuer trois de mes hommes. Comme vous êtes courageux.

Robby glissa sa main gantée dans sa poche et la referma sur la chaîne en argent. Il se téléporta sur le dessus des caisses et sortit brusquement la chaîne.

Casimir pointa son épée vers lui.

— Pensez-vous que vous allez assouvir votre vengeance ? La plaisanterie se retourne contre vous, MacKay. J’ai trouvé une nouvelle façon de vous torturer, et la blessure sera très profonde. Vous voyez, Otis a volé le téléphone portable de l’Asiatique, la nuit dernière, pendant que je me nourrissais de lui.

J.L. tapota ses poches.

— Il a raison. Je ne l’ai plus.

Casimir rit sous cape.

— Je me demande si la belle Olivia répondra à un appel de son ami. Si elle l’a fait, alors Otis s’est déjà téléporté à ses côtés.

Le sang de Robby devint froid.

— Qu’allez-vous faire, Robby ? dit Casimir d’un ton moqueur. Vous pouvez faire une pathétique tentative pour me tuer, ou vous pouvez vous précipiter auprès de votre femme et découvrir qu’il est trop tard pour la sauver.

Olivia marchait à pas mesurés dans le bureau de Barker, parlant pour ne rien dire en passant de la colère à l’inquiétude. Elle était inquiète pour Robby et J.L., mais également contrariée qu’ils ne lui aient pas permis de les accompagner.

— Détends-toi, dit Barker depuis l’arrière de son bureau. Ils vont s’en tirer.

— J.L. n’est pas encore habitué d’être un vampire. Il ne devrait pas combattre si vite.

Son téléphone portable sonna, et elle vérifia l’identité de la personne qui l’appelait.

— Oh mon Dieu, c’est J.L.

Elle déplia son téléphone.

— Allo ?

Elle regarda Barker d’un air inquiet.

— J.L. ? Ça va ?

— Je suis juste ici, ma chérie.

Elle haleta et se retourna en vitesse. Otis était dans le bureau, le téléphone de J.L. à la main.

— Tu devrais avoir honte, chérie.

Otis adopta un air blessé.

— Tu étais censée venir à l’entrepôt. Heureusement pour moi, j’avais un autre moyen de te retrouver.

Elle laissa tomber son téléphone et tira son arme.

Barker bondit sur ses pieds et le visa avec son pistolet.

Otis jeta le téléphone sur le plancher et marcha vers elle.

— Nous pouvons enfin être ensemble.

Barker fit feu sur lui, mais Otis disparu. Olivia se retourna en le cherchant des yeux.

Elle entendit Barker haleter. Son visage se tordit de douleur, et il s’affala sur le plancher. Otis se tenait là où Barker se trouvait une seconde plus tôt avec un couteau ensanglanté dans la main.

— Ils t’ont laissée ici sans une protection digne de ce nom, n’est-ce pas ?

Il coinça le couteau sous sa ceinture.

Olivia explosa de rage. Elle fit feu, mais manqua la cible.

Otis s’était déplacé à la vitesse vampirique, son corps bougeant dans la pièce en ne laissant voir qu’une tache. Il lui fit perdre son emprise sur son arme en lui assénant un coup. Elle bondit vers l’arrière et tira son poignard.

Otis sourit.

— Tu aimes les couteaux, toi aussi ? Je savais que nous étions parfaits l’un pour l’autre.

Elle poussa une botte vers l’avant en visant sa poitrine, mais il disparut de nouveau. Il réapparut soudainement derrière elle en la tirant contre sa poitrine et en lui arrachant le poignard des mains.

Elle lui asséna un coup de coude dans les côtes et enfonça son talon sur son pied. Son emprise sur elle se relâcha, et elle se libéra, tentant ensuite de reprendre son poignard sur le plancher en vitesse.

Il la plaqua par-derrière en l’écrasant sur le tapis. Avant même qu’elle puisse reprendre son souffle, il la retourna sur le plancher. Elle lui donna une série de coups de poing au visage, mais il agrippa ses poignets et épingla ses bras sur le plancher.

— Enfin.

Il respira bruyamment.

— Je vais te faire mienne pour toujours.

Il inclina la tête vers l’arrière, et ses canines bondirent de ses gencives.

Elle lui donna un coup de genou dans les parties. Il siffla et la souleva du plancher seulement pour mieux lui écraser le dos contre ce dernier de nouveau.

Elle sentit un éclat de douleur traverser son crâne. Sa vision revint à point juste à temps pour le voir se rapprocher de son cou. Elle lutta, mais il était très fort.

Il tressaillit et se retira.

— Quoi ?

Il la regarda d’un air horrifié.

— Tu as été marquée. Tu as laissé quelqu’un d’autre te mordre ?

— Je ne serai pas à vous. Jamais, siffla-t-elle.

— Espèce de chienne !

Il tira son couteau de sa ceinture.

Une chaîne en argent entoura soudainement le cou d’Otis, et il cria de douleur. Le couteau glissa de sa main.

Robby tira la chaîne plus fermement, et la peau d’Otis grésilla. Il hissa Otis, le retirant ainsi de sa position au-dessus d’Olivia. Otis agita ses bras en tentant d’atteindre Robby derrière lui.

— Son couteau, gronda Robby.

Il redressa Otis jusqu’à ce qu’il soit debout sur ses pieds en lui serrant toujours le cou avec la chaîne en argent.

Elle vit le couteau d’Otis sur le plancher à côté d’elle et s’en empara avant de se relever.

— Ça, c’est pour toutes les femmes que vous avez torturées et tuées !

Elle lui enfonça le couteau dans la poitrine.

Il se transforma en poussière.

Elle laissa tomber le couteau sur le plancher. Robby fit de même avec la chaîne, puis il la tira dans ses bras.

Elle le serra avec force contre lui, mais se mit tout de même à trembler.

— C’est terminé, mon ange.

Il la serra aussi contre lui.

— Il ne vous menacera plus jamais.

— Est-ce vraiment terminé ? Avez-vous tué Casimir ?

— Non. Je l’ai quitté pour venir vous sauver.

Robby déposa un baiser sur le dessus de sa tête.

— Je ne pouvais supporter l’idée de vous perdre.

Un gémissement se fit entendre derrière le bureau.

— Oh mon Dieu ! Barker !

Olivia contourna le bureau et le trouva sur le plancher. Du sang suintait de sa blessure.

Il cligna des yeux en la regardant.

— Tu vas bien ?

— Oui.

Elle tenta maladroitement de s’emparer du téléphone de son bureau.

— Je vais appeler une ambulance.

Robby l’arrêta.

— Ce n’est peut-être pas nécessaire. Barker, allez-vous guérir, si vous vous transformez ?

— Je pense que oui, mais j’ai perdu beaucoup de sang.

Il tressaillit.

— Je suis désolé, Olivia. Je n’ai pas été très utile. J’ai perdu connaissance.

Elle serra son bras.

— Ne vous excusez pas.

D’autres vampires se matérialisèrent dans la pièce.

J.L. courut vers Olivia et Barker.

— Vous allez bien ?

— Otis a poignardé Barker dans le dos, lui dit Olivia.

Connor marcha vers eux.

— Je peux le téléporter à un médecin vampire de Houston. Nous nous assurerons qu’il guérisse correctement.

— Oh, merci, dit Olivia.

Connor releva Barker, puis ils disparurent.

Olivia serra J.L. dans ses bras.

— J’étais inquiète pour toi. As-tu trouvé Yasmine ?

— Oh oui.

Il fit une grimace.

— Cette femme est cinglée. Nous avons appelé la police pour qu’ils viennent la chercher.

— Et Casimir ? Qu’en est-il de lui ? demanda Robby.

Angus soupira.

— Ce bâtard s’est téléporté au loin tout de suite après que tu te sois téléporté ici.

Il désigna un tas de poussière sur le plancher.

— J’en conclus que c’était Otis ?

— Oui. Olivia l’a tué.

Robby lui sourit.

— Nous l’avons fait ensemble.

Elle marcha dans ses bras.

Il la serra fort contre lui.

— Nous formons un couple redoutable.

Angus rit sous cape et donna un petit coup de coude à sa femme.

— Je pense que nous aurons bientôt des petits-enfants dans la famille.

Emma sourit.

— Oh, je l’espère bien.

Robby s’en moqua.

— Avez-vous une objection à ce que nous commencions par nous marier ?

Olivia toucha sa joue.

— Me demandez-vous en mariage ?

— Pas ici, non.

Il embrassa son front.

— Je connais toutefois l’endroit idéal.

Elle sourit.

— C’est un rendez-vous.

Épilogue

Patmos, une semaine plus tard…

Olivia était assise à la table de la cuisine dans la maison de sa grand-mère, attendant nerveusement la réaction de sa Yia Yia. Eleni Sotiris regardait fixement dans le vide d’un air sidéré. Ce n’était pas tous les jours qu’une grand-mère apprenait que sa petite-fille était amoureuse d’un vampire.

Eleni avait été ravie de voir Olivia se pointer soudainement au début du mois de juin, et encore plus ravie d’apprendre qu’Olivia quittait les rangs du Bureau fédéral d’investigation. La dernière nouvelle avait toutefois été si choquante pour Eleni qu’Olivia n’avait rien senti émaner de sa grand-mère pendant quelques minutes.

— Tu es certaine de cela ? demanda Eleni. Certaines personnes ont seulement des dents très pointues.

— J’en suis certaine. Je sais que c’est un choc, mais c’est vrai.

Eleni soupira.

— Je sens que tu dis la vérité.

Les émotions de sa grand-mère prirent une tournure sombre, oscillant entre l’incrédulité et le doute.

— Il ne te fait pas de mal, n’est-ce pas ?

— Non. C’est un homme doux et adorable.

— Comment est-ce possible ? N’est-il pas un genre de démon ?

— Non. Robby se mourait sur un champ de bataille, quand son grand-père l’a transformé. À cette époque, c’était un homme bon et honorable, et il l’est encore. Sa mort ne pouvait pas changer sa nature.

Eleni fit une moue.

— Je pensais que les vampires étaient maléfiques.

— Certains d’entre eux le sont. Une méchante personne se transformera en méchant vampire. En fait, je soupçonne qu’ils deviennent encore plus méchants. Je crois que leurs nouveaux pouvoirs leur montent à la tête.

— Ce n’est pas un admirateur du diable, n’est-ce pas ?

Olivia poussa un petit grognement.

— Non. Il a été élevé en tant que catholique, et il m’a dit qu’il accepterait de se rallier aux rangs de l’Église orthodoxe grecque.

— Oh.

L’aura de doute d’Eleni se dissipa.

— C’est une bonne nouvelle.

— Et nous pourrons avoir des enfants.

— Quoi ?

Une vague de joie émana d’Eleni.

— Pourquoi n’as-tu pas commencé par m’annoncer cette nouvelle ? Nous allons certainement accueillir ton jeune homme dans la famille.

Olivia poussa un soupir de soulagement.

— Merci. Robby sera très heureux que vous l’acceptiez ainsi.

Eleni fit un signe de la main pour lui signifier de ne pas en faire de cas.

— J’ai toujours su que c’était l’homme qu’il te fallait.

— Je pensais que vous aviez espoir de me voir marier Spiro.

Eleni haussa les épaules.

— Spiro s’est sauvé en courant, le mois dernier, pour se marier.

Elle tressaillit.

— Avec Dimitrios.

Olivia éclata de rire.

— Je vais rencontrer Robby sur la plage après le coucher du soleil. Je peux le ramener ici, si vous le voulez.

— Bien sûr !

Eleni fonça vers le réfrigérateur.

— Que voudrait-il manger ?

— Il ne mange pas, Yia Yia. Il boit du sang synthétique en bouteille chaque nuit.

— Tu veux dire que tu n’auras pas à cuisiner pour lui ?

Eleni ferma la porte de réfrigérateur en souriant.

— C’est parfait pour toi, mon enfant. Je crains que tu ne sois pas très douée pour la cuisine.

Olivia serra sa grand-mère dans ses bras.

— Je vous remercie de votre compréhension. Je savais que je devais vous dire la vérité à propos de Robby.

— Bien sûr.

Eleni la regarda en faisant bouger un doigt.

— Je le saurai, si tu me mens un jour.

— Il s’agit toutefois de quelque chose que nous devons garder pour nous. Je sais que vous aimez potiner avec…

— Je ne potine pas, râla Eleni. Et je peux garder un secret. Va, maintenant. Va voir ton jeune homme. Et dis-lui que je m’attends à ce que votre mariage ait lieu ici, dans mon église.

— Oui, madame.

Olivia quitta la cuisine et traversa la cour. Des souvenirs lui revinrent en mémoire. C’est ici qu’elle avait parlé avec Robby pour la première fois. C’est ici qu’elle avait commencé à tomber amoureuse de lui.

Elle dévala les marches de l’escalier et se dirigea vers Petra en marchant sur la plage. Le soleil était sur le point de se coucher à l’horizon. Le ciel adopta des teintes rosées et dorées et la mer sembla s’enflammer avec des milliers d’étincelles.

La villa Draganesti apparut bientôt devant ses yeux. Robby avait laissé un message sur son téléphone portable en disant qu’il arriverait là peu avant l’aube. Elle avait attendu toute la journée qu’il émerge de son sommeil mortel. Elle demeura sur la plage et regarda le soleil disparaître à l’horizon. C’était une très belle fin de journée, et un très beau début pour sa nouvelle vie.

— Vous êtes certaine de ne pas être une déesse grecque ? lui dit Robby.

Elle se retourna et lui sourit. Il était debout sur la falaise, l’air aussi magnifique que d’habitude.

— Cela ne me dérangerait pas de me faire adorer.

Il bondit de la falaise et atterrit avec grâce à côté d’elle.

— Je me suis ennuyé de vous.

Il repoussa une frisette que la brise venait de souffler contre sa joue.

— Cela fait seulement deux jours que nous ne nous sommes pas vus.

Elle lui entoura le cou de ses bras et l’embrassa.

— J’ai parlé de vous à ma grand-mère.

Il tressaillit.

— Comment a-t-elle pris la nouvelle ?

— D’après ce que je peux en dire, vous pourriez être un extraterrestre d’une autre galaxie et ça ne lui importerait pas, tant que nous pouvons avoir des enfants.

Il rit sous cape.

— J’aime votre grand-mère.

Il recula.

— Vous souvenez-vous quand vous m’avez posé vos trois questions ?

— Oui.

— Posez-les-moi de nouveau.

Il prit ses mains dans les siennes.

— Posez-les-moi de nouveau, et je répondrai.

Elle sourit.

— Que voulez-vous plus que tout au monde ?

Il serra ses mains.

— Je vous veux.

Son cœur se gonfla de joie.

— Et que craignez-vous plus que tout au monde ?

— Vous perdre.

— Et si vous obtenez ce que vous voulez plus que tout au monde, cela fera-t-il de vous une meilleure personne ?

— Oui, ça le fera.

Il s’agenouilla sur un genou.

— Olivia, voulez-vous m’épouser ?

— Oui !

Elle se jeta sur ses genoux et l’entoura de ses bras.

— Oui.

Il la serra avec force contre lui.

— Je vous aime, Olivia.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Je vous aime, moi aussi.

— J’ai cherché votre nom de famille dans un dictionnaire, et il signifie « le salut ». C’est ce que vous m’avez fait, jeune femme. Vous m’avez sauvé d’une vie remplie de haine et de vengeance. Je suis libre, maintenant.

Elle déposa ses mains sur son visage et regarda ses yeux verts scintillants.

— Nous sommes libres ensemble.

1  N. d. T. : Plat originaire de Russie à base de viande de bœuf, de crème fraîche, de paprika, d’oignons et de champignons.

2  N. d. T. : Signifie « gars, homme », en espagnol.

3  N. d. T. : Hellcat est un personnage de l’univers des superhéros de Marvel.

4  N. d. T. : Termes grecs. Agios : Saint ; Kyrios : Seigneur.

5  N. d. T. : Fille, femme.

6  N. d. T. : APA : American Psychological Association (Association américaine de psychologie).

7  N. d. T. : FBI : Federal Bureau of Investigation (Bureau fédéral d’investigation).

8  N. d. T. : En français, dans le texte original

9  N. d. T. : En français, dans le texte original

10  N. d. T. : En français, dans le texte original

11  N. d. T. : En français, dans le texte original

12  N. d. T. : En français, dans le texte original

13  N. d. T. : En français, dans le texte original

14  N. d. T. : En français, dans le texte original

15  N. d. T. : Quid pro quo est une locution latine qui signifie « quelque chose pour quelque chose, ou donnant-donnant ».

16  N. d. T. : Clarice est le nom d’un personnage de fiction qui interroge un criminel notoire en prison dans le film Le silence des agneaux.

17  N. d. T. : Le mot wang, en argot anglais, signifie « pénis ». Le mot long, en anglais, signifie la même chose en français, soit « long ». Jin Long Wang signifie donc « Jin au long pénis ».

18  N. d. T. : Autre jeu de mots de la même nature que le précédent. « Lo » sonne comme le mot anglais low, qui signifie « bas ». Hung est le participe passé du verbe hang, qui signifie « laisser pendre ». Lo Hung Wang signifie donc « pénis qui pend bien bas ».

19  N. d. T. : Le mot anglais bark signifie « aboiement ». Barker signifie donc, dans ce contexte, « aboyeur ».

20  N. d. T. : Beau, en écossais.